REPREZENTACIJI je dao puno, možda i više od bilo koga drugog. Zato je odluka bila toliko teška. Još nakon kobne utakmice s Turskom u Beču, bio je jedini koji se ispred svlačionice imao snage zaustaviti pred novinarima. Tada je, između ostalog, rekao da odlazi. U međuvremenu se predomislio pa prolongirao odluku, uz nekoliko dvosmisleno intoniranih intervjua. Je li sastanak s izbornikom Slavenom Bilićem ove srijede u Muenchenu bio presudan? Čini se da jest, jer Niko Kovač, 37-godišnji kapetan u pravom smislu te riječi, poručio je: "Odluka je donesena, više neću igrati za Hrvatsku!"
"Moj razgovor s Bilićem bio je pošten, otvoren i moram reći da sam iznimno počašćen što sam mogao surađivati sa čovjekom kao što je on", rekao je Kovač reporteru Sportskih novosti.
Izbornička filozofija čovjeka kojega toliko hvali jasna je od prvog dana; nema popusta za one koji stagniraju u svojim klubovima. A Kovač je nakon odlaska Giovannija Trappatonija, čiji je veliki miljenik, u Red Bull Salzburgu pao na marginu.
"Nije bilo lako prelomiti, jer igranjem za Hrvatsku potpuno sam se ispunio kao čovjek i nogometaš. No, nisam dijete, znam što nosi moj status u klubu, perspektiva da neću igrati za Red Bull na proljeće. U mojim godinama takve su pauze pogubne za formu i nemam pravo težinom svoje klupske situacije opteretiti reprezentaciju. Hrvatsku očekuje veliki boj za SP i izbornik mora računati na najbolje igrače koji su u pravoj formi i koji će tu borbu za veliko natjecanje moći uspješno dovesti do kraja kakvog svi priželjkujemo, s vizom za Južnu Afriku".
Niko nije hitio decidirano odgovoriti o Bilićevim vizijama u srcu terena, ali je dao do znanja da poštuje i razumije odluku. Ognjen Vukojević, uz Darija Srnu, je naš internacionalac s najvećom minutažom u Ligi prvaka, a možda i Jerko Leko zaslužuje pravu priliku...
"Moj je odnos s izbornikom bio izvanredan, između ostalog i radi iskrenog tretiranja svih stvari, lišenog bilo kakve demagogije. Bilić mora razmišljati o interesu reprezentacije, a meni je potpuno jasno da moja filozofija ne ide u prilog tom interesu. Ja i Bilić razmišljamo na jednak način."
Nakon premišljanja kojima je podlegao, bilo je očekivano da će naići na upit; je li odluka o odlasku - konačna?
"Imam 37 godina i u toj dobi svaka slična odluka baš i nema vremena za opoziv. Istina je da sam prihvatio teorijsku opciju da ukoliko se moj status promijeni, a Hrvatskoj nužno zatreba vatrogasno rješenje za neki izostanak, bit ću spreman prihvatiti izbornikov poziv. No, izbornik ima kvalitetne alternative na mojoj poziciji i siguran sam da će nastaviti uspješnim putem, sada i uz još jednog grlatog navijača koji će tiho zaključiti jednu od najljepših i sigurno najemotivnijih priča svoje karijere."
Bilić: Vrijeme je za alternative, nemamo prava na rizik
Dok je Kovač javnosti iznosio svoju odluku, izbornik je sjedio pored njega. Očekivana bujica emocija, popraćena bilićevskim tumačenjima, nije izostala.
"Iznimno mi je žao zbog ovakvog epiloga. Ne želim biti patetičan tip, demagog, pa mogu slobodno reći da Niko Kovač nije bio najbolji član reprezentacije, ali sam ga držao možda najvažnijim!"
"Kad me se pitalo koga bih se mogao odreći, uvijek bih govorio da znam koga se prvog ne bih odrekao, a to je bio kapetan! Niko Kovač je bio istinski lider momčadi i izvan terena, suho zlato za svakog trenera kad je u pitanju jedinstvo svlačionice i struke".
Bilić je dodao da se radi o personi nenadoknadivoj za ekipu, čiji je odlazak težak udarac projektu SP 2010. A onda je ipak poentirao:
"Njegov status u Red Bullu je takav da objektivno ne možemo očekivati da ćemo ga za najvažnije mečeve kvalifikacija imati u optimalnoj formi. Taj rizik ne možemo snositi, već od Bukurešta moramo početi pripremati rješenje za Nikinu poziciju koja će do lipnja biti potpuno unutar mehanizama momčadi".
Izbornik je bio propisno pristojan, nije želio o alternativama, iako se prirodni nasljednici kapetana nude već duže vremena.
"Niko je zaslužio sve počasti za ono što je učinio za reprezentaciju i siguran sam da će u budućnosti, ako ne kao igrač, onda na druge načine nastaviti doprinositi boljitku hrvatskoga nogometa! Takvi personality su bogatstvo! Pustite, tek se moramo pomiriti s njegovim odlaskom".
D.R.
Foto: Index, AFP