U POSLJEDNJIH desetak godina reprezentacija Belgije prošla je put od talentirane generacije čije su mlade zvijezde već igrale u ponajboljim svjetskim klubovima do prvog mjesta na FIFA-inoj ljestvici, od "dark horsea" na velikim natjecanjima do ozbiljnog kandidata za titulu.

I zaista, stalno su tu, od Svjetskog prvenstva 2014. u Brazilu nadalje stalno su u četvrtfinalima, prije tri godine u Rusiji probili su i tu barijeru i osvojili broncu, a nadolazeći Euro djeluje kao posljednja šansa najbolje generacije u povijesti ove zemlje da ode do kraja. Večeras u Bruxellesu u 20:45 sati protiv hrvatske momčad Roberta Martineza ima generalku za europsku smotru, koju dočekuje daleko od idealne situacije.

Za razliku od Svjetskog prvenstva prije tri godine, Belgija sada ima ozbiljne probleme s formom Axela Witsela i Edena Hazarda koji su godinama bili neizostavni u prvoj postavi, a u međuvremenu se od profesionalnog nogometa oprostio legendarni Vincent Kompany.

Belgija je u boljem stanju dočekala prvenstvo u Rusiji, ali i dalje je vrhunska momčad

Witsel je zbog ozljede posljednji natjecateljski susret odigrao 9. siječnja u pobjedi njegove Borussije Dortmund nad RB Leipzigom 3:1, dok je Hazard također zbog problema s ozljedama od početka veljače počeo samo tri susreta za Real Madrid, a za Belgiju nije igrao još od studenog 2019. godine.

Riječ je dvojici od samo četiri igrača u povijesti Belgije koji su skupili preko 100 nastupa za reprezentaciju, a obojica su u najboljim igračkim godinama - Witsel ima 32, a Hazard 30.

Martinez je na popis uvrstio obojicu nadajući se da će mu pomoći na Euru. Izbornik Belgije je svjestan koliko bi njegova momčad bila opasnija da Hazard zaigra na svojoj prepoznatljivoj razini iz 2019. godine u kojoj je Belgija ostvarila maksimalnih 10 pobjeda u kvalifikacijama za Euro, a njen kapetan u svakoj utakmici bilježio barem gol ili asistenciju.

De Bruyne će se priključiti kasnije, i to s maskom

Ipak, nisu ni ovo jedine brige za Belgiju. U finalu Lige prvaka težak udarac u jagodicu dobio je Kevin De Bruyne koji je tada morao napustiti teren i s klupe gledati kako njegov Manchester City gubi od Chelseaja. Genijalni veznjak će sigurno propustiti prvo kolo, najavio je Martinez, ali bi s maskom na licu trebao igrati u narednim utakmicama.

Dobra stvar za Belgiju u svemu ovome je što na Euru neće igrati u teškoj skupini. Očekuju je okršaji protiv Rusije, Danske i Finske pa bi sve ispod prvog mjesta bilo iznenađenje, neovisno o tome u kakvom stanju na početku prvenstva budu Witsel, Hazard i De Bruyne. To znači da bi Belgija sve do 27. lipnja, kada počinje nokaut faza, mogla strpljivo čekati na ova tri vrlo važna igrača.

Od dolaska Martineza na klupu ova selekcija igra u sustavu 3-4-3 te bi, u slučaju da su svi igrači u najboljoj formi, skoro sigurno igrala u sastavu Courtois, Alderweireld, Denayer, Vertonghen, Meunier, Witsel, Tielemans, Thorgan Hazard, Eden Hazard, De Bruyne, Lukaku.

Vrhunska rješenja u rezervama

Eventualnim izostancima Witsela, Edena Hazarda i De Bruynea u prvim utakmicama, Belgija opet ima vrhunska rješenja kao što su Leander Dendoncker, Yannick Carrasco, Dries Mertens, Nacer Chadli i Leandro Trossard.

Određeni nedostatak Belgije u odnosu na Svjetsko prvenstvo u Rusiji je i stanje u obrani. Alderweireld (32) i Vertonghen (34) nisu na razini od prije tri godine, stariji su i sporiji, što može stvarati probleme u protivničkim kontranapadima.

Upravo je obrana možda najbolji odgovor na pitanje je li ovaj Euro posljednja šansa najbolje generacije u povijesti Belgije. Reprezentacija je već ostala bez Kompanyja, a do Svjetskog prvenstva u Kataru vjerojatno će ostati i bez Vertonghena i Thomasa Vermaelena, koji će na ovom Euru biti rezerva. Osim 25-godišnjeg Denayera iz Lyona ne nazire se branič koji bi u bliskoj budućnosti mogao igrati na razini senatora koji su na zalascima karijera.

