KROZ četiri godine u Miamiju i tri u Clevelandu LeBron James uz sebe je imao vlastoručno izabranu kolekciju NBA zvijezda koje su mu pomogle na putu do nevjerojatnog niza od osam uzastopnih finala i četiri naslova prvaka u 10 godina. Ta je strategija prihvaćena kao pobjednička i najambiciozniji konkurenti pokušavali su je imitirati spajanjem barem dva superstara, ako već ne mogu tri.

No posljednjih godina strategija okupljanja supermomčadi pokazuje se kao potpuni promašaj, posebno u najvećim gradovima, na najvećim tržištima, gdje je publika gladna zvijezda na parketu, a uprave klubova desetkuju svoje rostere žrtvujući mlade talente za instant-uspjeh. Sve četiri franšize iz Los Angelesa i New Yorka na svoj način pristaju u taj kalup.

Zato su New York Knicksi već godinama glavna sprdnja NBA lige, Brooklyn Netsi i LA Clippersi redovito podbacuju u doigravanju, a LA Lakersi su u posebnim okolnostima uspjeli osvojiti jedan naslov, ali su u svim ostalim sezonama od LeBronova dolaska teško podbacili, a ova sezona vodi prema potpunoj katastrofi.

Tri načina za izgradnju momčadi

U NBA ligi postoje tri načina za izgradnju momčadi - putem drafta, razmjena ili na ljetnom tržištu slobodnih igrača. Los Angeles i New York, kao najveća tržišta i mnogima najpoželjniji gradovi za život, u prednosti su na tržištu slobodnih igrača. Zato su ih u posljednje tri godine kao novi dom birali LeBron, Kawhi Leonard, Kevin Durant i Kyrie Irving.

Ono što im nedostaje nabavljaju kroz trejdove, pa su im se tako pridružili Anthony Davis, Paul George, Russell Westbrook i na godinu dana James Harden. U tim razmjenama u drugom smjeru su redom slali najbolje mlade igrače i izbore prve runde na budućim draftovima.

Ukratko, Lakersi, Clippersi i Netsi podignuli su kredite čije će im isplate vezati ruke godinama i onemogućiti im da se izvuku iz problema ako nešto pođe po zlu. A pošlo je.

Warriorsi su sami razvili svoju šampionsku momčad. Durant je bio samo bonus

Ako izuzmemo LeBronova četiri naslova, svi ostali prvaci u posljednjih 10 godina bili su klubovi koji su svoje zvijezde sami draftirali i razvijali pa im trejdom za točno ciljanog igrača dodali kotačić koji nedostaje.

Golden State Warriorsi 2015. su šokirali LeBronove Cleveland Cavalierse, koji nisu imali dovoljnu širinu da nadoknade ozljede Kyriea Irvinga i Kevina Lovea. No Dubsi su poseban slučaj jer je izuzetno teško na draftu u kratkom vremenu pogoditi s tri buduća hall-of-famera kao oni sa Stephenom Curryjem, Klayom Thompsonom i Draymondom Greenom.

Slično je tih godina, doduše, uspio i Oklahoma City s Durantom, Westbrookom i Hardenom, no oni su se počeli raspadati nakon poraza u finalu 2012. od Miamija s LeBronom, Dwyaneom Wadeom i Chrisom Boshem, kada je Harden zbrisao u Houston. Četiri godine kasnije Durant i Warriorsi iskoristili su jedinstven splet okolnosti da se udruže i dominiraju iduće dvije godine. Da im za nove titule Durant nije bio nužan, Warriorsi su dokazali prošle sezone osvojivši četvrti naslov u osam godina.

Toronto Raptorsi također su godinama gradili svoju momčad, da bi 2018. povukli riskantan potez dovođenjem ozlijeđenog Leonarda ispod cijene u razmjeni sa San Antonijem. Uz starosjedioce Kylea Lowryja, Pascala Siakama i Freda VanVleeta, Raptorsi su idućeg ljeta šokirali ozljedama osakaćene Warriorse i osvojili svoj prvi naslov.

Dvije godine kasnije do kraja su otišli Milwaukee Bucksi, koji su kao 15. draftirali i razvili Giannisa Antetokounmpa, a Khrisa Middletona doveli kao mladog, nedokazanog igrača. Za šampionsku su im sezonu trejdom priključili Jruea Holidaya, koji nije bio glavna zvijezda kao Leonard u Kanadi, ali je bio igrač kojeg su trebali da se popnu na vrh.

