FILM "Vrtlog života" (American Beauty) premijerno je prikazan 15. rujna 1999. godine. Crnu komediju i psihološku dramu režirao je Sam Mendes, kojemu je to bio dugometražni redateljski prvijenac, prema scenariju Alana Balla. Glavne uloge ostvarili su Kevin Spacey, Annette Bening, Thora Birch, Wes Bentley i Mena Suvari. Film je nakon izlaska privukao veliku pozornost kritičara i publike te postao jedan od najuspješnijih naslova te godine.

U središtu priče je Lester Burnham, sredovječni muškarac nezadovoljan poslom i brakom sa suprugom Carolyn, opsjednutom uspjehom i društvenim statusom. Njihova 16-godišnja kći Jane također je nesretna obiteljskim životom, a situacija se počinje mijenjati kada se u susjedstvo doseli obitelj Fitts. Njihov sin Ricky, povučen tinejdžer koji svijet oko sebe neprestano snima kamerom, zbližava se s Jane, dok Lester postaje opčinjen njezinom najboljom prijateljicom Angelom.

Priča o nezadovoljstvu i pokušaju novog početka

Susret s Angelom potakne Lestera da potpuno preispita život koji vodi. Daje otkaz, počinje vježbati, kupuje automobil o kojem je dugo sanjao i zapošljava se u restoranu brze hrane, pokušavajući vratiti osjećaj slobode koji je imao u mladosti. Istodobno se raspadaju odnosi unutar njegove obitelji, Carolyn započinje aferu, a Jane se sve više zbližava s Rickyjem.

Film kroz njihove međusobno povezane priče istražuje nezadovoljstvo, usamljenost, potrebu za prihvaćanjem i razliku između prividno savršenog života i onoga što se krije iza njega. Scenarist Alan Ball prvotno je početkom 1990-ih zamislio priču kao kazališnu predstavu, ali je zaključio da bi bolje funkcionirala kao film.

Na scenarij se vratio nekoliko godina poslije, a u njega je ugradio i dijelove vlastitih iskustava i nezadovoljstva poslovima koje je tada radio. Jedan od najpoznatijih prizora u filmu, snimka plastične vrećice na vjetru, također je proizašao iz Ballova stvarnog iskustva nakon što je početkom 1990-ih promatrao vrećicu koju je nosio vjetar i prizor u njemu izazvao neočekivano snažnu emocionalnu reakciju.

Veliki uspjeh na kino-blagajnama i Oscarima

"Vrtlog života" snimljen je uz budžet od oko 15 milijuna dolara, a u kinima je diljem svijeta zaradio više od 350 milijuna. Film je naišao na vrlo pozitivne reakcije kritičara i publike, a najveći uspjeh ostvario je na 72. dodjeli Oscara.

Osvojio je pet nagrada, uključujući Oscara za najbolji film, najboljeg redatelja za Mendesa, najboljeg glumca za Spaceyja, najbolji originalni scenarij za Balla i najbolju fotografiju za Conrada L. Halla.