Među tri friško okrunjena kralja Eura nismo uvrstili neke sjajne mlade igrače jer su se ipak probili nešto ranije (Breel Embolo, Leroy Sane), kao ni primjerice Jamieja Vardyja. Kada se govori o njegovom veličanstvenom uzletu protekle sezone, zaboravlja se da se on nije pojavio tijekom 2015/16, a posebno ne kao junaci ove priče, u njenoj drugoj polovici, nego da ga je izbornik Hodgson u reprezentaciju pozvao još prije godinu dana, kada je i debitirao za Englesku, a do proljetne eksplozije u nacionalnoj momčadi već je bio njen stalni član. Ali, evo onih koji su inspiracija za tekst jer ispunjavaju kriterij istaknut u prvom pasusu:

 

Zahvaljujući sjajnom Leicesterovom skautu Steveu Walshu, koji je u klub iz nižih liga doveo anonimuse (Vardy, Mahrez), okosnica senzacionalnog engleskog prvaka je i 25-godišnji igrač kojeg bi šturim opisom "defenzivni veznjak" podcijenili. Mada je formalno točan, taj pojam ni izbliza ne opisuje područje terena koje Kante pokriva, a još manje otkriva koliko on za momčad znači.

 

Detonator na sredini terena s plućima maratonca i brzanac odlične nogometne inteligencije, zbog čega je sveprisutan i pravovremen na terenu, igrač je s najviše uspjeha u duelima i najviše prekinutih protivničkih dodavanja u Premier League, ali on je ključni igrač i u napadu, odnosno strelovitoj Leicesterovoj transformaciji iz jedne faze u drugu, bilo preciznim proigravanjima, iznošenjem lopte ili čuvanjem prostora, čime omogućava igračima da pohitaju naprijed. Zato je Kante rijetko strijelac ili asistent, ali za momčad vrijedi jednako kao Vardy ili Mahrez. 

N'Golo Kante prototip je, zapravo mnogima nedostižni ideal modernog veznjaka, koji djeluje po cijelom terenu, a i tamo gdje ga nema osjeća igru i pravilno se postavlja u ključnim trenucima. Ne možemo napisati "u obrani i napadu", jer Kante igra tako da pokazuje kako zna da su te dvije faze neodvojive (posebno u igri njegovog kluba) ipozicioniranjem (u obrani često duplira protivničke bokove) i donošenjem pravih odluka u pravo vrijeme.

 

Prvi je presretač Premier League, vodeći po broju pobjeda u duelima i ukradenim loptama. Novi Makelele prošlog ljeta je iz Caena došao u Leicester za 8 milijuna kuna. Klub iz Normandije pustio ga je nakon što je osigurao opstanak, u onaj iz Midlandsa, koji bi također prošlog ljeta slavio da im je netko do ovog jamčio ostanak u prvoj ligi. 

 

Slaven Bilić priznao je svoju najveću grešku otkako je preuzeo West Ham, a to je što nije doveo Kantea, iako ga je gledao kako bi ga Hammersi kupili:

 

"Nije visok, ali jedan je od onih igrača za koje nakon 20 minuta gledanja utakmice zbog energije i nogometne inteligencije pomislite da ima blizanca na terenu. Kada gledate utakmicu na televiziji, postoje igrači koji su uvijek na ekranu, nikad van kadra. Kada god da pogledate na televizor, oni su tamo. Kante je jedan od njih. I nije to samo zbog njegovih velikih pluća, nogu koje mu omogućavaju odličnu trku ili nekog trećeg fizičkog razloga. Stvar je u njegovoj glavi." hvali Kantea čovjek koji je propustio biti njegov trener.

 

Ali kako li se tek po glavi lupa Arsene Wenger, čiji su skauti Kantea primijetili još kao 10-godišnjaka?!