Nitko od njih nije morao razoriti postojeću momčad, kao što su učinili Lakersi, Clippersi i Netsi.

Lakersi osvojili naslov pa se samouništili dovođenjem Westbrooka

Kad je LeBron James 2018. odlučio odnijeti svoje talente u južnu Kaliforniju, bilo je jasno da Lakersima slijede velike promjene. Taman su bili krenuli u izgradnju nove momčadi s mladićima kao što su Lonzo Ball, Brandon Ingram, Kyle Kuzma, Josh Hart, Julius Randle i Ivica Zubac.

Baš kao u Clevelandu, kada je po povratku poslao Andrewa Wigginsa, tjedan dana ranije izabranog kao prvog na draftu, u Minnesotu za Kevina Lovea, LeBron nije želio odgajati djecu i čekati da se razviju u igrače spremne doprinijeti šampionskoj ekipi.

U idućih godinu dana Randlea i Zupca su se odrekli da im ne bi morali dati veće ugovore i da bi oslobodili mjesta u momčadi za iskusnije igrače po LeBronovoj želji, a Balla, Ingrama i Harta poslali su u New Orleans za Anthonyja Davisa.

Kao i u Miamiju i Clevelandu, James je u svojoj drugoj sezoni u klubu osvojio naslov. Lakersima su na ruku išli prekid zbog pandemije i nastavak sezone u bubbleu u Orlandu jer se momčad puna starih igrača mogla dobro odmoriti kroz četiri mjeseca pauze, nije se trošila na putovanjima, a bila je dovoljno iskusna i mentalno jaka da izdrži sve izazove gotovo tromjesečnog života u izolaciji.

No, kada su se u jednadžbu vratili napori dugačke sezone i putovanja, a time i ozljede, Lakersi su iduće sezone podbacili ispavši u prvom krugu doigravanja. Tada su žrtvovali i ostatak rotacije, uključujući i jedinog preostalog mladića, Kuzmu, kako bi doveli i trećeg superstara. A nesuvisli eksperiment s Westbrookom pokazao se kao potpuna katastrofa.

Prošle sezone Lakersi nisu ni ušli u doigravanje, a ove imaju samo dvije pobjede iz prvih 11 utakmica. LeBrona muči stopalo, Davisa leđa, a Westbrook je Westbrook. Što je najgore, ne mogu se ničemu nadati ni na draftu jer, čak i ako im lutrija donese prvi izbor, što je trenutačno puno izglednije nego ulazak u doigravanje, dužni su ga ustupiti Pelicansima zbog trejda za Anthonyja Davisa.

U sljedećih sedam godina imaju samo dva izbora prve runde drafta, i to tek 2027. i 2029., a barem jednog od njih morat će se odreći ako se žele riješiti Westbrooka prije nego što mu istekne ugovor na kraju sezone. LeBronova jubilarna 20. sezona već je otišla u nepovrat, a šanse da mu Lakersi uspiju dovesti dovoljnu pomoć da pred kraj karijere osvoji još jedan prsten izgledaju mizerno.

Netsi bi se iz kaljuže lakše izvukli da nisu dovodili Hardena

Kevin Durant i Kyrie Irving dogovorili su se da će 2019., nakon isteka ugovora s Golden Stateom i Bostonom, potpisati za Brooklyn Netse i dokazati kritičarima da mogu osvojiti naslov i bez Curryja odnosno LeBrona, od kojeg je Irving pobjegao još dvije godine ranije.

Netsi su se prethodnih godina pokušavali izvući iz kaljuže u koju su upali katastrofičnim trejdom za Kevina Garnetta i Paula Piercea, ali nisu puno naučili iz tog iskustva. Taman su skrpali pristojnu momčad koja je nadmašila očekivanja i ušla u doigravanje, ali čim se ukazala prilika da dovedu i Jamesa Hardena, odrekli su se odličnog mladog centra Jarretta Allena i niza drugih igrača kompatibilnih s postojećim zvijezdama.

S puno manje kvalitetnih igrača, ali jednim vrhunskim više, Netsi su se finalu Istoka približili doslovno za pola centimetra, koliko je Kevin Durant nagazio na liniju za tricu gađajući za pobjedu u majstorici protiv kasnijih prvaka Bucksa. Možda bi iduće sezone otišli i do kraja, ali Irving ih je odlukom o necijepljenju, zbog koje nije smio igrati kod kuće, potpuno izbacio iz ritma, a nakon Durantove ozljede i niza poraza Harden je opet zatražio trejd i otišao u Philadelphiju. U doigravanju je Netse pomeo Boston 4:0 u prvom krugu.

