Foto: Drago Sopta/Cropix, AFP

PRIJE 16 godina hrvatski vaterpolisti nastupili su na Olimpijskim igrama u Atlanti, a u svom prvom nastupu na Igrama uzeli su srebro. U tih 16 godina vaterpolisti su na Igrama nastupili 2000. u Sydneyu te 2004. u Ateni, no tamo su uzeli sedmo, odnosno deseto mjesto.

> Rudić: Ovo je kruna moje karijere!

>  Poslušajte zlatne vaterpoliste: "Ovo je ono po što smo došli"

> Potopili Talijane za povijesni uspjeh: Hrvatski vaterpolisti osvojili zlato!

Dolaskom Rudića stigle medalje

Međutim, dolaskom Ratka Rudića 2005. godine na mjesto izbornika, Hrvatska je započela svoj uspon prema medaljama.

Rudić je s Hrvatskom debitirao na Svjetskom prvenstvu u Kanadi. Hrvatska je prikazala drugačiju, zreliju igru, a na putu do finala Barakude je zaustavila Srbija i Crna Gora koja je u polufinalu slavila 5:4. U borbi za treće mjesto Hrvati su izgubili nakon produžetaka od Grčke 11:10, no Rudićevi izabranici najavili su velike stvari.

Sve je započelo osvajanjem SP-a...

Iako je Europsko prvenstvo 2006. prošlo za zaborav (osvojeno 7. mjesto), vaterpolisti su se 2007. vratili u igru na najbolji mogući način. Melbourne je te godine organizirao Svjetsko prvenstvo, a Rudić je složio mladu momčad pomiješanu s iskusnim igračima. Skupina je s lakoćom savladana, a u četvrtfinalu Rusi su stradali 13:3. Pobjeda nad Rusima je bila samo uvertira za polufinale protiv Srbije. Barakude su se osvetile za poraz iz 2005. pobijedivši Srbe 10:7, a u finalu su nakon produžetaka pali žilavi Mađari 9:8.

Rudić je prvi cilj s Hrvatskom ostvario, a te 2007. pred njim su bila još tri izazova - postati europski prvak, osvojiti svjetsku ligu i uzeti olimpijsko zlato.

2008. godine činilo se kako će olimpijsko zlato prvo biti prekriženo s tog popisa, no unatoč dominantnom startu u Pekingu, Barakude su doživjele šokantan poraz od SAD-a u skupini, a zatim i konačni slom protiv Crne Gore u četvrtfinalu. U borbi za 6. mjesto Hrvati su poraženi od Španjolaca 9:11, no Rudić je tada zasukao rukave i još odlučnije krenuo u novi olimpijski ciklus.

Na Svjetskom prvenstvu u Rimu vaterpolisti nisu obranili naslov, ali su potvrdili svoje mjesto u samom vaterpolskom vrhu osvojivši broncu. Godinu dana nakon brončane medalje stigla je nova, zlatnog sjaja.

Zlato na Euru 2010.

Hrvatska je 2010. ugostila najbolje europske vaterpoliste. Natjecanje u skupini uspješno je preskočeno, a u šokantnom polufinalu, koje je označeno kao finale prije finala, Hrvatska je tukla Srbiju 10:9. U borbi za zlato Barakude su pregazile Italiju 7:3, a Rudić je na svom popisu kraj napomene europski prvaci označio - ostvareno.

2011. godine na SP-u, Rudićevi igrači uzeli su broncu, a tada su krenule pripreme za Olimpijske igre u Londonu. Prema prikazanoj igri u Svjetskoj ligi održanoj u Almati bilo je vidljivo da će se u Londonu pisati povijest. Vaterpolisti su u lipnju uzeli prvo zlato u tom natjecanju slomivši Španjolsku, a Rudić je s tri naslova (SP, EP, Svjetska liga) krenuo u pohod na olimpijsko zlato - ono posljednje u nizu.

Dominacija u Londonu

I doista, dominacija je blaga riječ za učinak koji su vaterpolisti ostvarili u prijestolnici Velike Britanije. Barakude su svoj put prema zlatu započele u skupini A, gdje su redom tukli Grčku, Kazahstan, Španjolsku, Italiju, Australiju. U četvrtfinalu su pali Amerikanci 8:2, a polufinale je donijelo dvoboj protiv jakih i neugodnih Crnogoraca. Međutim, granitna obrana na čelu s Pavićem nije popustila i Crna Gora je potpisala kapitulaciju 7:5. Barakude su u finalu odmjerile snage sa svjetskim prvacima Talijanima, koji su i po drugi put na turniru bili potopljeni.

Ratko Rudić - najtrofejniji vaterpolski trener

"Ovo je moj vrhunac karijere", rekao je nakon osvajanja zlata Ratko Rudić, autor svih hrvatskih pobjeda. Ovo mu je bilo četvrto olimpijsko zlato. Prvo je uzeo kao trener Jugoslavije u Los Angelesu 1984., drugo u istoj ulozi u Seulu 1988., a treće olimpijsko zlato uzeo je kao trener Italije u Barceloni 1992.

Do četvrtog je trebao čekati točno 20 godina. U svojoj trenerskoj karijeri Rudić se okitio naslovom svjetskog prvaka 1986., 1994., i 2007. godine. Kao izbornik Italije europski prvak je prvi put postao 1993., da bi isti naslov obranio dvije godine kasnije u Beču. Posljednje europsko zlato osvojio je kao hrvatski izbornik 2010. u Zagrebu. U prijevodu, Rudić je osvojio sve što jedan vaterpolski trener može osvojiti.