AMERIČKA svemirska agencija NASA objavila je kako razlog nesreće svemirske letjelice Columbia prošlu subotu najvjerojatnije nije bila pjena koja se odlomila od spremnika goriva tijekom polijetanja, dodajući kako izolacija nije bila dovoljno teška niti je dovoljno brzo letjela da bi ozbiljnije oštetila letjelicu.

Dok NASA nastavlja potragu za uzrocima raspada najstarije letjelice, posmrtni ostaci sedmero astronauta prevezeni su u zračnu bazu Dover, gdje ih forenzičari pokušavaju identificirati pomoću uzoraka DNK i rengena.

Stručnjaci iz baze Dover identificirali su i sedmero astronauta stradalih u eksploziji letjelice Challenger 1986. godine, kao i žrtve terorističkog napada na Pentagon 11. rujna 2001. godine.

U Svemirskom centru Johnson u Houstonu, voditelj shuttle programa NASA-e Ron Dittemore na konferenciji za novinstvo izjavio je kako je dio pjene koji se odlomio s vanjskog spremnika goriva Columbia nedugo nakon polijetanja bio težak otprilike jedan kilograma te se kretao brzinom od približno 228 metara u sekundi, što je nedovoljno da bi oštetio ploče letjelice.

´Usredotočili smo se na ono što nismo vidjeli i mislimo da je razlog pada letjelice bilo nešto drugo´, kazao je Dittemore novinarima. ´Mora postojati drugo objašnjenje´.

Dittemore je kazao kako je izolacijska pjena otporna na vlagu. Neka su izvješća, naime, upućivala na to da se pjena možda natopila vodom koja se zatim pretvorila u led.

Iako NASA razmatra i mogućnosti udara meteora ili sudara s lebdećim komadom svemirskog otpada dok je Columbia bila u orbiti, ipak se pretpostavlja da je uzrok nesreće vjerojatno bio neki događaj povezan s lansiranjem letjelice. Radnici su blizu Svemirskog centra Kennedy na Floridi pretraživali plaže koje je Columbia preletjela kako bi ustanovili je li tamo pao neki dio letjelice. Osim toga, proučavali su oceanske struje i testirali plutaju li neki njezini dijelovi.

Potraga za ostacima Columbije proširena je na Kaliforniju i Arizonu, rekli su predstavnici NASA-e. Dosad pronađeni dijelovi skupljeni su u zračnoj bazi Barksdale u Luisiani i zračnoj bazi Carswell u Fort Worthu.

Američki državni tužitelji objavili su kako su dvije osobe, teksašani Merrie Hipp i Bradley Justin Gaudet, optužene za krađu ostataka letjelice. Budu li osuđeni, mogli bi biti kažnjeni novčanom kaznom u iznosu do 250.000 dolara te 10 godina zatvora.