Kaos u klubu nastavio se tijekom ljeta, kada je uprava odbila Irvingu dati višegodišnji ugovor, a Durant je zatražio pa povukao zahtjev za razmjenom, shvativši da ga nitko ne želi pod visokim uvjetima Netsa. Irving je naučio da postoje granice koje ne smije prijeći zamjerivši se Židovima, što mu je donijelo novu suspenziju i ugrozilo nastavak karijere. Tek nakon te suspenzije i smjene trenera Stevea Nasha Netsi su proigrali, ali ova kaotična situacija nudi puno više neizvjesnosti i opasnosti od potpunog raspada nego nade u naslov prvaka.

Sadašnjost i budućnost Clippersa ovise samo o jednom čovjeku

Poput Netsa, LA Clippersi bili su u fazi rekonstrukcije nakon odlazaka Chrisa Paula, Blakea Griffina i DeAndrea Jordana, koji su ih godinama činili kandidatima za naslov koji razočaravaju u play-offu. Poput Netsa, imali su fajtersku momčad koja je nadmašila očekivanja i ušla u doigravanje. Poput Netsa, na ljeto 2019. odlučili su je razbiti kako bi doveli dva superstara.

Kawhi Leonard, svježe okićen drugim prstenom u karijeri, napustio je Toronto i vratio se kući u Kaliforniju. I da je, kao godinu dana ranije, samo upao u postojeću momčad, zapravo bi bio u vrlo sličnoj situaciji. No svoj je dolazak Clippersima uvjetovao dovođenjem Paula Georgea iz Oklahome, kojoj su oni proslijedili gro svog talenta na čelu sa Shaijem Gilgeous-Alexanderom.

Ali George se nije znao nositi s mentalnim izazovima izolacije u bubbleu, a godinu dana kasnije Leonard je teško ozlijedio koljeno u finalu Zapada protiv Phoenixa, od čega se još nije oporavio. Bez njega, a većim dijelom i bez Georgea, Clippersi su prošle sezone ispali u play-inu.

Iako su ove sezone i dalje u najboljoj poziciji od svih franšiza iz ove priče, Clippersi u potpunosti ovise o tome kada će se i u kakvom stanju Leonard vratiti košarci. Nakon ozljede dali su mu novi četverogodišnji ugovor na 176 milijuna dolara, a ispostavi li se da Kawhi više ne može biti igrač kakav je bio prije posljednje ozljede, za što postoje opravdane sumnje, ta će se odluka pokazati kao debakl.

Clippersi se pod superbogatim vlasnikom Steveom Balmerom 2024. sele u novu dvoranu i sve je podređeno tome da u tom razdoblju postanu prvaci. No bez zdravog Leonarda ne mogu biti više od prosječne momčadi, nemaju puno fleksibilnih ugovora, a sve do 2027. ni izbor prve runde drafta.

Knicksi su upozorenje za ostale

Na prvi pogled Knicksi ne spadaju u ovu kategoriju jer već godinama ne uspijevaju dovesti nijednu veliku zvijezdu, a kamoli dvije ili tri, što je u potpunoj suprotnosti s tezom o težnjama klubova iz velikih tržišta. No to ne znači da ne pokušavaju, samo su zbog nepodnošljivog vlasnika Jamesa Dolana stekli reputaciju kluba koji treba izbjegavati.

Nije za to kriv samo Dolan nego i očajni rezultati proteklih desetljeća. Uspjeli su na ljeto 2010. dovesti Amarea Stoudemirea, koji je bio dovoljan mamac za Carmela Anthonyja. No umjesto da ga dovedu idućeg ljeta kao slobodnog igrača, Knicksi su nekoliko mjeseci ranije Denveru u zamjenu dali pola svoje momčadi.

Taj je trejd bio preteča svega ovoga što se posljednjih godina događa u Lakersima, Clippersima i Netsima. Iako su nekoliko godina bili konkurentni, nisu došli ni blizu titule, a nakon neminovnog Carmelovog odlaska do danas se nisu oporavili. Ista bi sudbina mogla zadesiti i ostale klubove iz New Yorka i Los Angelesa.

Koliko god je svim tim klubovima lokacija prednost, toliko je i prokletstvo, posebno u eri u kojoj glavnu riječ vode igrači. James, Durant, Irving i Leonard sami su ih odabrali za svoj novi dom, ali pod svojim uvjetima, kojima su se klubovi beskičmeno pokoravali, koliko god ti uvjeti bili kontraproduktivni.