OČI JAVNOSTI bile su uprte u mladog Kobea Bryanta nakon što je najavio zaruke sa ženom o kojoj u to vrijeme nitko nije znao apsolutno ništa. No ubrzo se doznalo da se radi o 18-godišnjoj maturantici srednje škole Marina u Huntington Beachu.

Fokus se nakon toga prebacio na misterioznu zaručnicu koju je igrač Lakersa nazivao "svojom zvijezdom", a Vanessa Laine preko noći je došla pod povećalo javnosti i s vremenom postala puno više od crtice u bogatoj sportskoj biografiji košarkaške legende.

Od djevojke iz spotova do žene košarkaša

Upoznali su se 1999., kada je Vanessa imala samo 17 godina i pojavila se u spotu grupe Tha Eastsidaz, a Bryan ju je upoznao kada je pokušao započeti glazbenu karijeru koja nije zaživjela. No u tim je krugovima upoznao Vanessu.

Njezina prijateljica Monica Squadrill 2005. za Times je izjavila da je Vanessa bila opčinjena Kobeom i da je u školu dolazila noseći njegove fotografije. Mnogi joj tada nisu vjerovali da je s njim u vezi jer već je ostvario golem uspjeh u NBA-u. Nakon što je napunila 18, ona i Kobe vrlo su se brzo zaručili i vjenčali u travnju 2001.

S vjenčanja su izostali njegovi roditelji jer Kobeov otac, bivši NBA igrač Joe Bryant, nije odobravao njihov brak jer Vanessa je latino, a ne Afroamerikanka. To je narušilo njegov odnos s ocem, a Joe je kasnije čak i demantirao sinove izjave rekavši da nema ništa protiv i da je to njegov život.

Na počecima braka Vanessa je savršeno igrala ulogu žene košarkaša, dolazila na tekme i pratila ga na društvenim okupljanjima, a u siječnju 2003. rodila je kći Nataliju Diamante. Iako je trebalo neko vrijeme, u medijima su se počeli pojavljivati i negativni napisi o njoj. Držala se podalje odd ostalih žena košarkaša, bila nepristojna prema zaposlenicima trgovina, a mediji su joj svojevremeno zamjerili i to što se na utakmici pojavila u majici vulgarnog natpisa.

No sve su to bile sitnice.

Skandal koji je sve promijenio

Naime, šest mjeseci nakon rođenja Natalije, Bryant je optužen za seksualni napad na 19-godišnju zaposlenicu hotela u Coloradu. U prvom razgovoru s detektivima Bryant je poricao da je večer ranije stupio u seksualni donos s djevojkom i naglašavao koliko mu sve ovo može negativno utjecati na sportsku karijeru i ugled. Nakon što su mu detektivi obećali da ova priča neće doprijeti do Vanesse, Bryant je priznao da je spavao sa ženom koja ga optužuje.

On je tvrdio da je seks bio dobrovoljan, a ona da su se poljubili i da ju je, kada je pokušala izaći iz njegove sobe, košarkaš zgrabio za vrat i silovao.

Dva i pol tjedna kasnije optužnica je podignuta, a Vanessa je sjedila pored Bryanta tijekom novinske konferencije u centru Staples.

"Nisam je natjerao da radi bilo što protiv svoje volje. Sjedim pred vama i ljutit sam na sebe, gadim se samog sebe jer sam počinio preljub. Volim svoju suprugu svim srcem. Ona je moja kičma", rekao je Bryant.

Sve je na kraju završilo izvansudskom nagodbom, a tužiteljstvo je odustalo od krivičnog gonjenja. Bryant se Vanessi odlučio iskupiti dijamantnim prstenom čija se vrijednost procjenjuje na četiri milijuna dolara. No i sam se pitao je li stres koji joj je skandal priuštio izazvao i spontani pobačaj koji je u to vrijeme preživjela.

Skandali su se nastavili. Vanessa je optužila igrača Lakersa Karla Malonea da se prema njoj ponašao neprimjereno na utakmici. Bryant je nazvao Malonea koji mu je rekao da se nikada ne bi upucavao njegovoj supruzi i da mu je žao ako je rekao išta što ju je uvrijedilo.

Nova Yoko

U to vrijeme Vanessa je postala podjednako polarizirajuća osoba kao i njezin suprug.

On je bio košarkaška superzvijezda i cijenili su ga zbog nevjerojatnog talenta i kompetitivnosti, ali nikada ga nisu prigrlili u potpunosti kao, primjerice, Magica Johnsona, Larryja Birda ili Michaela Jordana.

Ona je pak u javnosti prepoznata kao snažna žena koja je zaštitnički nastrojena prema svojoj obitelji, a smatrali su i da ima jako velik utjecaj na njega. S druge strane, kritizirali su je zbog sukoba s fanovima na utakmicama Lakersa i psovanje novinara ispred svlačionice. Naravno, novinari joj nisu ostali dužni pa su njezin incident s Maloneom nazvali Vanessagate, a neki su je čak uspoređivali s Yoko Ono, za koju se vjeruje da je uništila Beatlese.

Uslijedio je skandal s kućnom pomoćnicom koja ih je optužila da su je verbalno zlostavljali i ponižavali dok je radila za njih, ali sve je kulminiralo 2011., kada su se ona i Kobe odlučili razvesti.

Daleko od očiju javnosti

Vanessa je i to, baš kao i sve obiteljske probleme prije toga, odlučila riješiti daleko od očiju javnosti. Iako je bila neprestano pod povećalom, oduvijek je bila izuzetno zaštitnički nastrojena prema privatnosti svoje obitelji pa je kompletna priča o razvodu svedena na to da se razvode zbog "nepomirivih razlika", a nastavilo pričom o tome da su se odlučili pomiriti.

U siječnju 2013. na svom je Instagramu objavila da su proces rastave prekinuli, a Bryant je isto potvrdio na svom profilu na Facebooku.

Nakon što je Bryant najavio povlačenje u mirovinu, Vanessa je dala kratku izjavu: "Uzbuđena sam oko toga što je Bog zamislio za našu obitelj sad kad se ovo poglavlje zatvara, a nova otvaraju."

Par je 2016. dobio kćer Bianku, a 2019. i kćer Capri. Nakon umirovljenja, Kobe je puno vremena provodio s obitelji i pokušao nadoknaditi izgubljeno vrijeme. Ona je pak nastavila činiti ono što je oduvijek činila, a to je biti snažan utjecaj unutar obitelji i pritom i dalje izuzetno zatvorena iako je često viđana u društvu medijski popraćenih prijateljica kao što su Beyoncé, Jennifer Lopez, Mary J. Blige, Michelle Obama i mnoge druge.

Uz sve to dobro su poznati i njezini filantropski potezi pa je kroz sportsku fondaciju Mamba godinama pomagala zajednicama i sportašima diljem Amerike.