NAVIJAČI Dallasa u nedjelju su morali donijeti tešku odluku. U 15:25 po lokalnom vremenu Luka Dončić bio je usred još jedne izvedbe u MVP stilu na gostovanju Mavericksa kod Houston Rocketsa, a u isto vrijeme Cowboysi su trebali započeti utakmicu protiv New England Patriotsa. Tako su se navijači na području Dallas/Fort Wortha našli pred egzistencijalnim sportskim pitanjem – ako se Cowboysi bore za doigravanje, je li razborito gledati najboljeg mladog košarkaša?

Kevin O'Connor iz The Ringera smatra da je većina navijača ipak odabrala Cowboyse. Njihov poraz od Patriotsa 13:9 bio je najgledanija utakmica NFL-a još od 2007. godine i najgledaniji televizijski program ove godine nakon dodjele Oscara u veljači. Međutim, oni koji su odabrali NFL propustili su još jednu dominantnu igru Luke Legende. Dončić je imao jednu od najboljih utakmica dosad s 41 poenom, 10 asistencija i šest skokova te je Mavse doveo do pobjede od 14 poena razlike, već 11. ove sezone. Cowboysi su možda najpopularnija momčad u Dallasu, ali Lukina vještina s loptom i sposobnost da prevari braniče koristeći finte i lažnjake najveći je show u gradu.

Međutim, Teksašani nisu jedina navijačka baza koju NBA želi privući. Preko Atlantika utakmica Houstona i Dallasa igrala se u udarnom terminu. U Engleskoj je bilo 20:30, a u Dončićevoj rodnoj Sloveniji utakmica je počela u 21:30. Ukupno je u subotu i nedjelju NBA zakazao rekordnih 48 utakmica koje su emitirane u udarnim terminima u Europi, Africi i Aziji.

Ove sezone ima više momčadi koje bi mogle osvojiti naslov, a NBA se ipak nalazi na prijelomnici. LeBron James ove sezone se oporavio, s dosadašnjih pet triple-double učinaka, ali uskoro će proslaviti 35. rođendan. Nakon 2020. njegov zalazak i mirovina su neizbježni. A kad jednom odluči da je kraj, velik broj gledatelja mogao bi otići s njim. TV rejting je ove sezone u padu, i to zbog više razloga: TNT je svoj raspored prilagodio utakmicama Pelicansa u kojima Zion Williamson nije mogao igrati; više nema dinastije Warriorsa; prijenosima prijete streaming usluge i tako dalje. Čak je i LeBronovo premještanje u kasniju vremensku zonu uzrokovalo pad gledanosti pa je NBA ove sezone smanjio broj utakmica koje na istočnoj obali SAD-a počinju u 22:30. Jamesov oproštaj, kad god da se dogodi, već sad daje naslutiti posljedice.

Međutim, NBA proaktivno djeluje da bi se razvijao u budućnosti. Prošlog tjedna ESPN je izvijestio o raspravama o velikim promjenama u ligaškom dijelu sezone, među ostalim o dva sezonska turnira poput onih u europskom nogometu. A NBA je u posljednje vrijeme počeo obraćati dodatnu pažnju na nadolazeće zvijezde poput Luke Dončića i Giannisa Antetokounmpoa koji su prve korake napravili u europskim ligama. U oba slučaja NBA odgovore na važna pitanja o svojoj budućnosti traži u inozemstvu.

Spomenuti prijedlog, o kojem je NBA raspravljao i s udruženjem igrača, značio bi velike promjene. Ako ga odobre, ovim bi se prijedlogom uvelo natjecanje s 30 momčadi koje bi započelo nakon Dana zahvalnosti u studenome, potom bi bio kvalifikacijski turnir uoči doigravanja, promijenio bi se konferencijski sustav nositelja te ligaški dio sezone skratio na 78 utakmica. NBA navijači ovaj koncept mogu smatrati radikalnim, ali europski fanovi nogometa i košarke već su navikli na njega.

