U L.A. LAKERSE Kobe Bryant i Shaquille O'Neal stigli su istog ljeta 1996. Na dan drafta stigao je 17-godišnji Kobe, za čija je prava generalni menadžer Jerry West Charlotte Hornetsima ustupio Vladu Divca. Nekoliko tjedana kasnije Shaq je potpisao kao slobodan igrač, nezadovoljan statusom u Orlandu i kompetitivnošću kluba u borbi za naslov.

Zajedno su proveli osam godina u kojima su osvojili tri naslova prvaka, stvorili jedan od najubojitijih tandema u povijesti košarke, ali i buran odnos koji je rezultirao rastankom, a zatim i dugogodišnjim prepucavanjima.

"Ne namjeravam mu biti bejbisiter", rekao je Shaq Lakersima po dolasku. Kobe pak uopće nije puno govorio. Držao se po strani, a na sva nekošarkaška pitanja novinarima je odgovarao s jednom ili dvije riječi. Kad se tome doda i nenormalno samopouzdanje za takvoga klinca, nije ni čudo što su ga suigrači smatrali arogantnim.

Shaq je Kobeu zamjerao sebičnost, a Kobe Shaqu lijenost

Čak i na treninzima igrao je punom snagom, ali suigračima se ta prenabrijanost nije sviđala. S vremenskim odmakom Derek Fisher, jedan od najpoznatijih među njima, rekao je: "Svi smo trebali tako igrati, s Kobeovim duhom".

Kobe i Shaq bili su dominantni karakteri, pravi alfa mužjaci. Nije bilo lako ni dok je Bryant još bio tinejdžer koji je još tražio svoje mjesto pod suncem, ali kad ga je pronašao i etablirao se kao jedan od najboljih na svijetu, počeli su pravi problemi.

Shaq je Bryantu zamjerao da je presebičan i da se prečesto odlučuje na teške šuteve umjesto da njemu doda loptu pod koš, gdje je lakoćom uništavao protivnike. Kobeu je pak smetao O'Nealov ležerni pristup, činjenica da se ponašao kao superstar i uživao u blagodatima luksuznog života umjesto da radi na svojim nedostacima, dovede se u formu i konačno nauči pogađati slobodna bacanja. Ako postoji jedna osobina koju Bryant nije podnosio, bila je to lijenost. A Shaqa je smatra pravom lijenčinom koja zbog toga ne može maksimizirati svoj potencijal.

Uspjesi su ih držali zajedno, sve su se nesuglasice mogle prebroditi dok su od 2000. do 2002. osvajali tri uzastopna naslova prvaka. O'Neal je u sva tri navrata bio proglašen MVP-jem finala, a i početak iduće sezone pokazao je da je on glavna zvijezda. Kobe mu je opet zamjerio.

Naime, Shaq je imao problema s nožnim prstom, ali umjesto da ode na operaciju odmah nakon kraja sezone, uživao je preko ljeta i "pod nož" otišao pred same pripreme, zbog čega je propustio početak nove sezone, a Lakersi su nizali poraze.

Kad su prestali osvajati naslove, sve je otišlo nizbrdo

"Ozlijedio sam se tijekom radnog vremena, oporavljat ću se tijekom radnog vremena", objasnio je Shaq. Kobe takav mentalni sklop nije mogao ni razumjeti, a kamoli prihvatiti.

Dok se O'Neal oporavljao i vraćao u formu, Kobe je preuzeo konce i nanizao devet utakmica s barem 40 poena. Lakersi su se oporavili od lošeg starta i bez problema ušli u doigravanje, ali zaustavili su ih San Antonio Spursi. Kraj trogodišnje vladavine označio je i početak kraja suradnje ovog veličanstvenog dvojca.

Iduće sezone Lakersi su se dodatno pojačali legendama Karlom Maloneom i Garyjem Paytonom koji su pred kraj karijere ganjali prsten, ali ni oni nisu pomogli. Odnos Kobea i Shaqa postao je toliko otrovan da su ih u finalu šokantno lako pobijedili Detroit Pistonsi koji nisu imali nijednu pravu zvijezdu, ali bili su prava momčadi, o čemu su Lakersi mogli samo sanjati.

Lakersi nisu produljili ugovor trofejnom treneru Philu Jacksonu i tu je bio kraj. Bilo je jasno da kreću u drugom smjeru i da njihova dva superstara više neće igrati zajedno. Kad je shvatio da su skloniji Kobeu, Shaq je sam zatražio trejd i prešao u Miami, s kojim je 2006. osvojio četvrti prsten.

