POPUT Ivice Zupca oko Božića, Dragan Bender dočekao je svoju priliku u NBA ligi zahvaljujući ozljedama dvojice centara. Phoenix Sunsi ugostili su Minnesota Timberwolvese bez prvog izbora drafta DeAndrea Aytona i krilnog centra Rashauna Holmesa pa je hrvatski košarkaš prvi put ove sezone započeo utakmicu u petorci. Gosti su naposljetku slavili 116:114 košem Derricka Rosea u posljednjoj sekundi.

Bender je odigrao čak 29 minuta i iskoristio ih za double-double, 12 koševa i 10 skokova uz šut 4/10, ali i svih pet promašenih trica. Imao je i dvije asistencije i blokadu, ali ono što statistika ne otkriva na prvu je nemoć u obrani protiv centra Wolvesa Karl-Anthonyja Townsa, koji je u prvom poluvremenu zabio čak 28 koševa.

U nastavku su Sunsi počeli udvajati KAT-a i limitirali ga na samo još dva poena, ali stvari je u svoje ruke preuzeo Derrick Rose još jednom fantastičnom partijom. Bivši MVP, čiju su karijeru na nekoliko godina potpuno uništile ozljede, ove se sezone vratio na velika vrata i iz dana u dan opravdava povjerenje fanova, koji ga drže na drugome mjestu među bekovima na Zapadu u glasanju za All Star, ispred Jamesa Hardena. Pobjednički koš 0,6 sekundi prije sirene bio mu je 31. na utakmici.

Dario Šarić odigrao je u skladu s prosjekom, postigao devet poena uz pet skokova, dvije asistencije i jednu osvojenu loptu, ali nama je danas svakako zanimljiviji zaboravljeni Čapljinac, koji je do ove utakmice ove sezone nastupio samo 14 puta, i to nepunih osam minuta u prosjeku.

"Pokrenuli smo se u drugom poluvremenu, počeli udvajati Townsa, pokušali ga odvojiti od lopte i natjerati druge da igraju", rekao je Bender o zaustavljanju prve zvijezde Timberwolvesa u nastavku utakmice. A među tim "drugima" iskočio je Rose, koji je u posljednje dvije četvrtine utrpao 29 od svojeg 31 poena.

Ipak, bez obzira na neuvjerljivu obrambenu ulogu u prvom dijelu, Bender je dobio brojne pohvale.

"Bio je fenomenalan, baš mi je drago zbog njega", rekao je njegov suigrač T.J. Warren, a trener Igor Kokoškov potvrdio je njegove riječi:

"Napravio je fenomenalan posao samom svojom pojavom, mislim da su suigrači ponosni."

Zaista, iako je u prve dvije sezone dobivao pregršt prilika, nije opravdavao četvrti izbor drafta, a dolaskom srpskog trenera Kokoškova i centra Aytona ovog ljeta, ostao je zabetoniran na kraju klupe. Ali takva je bila i priča Ivice Zupca pa je ipak odigrao nekoliko izvrsnih utakmica kad su mu ozljede suigrača otvorile vrata. U ovom trenutku Bender se može nadati sličnom scenariju u kojem će konačno pokazati da za njega ima mjesta u NBA ligi.