 

Iako je Kante u prilično slabijoj francuskoj ligi imao sjajne brojke: 4.8 uspješnih startova i 2.9 presječenih dodavanja, po čemu je bio najučinkovitiji destruktivac Le Championnata, dolaskom u Englesku učinak je čak poboljšao i to na 4.2 uspješna presretanja po susretu. 

Troya Deeneya, jakog i prekaljenog napadača Watforda, nije lako impresionirati fizičkom snagom, jer radi se o borcu s nogometnim i uličnim iskustvom, ali on nema dvojbe tko mu je najteži protivnik i čuvar - glavu i pol niži te 15-ak kila lakši Kante:

 

"Zamislite situaciju, borite se s mrcinom Huthom, a oko vas zuji Kante tijekom cijele utakmice. I to nije bio samo izolirani slučaj kad su igrali protiv nas. Isto radi protiv svakog protivnika. Kantea nema gdje ga nije bilo na terenu, a stvori se iz vedra neba. Kantea je nemoguće proći, a čak i da to uspiješ napraviti on će opet biti iza tebe. On je zbog toga ove sezone najbolji veznjak u Premier ligi." 

 

Alex Ferguson objasnio je kratko i jasno: "Kante je ove sezone daleko najbolji igrač u Premier League."

 

Naravno, Kantea sada svi vole ili žele, a do prije samo godinu dana čak je i njegov trener Ranieri sumnjao da je dovoljno snažan za opstanak u engleskoj ligi. 

 

U reprezentaciji domaćina Eura debitirao je sredinom ožujka na prijateljskom susretu kod Nizozemske, na kojem su Francuzi slavili 3:2, a Kante je bio posebno počašćen što je na poluvremenu zamijenio Lassanu Diarru, koji mu je uzor. Četiri dana kasnije, novi bajkoviti rasplet u nacionalnom dresu; na 25. rođendan drugi put je zaigrao za Francusku i zabio prvi gol, za pobjedu 4:2 protiv Rusije. 

 

 

Rijetko velikom klubu sezonu koja je slutila na debakl, u trijumf pretvori klinac koji je tek napunio 18. I to prošlog ljeta, kada se činilo da će Sporting nakon desetljeća gledanja u Benficina leđa, konačno preuzeti primat u Lisabonu i Portugalu. Jer id početka sezone, nova momčad Jorgea Jesusa dva puta je pobijedila onu koju je senzacionalno napustio.

Ali tada se pojavio mladi afrički bodul (otac iz Sao Tomea i Principea, majka s Zelenortskih otoka) s dreadlocksima i i preokrenuo cijelu priču, briljirajući u prvenstvu, ali i u Ligi prvaka, i to prvo u juniorskoj LP, a zatim prekomadnom u studenom u prvu momačad i u elitnoj seniorskoj konkurenciji, posebno protiv Bayerna, koji je nakon samo dvije utakmice s Benficom, odlučio kupiti ga za 35 milijuna eura. Ukupna vrijednost transfera može se popeti na čak 80 milijuna, čime je Sanches postao najskuplji portugalski nogometaš koji se prodao iz Primiera Lige. 

 

Kao i Kante, Sanches je neumorni trkač koji bez prestanka pokriva cijeli teren, često sposoban za manje od minute zaustaviti protivnički napad pred svojim i stvoriti opasnost pred protivničkim golom i za kojeg nema izgubljene lopte. Sve ovo radio je protiv Bayerna.

 

Ističe se u prijelomnim trenucima, hrabrošću u duelima i zaustavljanjem protivnika, te preuzimanjem inicijative i vođenjem napada, a sve ovo su odlike koje rijetko pokazuju 18-godišnjaci. Psihičku snagu pokazao je odgovorom na rasističke provokacije navijača Rio Avea, jer na njihovo majmunsko glasanje, reagirao je glumljenjem majmuna.

Kada krene s loptom čini se nezaustavljiv, čak ni prekršajem, ali osim brzine, odličan je i dribler, dok mu je jedan od glavnih aduta "topovski udarac" iz daljine, kojim je postigao prvijenac za Benficu, golčinu s 30 metara protiv Academice.