NBA povjerenik Adam Silver već dugo je zagovornik turnira po uzoru na europski nogomet ili košarku, sličan engleskom FA kupu. NBA vjeruje da bi pružanje mogućnosti igračima i momčadima da nešto osvoje tijekom sezone potaknulo interes navijača, razbilo monotoniju duge ligaške sezone te otvorilo nove mogućnosti za dohodak. ESPN je izvijestio da zbog ''lukrativnih televizijskih i sponzorskih prihoda'' momčadi i igrači mogu računati da će prihodi ostati isti te se u konačnici povećati unatoč kraćoj sezoni.

Ostaje vidjeti hoće li košarkaši biti motivirani da nastupe na turniru koji se igra tijekom sezone. Prema ESPN-u, mogla bi se dogovoriti dodatna kompenzacija za igrače i trenere. Kako bi se momčadi potaknulo na sudjelovanje, jedan izvor blizak vodstvu NBA-a rekao je kako bi se svaka pobjeda u eliminacijskom turniru vrednovala dvostruko u ligaškom redoslijedu ili bi se potpuno mogao ukinuti sustav pobjeda i poraza i uvesti bodovni sustav kao u Premier ligi, Svjetskom prvenstvu ili NHL-u. Nije sasvim jasno kakvi će biti poticaji u konačnom prijedlogu, sve zamislive ideje pojavile su se u raspravama na sastancima. Uskoro ćemo imati jasan konačan prijedlog, do sastanka Odbora guvernera ostalo je još pet mjeseci i tada će se glasati. ESPN-ovi izvori potvrđuju da kod momčadi i igrača nije bilo negativne reakcije na ideju o turniru. Ali zabrinjava ih hoće li prijedlog biti financijski uspješan i privući gledatelje. Ipak, više dužnosnika lige najavilo je da je promjena neizbježna te da je samo pitanje u kojoj će formi biti provedena.

Dvije prepreke koje mogu spriječiti promjene su prava prijenosa i slobodni termini u dvoranama. Ligaški izvori očekuju da će se utakmice sezonskog turnira istodobno prikazivati na nacionalnim i lokalnim televizijama te da će se turniri igrati na neutralnom terenu poput Las Vegasa, gdje je NBA prošlog ljeta održao ljetnu ligu i G League Showcase. NBA bi svake godine mogo mijenjati lokaciju turnira, kao što to NCAA čini s March Madnessom ili NFL sa Super Bowlom.

''Sezonski turnir bio bi prilika da se natjecateljska košarka dovede u gradove bez momčadi, kao što su Seattle, Ciudad Mexico ili čak London'', rekao je jedan dužnosnik lige. NBA već održava redovite godišnje ligaške utakmice u Meksiku i Europi, a u siječnju 2020. Milwaukee Bucksi će igrati sa Charlotte Hornetsima u Parizu. Bez neutralnog igrališta, kreiranje rasporeda moglo bi postati noćna mora. Dvorane već imaju problema zato što moraju rezervirati mnoge termine za potencijalne utakmice doigravanja pa bi im dodavanje dvaju turnira još više pogoršalo situaciju.

Međutim, koristi bi mogle biti veće od manjkavosti ako TV gledanost i interes navijača ispune ili premaše očekivanja. Kvalifikacijski turnir dao bi momčadima s manje uspjeha priliku da spase sezonu, a i produžio bi interes navijača. Momčadi koje inače ne bi ušle u doigravanje imale bi priliku odigrati taj turnir koji bi uključivao one plasirane od sedmog do desetog mjesta iz svake konferencije. Više izvora ukazalo je na posljednju utakmicu ligaškog dijela sezone 2018. između Denver Nuggetsa i Minnesota Timberwolvesa kao primjer intenziteta koji bi NBA želio ponoviti. Posljednjeg dana ligaške sezone Denver i Minnesota igrali su zapravo eliminacijsku utakmicu za osmo mjesto u Zapadnoj konferenciji. Bila je to prva takva utakmica u 21 godinu, a čak ju nije prenosila nacionalna televizija. S takvim play-in turnirom NBA bi imao zajamčene nokaut-utakmice na nacionalnoj televiziji već u travnju.

