NAKON što su iznenađujuće prošli u osminu finala kao pobjednici skupine ispred Španjolske i Njemačke, japanski nogometaši žele prvi put u povijesti izboriti plasman u četvrtfinale. Japanu je ovo sedmi uzastopni nastup na svjetskim prvenstvima, pri čemu su četvrti put prošli skupinu.

Dalje od osmine finala nisu prošli. Sada im na putu najvećeg uspjeha u povijesti japanskog nogometa stoje aktualni svjetski doprvaci Hrvati. Većina Moriyasuove momčadi igra u Europi, od 26 igrača samo ih sedam nastupa u domovini i ovo je možda najjača, najiskusnija momčad koju je Japan ikada odveo na Svjetsko prvenstvo.

Kubo od Barce i Reala do Real Sociedada

"Znamo kako igra Hrvatska, ali izgubiti nakon što smo pobijedili Njemačku i Španjolsku, bilo bi razočaravajuće. S još jednom pobjedom možemo urezati svoja imena u japanske povijesne knjige, želim da i moje ime bude među njima," poručio je Takefusa Kubo, 21-godišnji veznjak Real Sociedada.

Upravo će "Japanski Messi" biti jedna od najvećih opasnosti za hrvatsku obranu. Kubo je u dobi od devet godina pozvan u Barceloninu akademiju. Igrao je sjajno, u jednoj od sezona bio je najbolji strijelac u svojoj dobnoj skupini, postigavši ​​74 gola u 30 utakmica, ali zabrana koju je Barceloni izrekla FIFA zbog nezakonitog potpisivanja ugovora s maloljetnim igračima iz inozemstva značila je njegov povratak u Japan, gdje se pridružio FC Tokyu.

Barcelona ga je držala pod nadzorom, no u lipnju 2019. Real Madrid joj ga je oteo ispred nosa. U taboru Reala nije dočekao pravu priliku, već dio vremena je proveo na posudbama u Mallorci, Getafeu i Villarrealu, a u srpnju ove godine potpisao je za Real Sociedad.

Maya Yoshida, prirodni izbor za kapetana

Važan kotačić u momčadi Japana svakako je i kapetan Maya Yoshida. Žestoki branič sa ženskim imenom. Njegova majka je odlučila nazvati svoje treće dijete Maya - obično ime za djevojčice u Japanu - no ostala je pri tome čak i nakon što je otkrila da će roditi još jednog sina.

Branič Schalkea jedan je od najiskusnijih japanskih igrača koji već 12 godina igra u Europi. Prvo je nosio dres Venla, potom je osam godina igrao za Southampton, dvije u Sampdoriji, a od ove sezone je u Schalkeu. Yoshida je iznimno cijenjena osoba u svom rodnom Japanu i bio je prirodni izbor za kapetansku traku kada se povukao Makoto Hasebe.

"Spremni smo ispisati još jednu stranicu u nogometnoj povijesti naše zemlje. Moramo biti fokusirani na iduću utakmicu. Svjetsko prvenstvo je stvarno težak turnir, do sada smo pokazali velikih duh i solidarnost", poručio je Yoshida koji je upisao 125 nastupa za svoju zemlju.

Opasan je i 26-godišnji veznjak Daichi Kamada, suigrač Kristijana Jakića u Eintrachtu iz Frankfurta. Kamada je s 20 godina napustio domovinu potpisavši za Eintracht.

Neki igraju i s hrvatskim nogometašima

"Imao sam dva sna od malih nogu - igrati u europskoj Ligi prvaka i na Svjetskom prvenstvu. I ne želim samo doći do tih natjecanja, već igrati u utakmicama i nastupati", rekao je nedavno za Kyodo News.

"Moja prva godina u Europi nije prošla dobro, ali povratak u Japan nije bio opcija. Rekao sam da ću napustiti nogomet ako ne uspijem ući u Europu. Kada sam prvi put otišao u Europu, iznenadilo me koliko su drugi igrači fizički veći, ali više ne razmišljam o tome. Promijenio sam se od preseljenja u Europu", dodao je Kamada koji je za Japan upisao 25 nastupa i postigao šest golova.

Napadač Daizen Maeda igra za Celtic i dijeli svlačionicu s Josipom Juranovićem. U 30 nastupa zabio je devet golova za škotskog velikana. Zanimljivo, sva četiri Celticova predstavnika na Svjetskom prvenstvu dogurala su do osmine finala turnira, uz Juranovića i Maedu to je uspjelo i Amerikancu Cameronu Carteru-Vickersu, te Australcu Aaronu Mooyju.

"Prije četiri godine nisam mogao niti zamišljati da bih mogao biti u početnom sastavu reprezentacije. Nisam to zamišljao ni u protekloj godini. Stvarno sam shvatio da se moj nogometni život može promijeniti", kazao je Maeda.

Minamino slabo korišten

Kaoru Mitoma trenutačno nosi dres Brighton & Hove Albiona. Kao 18-godišnjak je odbio profesionalni ugovor da bi pohađao sveučilište u Tsukubi. Prije četiri godine je potpisao za Kawasaki Frontale i u prvoj sezoni je zabio 18 golova u 37 utakmica, a u kolovozu 2021. je preselio na Otok.

Krilni igrač Freiburga Ritsu Doan dosegao je status superheroja nakon što je postigao golove protiv Njemačke i Španjolske. Ušao je kao zamjena u oba navrata i promijenio izgled utakmica. Bio je najbolji mladi nogometaš Azije 2016. godine nakon čega ga je angažirao Groningen. Potom je preselio u PSV, a od ove sezone je u Freiburgu.

Premda se na ovom Svjetskom prvenstvu nije naigrao, Takumi Minamino jedan je od najtalentiranijih japanskih igrača. Proslavio se kada je 2020. iz RB Salzburga preselio u Liverpool. Danas je član Monaca. Minamino u reprezentaciji nosi dres s brojem 10 koji zauzima posebno mjesto u japanskom nogometu.

Minamino je bio glavni oslonac Japana otkako je Hajime Moriyasu preuzeo vodstvo 2018. godine. Igrač je s najviše nastupa pod trenutnim izbornikom, a i najbolji strijelac sa 17 golova. Međutim u Dohi je upisao tek 20-tak minuta.