Kada se na ovo dodaju i Witselove (32) i Mertensove godine (34), lako je zaključiti da je ovaj Euro za Belgiju "sad ili nikad".

Još prije 10 godina bilo je jasno da će se Belgija jednog dana boriti za titule

Tijekom posljednjih 10 godina očekivanja od ove reprezentacije su samo rasla. Već početkom 2010-ih bilo je jasno da će Belgija jednog dana imati momčad za najveće domete, a prvi veliki ispit imala je 2014. godine kada je zaustavljena od Argentine (1:0) u četvrtfinalu Svjetskog prvenstva u Brazilu. No, to je novoj generaciji bilo prvo veliko natjecanje, a De Bruyne i Hazard su imali po 22 godine, Alderweireld i Witsel po 24, Lukaku 20.

Na Euru dvije godine kasnije očekivanja su bila mnogo veća, posebno nakon što je ždrijeb Belgiji otvorio vrata polufinala. Iako su bili drugi u skupini, imali su mnogo lakši put nego Italija koja je bila prva. Naime, dok je Italija u osmini finala pobijedila Španjolsku 2:0, pa ispala od Njemačke nakon penala, Belgija je s drugog mjesta u osmini finala išla na Mađarsku, koju je lagano pobijedila 4:0, a zatim kao veliki favorit izgubila od Walesa 3:1. Tada bi je u polufinalu čekao Portugal, koji je kasnije osvojio trofej.

Veliki razlog razočaranja na prošlom Euru krio se i u pogrešnom izboru trenera. Mnogi su tada sumnjali u kvalitete Marca Wilmotsa, ali on je svejedno vodio selekciju i ispostavilo se da nije kapacitet koji je može odvesti do najvećih rezultata.

Dolaskom Roberta Martineza stvari su se popravile i već na Svjetskom prvenstvu u Rusiji moglo se vidjeti da je Belgija mnogo napredovala. Tad je već u skupini s maksimalnih devet bodova ispred Engleske najavila velike stvari, a onda je u četvrtfinalu izbacila Brazil s 2:1 i potvrdila ulogu jednog od favorita. U polufinalu je tijesno ispala od Francuske 1:0, nakon čega je još jednom srušila Englesku 2:0 i osvojila brončanu medalju.

Ovaj put Belgija ima još veću glad da ode daleko. Činjenica je da ne dolazi u najboljem stanju, ali nitko ne može reći da Witsel, De Bruyne i Eden Hazard neće vratiti svoju formu i pružiti vrhunske izvedbe. Belgija je i bez toga izuzetno opasna, a s njihovim najboljim izdanjima svima će ulijevati strah.

Prema kladionicama, Belgija je uglavnom treći favorit iza Francuske i Engleske. No, pošto je protiv Engleske u posljednje tri godine upisala tri pobjede i jedan poraz, dojam je da bi Belgija jedino protiv Francuza bila blagi autsajder, dok bi protiv svake druge selekcija imala jednake ili veće šanse.

Drugo mjesto u skupini može otvoriti lakši put do finala

Zbog toga bi u Belgiji vjerojatno najsretniji bili kada bi Francusku zaobišli na putu do finala. Zato se, slično kao na Euru prije pet godina, i sad čini da bi ždrijeb u nokaut fazi mogao biti lakši ako Eden Hazard i društvo budu drugi u skupini, jer bi tako izbjegli Francuze sve do finala, ako oni očekivano osvoje prvo mjesto u svojoj skupini. Jedino se u slučaju da Belgija bude prva, a Francuska druga, ili obrnuto, sigurno mogu sastati samo u finalu, dok sve druge opcije otvaraju šansu za raniji okršaj. 

Također, prvo mjesto u skupini bi vjerojatno odvelo Belgiju na Italiju u četvrtfinalu, a momčad Roberta Mancinija je u nevjerojatnoj formi s 27 utakmica bez poraza u nizu. S druge strane, drugo mjesto bi najvjerojatnije Belgiju spojilo s Nizozemskom u četvrtfinalu. 

Belgija mora pokazati da je ovaj put konačno spremna otići do kraja. Na prošlom velikom natjecanju ostala je korak od finala, ali otada su proletjele tri godine i ovo se zaista čini kao posljednja prilika da ova generacija ostvari ono što su joj predviđali prije nego što je počela i dolaziti na europska i svjetska prvenstva. Ako ni ovaj put ne uspije, svoj će pohod završiti kao precijenjena momčad koja nikad nije ispunila potencijal i zapaprila tradicionalnim silama poput Francuske, Španjolske ili Njemačke.

Večerašnji ogled s Hrvatskom, jednom od samo dvije reprezentacije koje su na ruskom mundijalu završile ispred nje, pokazat će na kakvom je putu.