Ključno je stvoriti veći interes od listopada do travnja, a potom od travnja do lipnja, što neće biti jednostavno s obzirom na čistilište u prvim rundama i duga razdoblja bez utakmica. NBA zato razmatra da promijeni sustav nositelja u konferencijskim finalima i to tako da se gleda učinak u ligaškom dijelu sezone, bez obzira na konferenciju. Najbolje momčadi nemaju uvijek najbolji učinak u ligaškoj sezoni, ali bi to povećalo vjerojatnost da se i prije finala doigravanja susretnu veliki igrači, primjerice Luka protiv Giannisa.

1. studenoga, otprilike tri tjedna prije nego što su se Mavericksi suočili s Cowboysima, Dončić se suočio s najpopularnijom košarkaškom zvijezdom. U uzbudljivoj utakmici na nacionalnoj televiziji koja je odlučena u produžetku, Luka je postigao 31 poen i imao je 15 asistencija i 13 skokova, što ga je učinilo najmlađim igračem koji je prešao brojke 30-15-10. No LeBron je bio još bolji i završio je s 39 poena, 16 asistencija i 12 skokova pa je postao najstariji igrač u NBA povijesti koji je nadmašio triple-double učinak 30-15-10. Bio je to prvi slučaj u NBA povijesti da suparnički igrači u istoj utakmici dostignu triple-double 30-15-10.

Ovakve večeri postaju uobičajene za Dončića koji se kao 20-godišnjak u svojoj drugoj NBA sezoni nametnuo kao kandidat za MVP-ja, uz prosječno 30,6 poena i izvrsnu šutersku efikasnost, 10,1 skok i 9,8 asistencija u redovima oživljenih Mavsa (11-5). Budući da su Steph Curry i Kevin Durant ozlijeđeni, Luka Dončić je peti najbolji aktivni košarkaš.

Luka nema LeBronove tjelesne kvalitete, ali ako preuzme LeBronovo mjesto kao lider lige, to će biti zato što imaju isti DNK. Dončićeva igra mješavina je rada nogu, osjećaja za igru i vizije da kreira napad protiv svake obrane, a loptu dodaje lebronijanskom brzinom i preciznošću. Dončić je autoru teksta u listopadu rekao kako je LeBron njegov idol. „I dalje je moj idol“, rekao je Luka. Nakon njegova triple-double učinka protiv Lakersa, James je uzvratio kompliment.

„Nikad se ne zna koga ćeš inspirirati na svom putu. Nadaš se da ćeš nadahnuti sljedeću generaciju. Igrajući strastveno utakmice, surađujući sa suigračima i igrajući pošteno, uspio sam nadahnuti klinca koji čak nije živio u Americi. To je zaista posebno. Njegova sposobnost da igra ne samo za sebe, nego i za svoje suigrače te da igra zbog ljubavi prema košarci, prekrasne su stvari“, rekao je LeBron ESPN-u nakon utakmice u kojoj su Lakersi pobijedili Mavse.

U prvom susretu prošle sezone, Luka je čekao ispred svlačionice Lakersa nakon utakmice kako bi mu LeBron potpisao dres. Sada je Luka zaslužio LeBronovo poštovanje. Dončić će 1. prosinca imati još jednu šansu da pobijedi Jamesa. Bit će to još jedna popodnevna matineja koju će navijači u Europi moći gledati uživo, bez buđenja usred noći. Potom će se 16. prosinca Dončić suprotstaviti još jednom stranom košarkašu koji je na juriš osvojio ligu – Giannisu Antetokounmpou.