 

Nakon ovako fanstastične polusezone, jer podsjećamo, Renato je prvoj momčadi priključen tek krajem prošle godine, logično je da ga je izbornik Fernando Santos pozvao u reprezentaciju, za koju je debitirao u ožujku, a time što se našao na popisu igrača za Euro, postao je najmlađi portugalski nogometaš na velikom natjecanju, odnosno srušio rekord koji je Cristiano Ronaldo držao od Eura 2004. 

 

 

Prvi junak naše priče od nikoga je postao netko prošlog ljeta, drugi je od anonimusa do zvijezde došao jesenas, ali što reći za Marcusa Rashforda, koji se od potpune nepoznanice u aposlutni hit izrodio (ne)sretnom slučajnošću na pragu još aktualnog proljeća? Star, bolje reći mlad 18 godina i nepuna četiri mjeseca, upao je u prvu momčad Manchester Uniteda neposredno prije početka uzvrata 1/16 finala Europa Lige protiv Midtjyllanda jer se napadač Anthony Martial ozlijedio prilikom zagrijavanja. 

 

Još uvijek golobrado dijete kluba, u samo četiri dana sa četiri gola na dvije utakmice spasilo je sezonu posrnulog velikana Istina, to osim o ogromnom Rashfordovom potencijalu, govori i u kakvom je stanju momčad menadžera Van Gaala, koji je u zadnje dvije godine na pojačanja potrošio 250 milijuna funti, da bi mu prijevremeni otkaz poništio klinjo koji još nije apsolvirao klupsku akademiju. Rashford je prvo u pobjedi kojom je nadoknađen minus (1:2) protiv Danaca, sudjelovao s dva gola za veliki preokret u revanšu (od 0:1 do 5:1), čime je srušio rekord Georgea Besta i postao najmlađi Unitedov strijelac u europskim kupovima. 

Time je zaslužio i debi u Premier League i to protiv Arsenala, koji je do gostovanja u Manchesteru bio jedan od favorita za naslov. Ali, Rashford je i na prvom prvenstvenom nastupu zabio dva gola i namjestio jedan za veliku pobjedu 3:2. "Najgorem Unitedu posljednjih 20 godina" nije pomagalo ne pomaže i što mu je protiv Arsenala nedostajalo čak 11 ozlijeđenih igrača, ali sve ovo samo dodatno daje na važnosti podvizima mladog i još mladolikijeg tinejdžera. Naravno, nakon ovakvog skora u njegove prve dvije profesionalne utakmice, cijela Engleska, a posebno crvena polovica Manchestera govori o novom ljubimcu. 

 

"Hoćeš li senzacionalne debije ovog tjedna, večeras proslaviti izlaskom?" pitao ga je reporter, svjestan da Rashford kao 18-godišnjak može popiti koje piće.

 

"Neću slaviti večeras jer sutra imam kontrolni iz kemije." odgovorio je Rashford dječački i učenički iskreno i tako još jednom osvojio ljubitelje nogometa. 

 

Nakon što je uspješno riješio test iz kemije, položio je i onaj na mančesterskom derbiju, na kojem je postigao jedini gol i to kod Cityja, za prvu Unitedovu pobjedu kod najvećeg rivala nakon tri godine, čime je postao najmlađi strijelac Manchester derbyja u eri Premier League.

Prije tjedan dana debitirao je za Englesku na pripremnoj utakmici za Euro protiv Australije, a golom koji je postigao na samom početku susreta, postao je najmlađi Englez koji je zabio u prvom nastupu za reprezentaciju. 

 

Hodgson ga je odveo na Euro, gdje se usprkos tome što je iza Vardyja, Kanea, Rooneya i Sturridgea, očekuje da bude ono što je na SP-u '98 bio Michael Owen.