Ime Josepha Dombeya spominje se u botaničkim knjigama u iz 18. stoljeća, no u današnje vrijeme malo tko zna za njega. Iako se francuski botaničar uglavnom bavio znanošću i svojim zanimanjem, nekoliko puta se umiješao i u politička pitanja, što je 1794. godine dovelo i do njegove smrti.

Nekoliko puta je ušao u sukob s Britancima koji su njegove botaničke kolekcije poslane brodovima iz Južne Amerike u Francusku zaplijenili te poslali u britanske muzeje (u kojima su i dan danas izloženi). Britanija i Francuska bile su u konstantnim sukobima nakon Napoleonovog poraza, pa je zbog toga i svaki francuski brod postao potencijalna meta. Na svome zadnjem putovanju, Dombey je krenuo u SAD kako bi Amerikancima (koji su i nakon rata s Britancima zadržali njihove mjerne jedinice) predstavio francuske mjerne standarde - metar i grave koji je kasnije zamijenjen kilogramom.

U SAD-u ga je trebao dočekati Thomas Jefferson, veliki zaljubljenik njegov rad koji je u Kongresu zagovarao prelazak na mjerne jedinice koji su se počele koristili u Francuskoj. Za to mu je bio potreban i Dombey kako bi prezentirao duljinu i težinu novih mjernih jedinica.

Međutim, do njihovog susreta nikad nije došlo. Dombeyev brod, koji je krenuo iz francuskog Le Havrea u Philadelphiju, napadnut je od strane britanskih gusara plaćenika koji su među ostalim mornarima primijetili i poznatog Dombeya te saznali za njegovu misiju. Odveli su ga na karipski otok Montserrat gdje je nakon kratkog vremena umro.

Primjerci mjernih jedinica koje je nosio u SAD zaplijenjeni su te prodani na aukciji, a Amerikanci su nakon nekog vremena izgubili interes za prelaskom na francuski mjerni sustav.