Giannisu su 24 godine i također podsjeća na LeBrona, ali na drugi način. Antetokounmpo je slično građen kao James pa može blokirati i zakucavati na isti način. Aktualni MVP lige ove je sezone još bolji, prosječno ima više poena (31,1), skokova (13,9), asistencija (6,4) i ukradenih lopti (1,6) nego prošle sezone, pa je na putu da postane tek 12. igrač koji je dvaput zaredom postao najkorisniji igrač. U ponedjeljak je Giannis ubacio Jazzu 50 poena, najviše ove sezone, a Utah je do te utakmice imala najbolju obranu lige. Prošle sezone Giannis je bio MVP i drugi najbolji obrambeni košarkaš lige, ali nekako je uspio još napredovati. O'Connor ga svrstava na treće mjesto najboljih aktivnih igrača.

Kako bismo njihov izvanredan početak sezone stavili u kontekst, razmislite o ovome: Luka ima BPM 14,2 (BPM je statističko mjerilo učinka igrača u 100 posjeda lopte, 0 je prosjek lige), a Giannis 13,1. Samo četiri igrača u povijesti imala su BPM veći od 12, Michael Jordan 1987./1988 i 1988./1989., LeBron James 2008./2009. i 2009./2010., Steph Curry 2015./2016. i Russell Westbrook 2016./2017. Svi navedeni bili su MVP, osim Jordana 1988./1989. koji je tada završio na drugom mjestu iza Magica Johnsona. Luka i Giannis, treba priznati, imaju povijesno dobar ulaz u sezonu.

Tijekom 80-ih godina Magic i Larry Bird pomogli su u tome da se spasi liga, potom je Jordan globalno preuzeo košarku u 90-ima, da bi onda LeBron zavladao u 2000-ima. Danas NBA liga izgleda posve drukčije. Broj stranih igrača utrostručio se u posljednjih 20 godina, od 36 u sezoni 1999./2000. do 108 ove sezone. Svaka momčad danas prosječno ima 3,6 stranih košarkaša. Ne samo da je porasla kvantiteta, porasla je i kvaliteta. Naslovno lice NBA lige uvijek je bio Amerikanac, ali nakon 2020. godine mogao bi to postati Luka, tihi Slovenac s mentalitetom ubojice ili Giannis, Grk nigerijskog podrijetla s osobnošću koja veličinom odgovara njegovoj igri. Može li dvoboj Luke i Giannisa biti internacionalna verzija dvoboja Birda i Magica?

U postlebronovskom svijetu, NBA će očito imati koristi ako će između Luke i Giannisa rasti suparništvo. Obojica su kandidati za MVP. Obojica vode momčadi vrijedne doigravanja koje će postajati sve bolje. I obojica prenose LeBronovo nasljeđe s mješavinom veličine i nesebičnog stila da je momčad uvijek na prvom mjestu. NBA ulaže u njih. U SAD-u su Bucksi na šestom mjestu po broju utakmica na nacionalnoj televiziji, dok su Mavsi na 12. mjestu. Dallas ima osam već spomenutih utakmica subotom i nedjeljom koje u Europi počinju u udarnim terminima, s Houstonom i Clippersima najviše u NBA ligi. Milwaukee ih ima četiri pa su po tome na sedmom mjestu.

Očekuje nas LeBronov odlazak i NBA će se morati okrenuti sljedećoj generaciji, onoj koju vode dva strana košarkaša. Uz momčadske rostere koji su sve više internacionalni, čini se smislenim da se tome prilagodi i NBA sezona. Nada je u tome da će dva turnira u kombinaciji sa sve većim brojem i sve većom kvalitetom stranih igrača, omogućiti ligi da održi i poveća svoju popularnost u SAD-u i inozemstvu. Na vodstvu lige je da povuče prave poteze kako bi najbolje predstavilo košarku. Ona će ostati u dobrim rukama nakon LeBrona jer su Luka i Giannis igrači čijem je oblikovanju i sam pridonio. U današnje vrijeme, košarka zaista nema granica.