Prava je istina da Lakersi nisu željeli dati dugogodišnji ugovor Shaqu jer su vidjeli da mu tijelo neće još dugo izdržati napore vrhunske košarke. Sukob se primirio sve do 2008. kad je O'Neal na jednom partyju uzeo mikrofon u ruke i počeo repati. "Kobe nije mogao uspjeti bez mene", bila je poanta njegove pjesme koju je zaključio stihom: "Kobe, kakvog mi je okusa guzica?".

Mambi nije trebala posebna motivacija, ali činjenica je da je godinu nakon toga konačno osvojio prsten bez Shaqa, a odmah zatim i još jedan. Na pitanje što mu osobno znači peta titula, kratko je rekao: "Samo jedna više od Shaqa... Sad to mogu pospremiti, Znate kakav sam, ništa ne zaboravljam".

Ispostavilo se da su Lakersi bili u pravu kad se odabrali Kobea. Shaq je igrao do 2011., ali još od odlaska iz Miamija u Phoenix nije više bio dominantan kao nekad, a u posljednjoj sezoni u Bostonu niti sjena starog Shaqa koji je bio strah i trepet za svakog tko mu se našao na putu. Kobe je u toj priči izašao kao pobjednik, s jednim prstenom viška.

"Najveća travestija u povijesti sporta"

Što bi bilo da su ostali zajedno?

"Njihov odnos bio je najveća travestija u povijesti sporta. Da su ostali zajedno, osvojili bi još pet naslova", rekao je Doc Rivers, trener koji je s Bostonom pobijedio Kobeove Lakerse u finalu 2008., a izgubio dvije godine kasnije.

Kad je završio karijeru, Shaq se osvrnuo na rastanak. "Nisam otišao zbog Kobea nego zato što sam smatrao da zaslužujem više novca. Bila je to poslovna odluka".

Kao vječiti šoumen i zabavljač, O'Neal je često pretjerivao u izjavama i govorio "ono što su ljudi željeli čuti". Nakon završetka karijere se ohladio i počeo puno ljepšim riječima govoriti o starom rivalu, rekao je da je najbolji igrač s kojim je ikad igrao, a kad ga je Kobe pretekao na listi najboljih strijelaca svih vremena, naglasio je koliko je ponosan na njega.

"Sad imamo stvarno, stvarno dobar odnos. Sve je to bila velika lekcija za obojicu. Imamo ogromno poštovanje jedan prema drugom", otkrio je Kobe 2013. godine.

Priča o rivalstvu definitivno je zaključena u veljači 2018. u TV emisiji koja je osmišljena kao razgovor njih dvojice o starim vremenima i o međusobnom odnosu, u kojoj su hvalili jedan drugoga i napokon se pomirili i u očima javnosti.

Privatno, zapravo, taj odnos nije bio toliko turbulentan kao što je izgledalo kroz javna prepucavanja. Vidi se to i po odnosu koji su imali s djecom ovog drugog. Nekoliko sati prije pogibije Kobe je poslao poruku Shaqovu sinu Shareefu, samo da ga pita kako je jer je mali tog tjedna objavio da napušta sveučilište UCLA. Obratio mu se s "fam", familijo.

"Bio je obiteljski čovjek i to nam je bilo zajedničko"

Shaq je na vijest o tragediji bivšeg suigrača i njegove najstarije kćeri Gianne reagirao na Twitteru.

"Nemam riječi da izrazim bol zbog tragedije i gubitka moje nećakinje Gigi i brata Kobea. Muka mi je. Kobe je bio puno više od sportaša, bio je obiteljski čovjek i to nam je bilo zajedničko. Ja bih izgrlio njegovu djecu kao da su moja, a on moju kao da su njegova. Njegova curica Gigi rođena je na isti dan kao moja najmlađa kći Me'Arah", napisao je Shaq.

Šok je zavladao ne samo košarkaškim i sportskim svijetom, kad se proširila vijest o padu Kobeova helikoptera. Svijet je izgubio sportsku legendu, uzora milijunima mladih košarkaša i čovjeka koji je bio inspiracija još većem broju ljudi, ne samo u sportu. Shaq je izgubio čovjeka bez kojeg mu život ne bi bio isti. Bilo bi nategnuto, nakon svega, reći da su bili prijatelji, ali osjećali su ogromno poštovanje jedan prema drugome, iako u mlađim danima nisu više mogli funkcionirati zajedno. Kad su odrasli i fizički se udaljili, sve je sjelo na svoje mjesto.