NAKON prve utakmice uz Jamesa Hardena kao suigrača, Joel Embiid je rekao: "Nikad u životu nisam imao ovoliko otvorenih šuteva." Dva i pol mjeseca kasnije sve što je mogao iscijediti o njemu bilo je: "Očekivali smo Hardena iz Houstona, ali on više nije taj igrač, više je playmaker. Trebao je biti agresivniji, kao i svi mi."

Nakon još jednog ispadanja iz doigravanja prije konferencijskog finala, kamerunski centar više je djelovao razočarano što je još prije tri godine izgubio Jimmyja Butlera kao suigrača, koji ga je sada izbacio s Miamijem, nego uzbuđeno zbog budućnosti sa sjenom nekadašnjeg MVP-ja i superstara kakav je Harden godinama bio u Rocketsima.

Suradnja Embiida i Hardena nije pomogla ni jednom ni drugom da istjera svoje playoff demone, ali dok je Embiid u većini utakmica igrao kao superstar i kandidat za MVP-ja, kakav je bio cijele sezone, Brada je samo potvrdio ono što je jasno cijele sezone, a što Sixersi nisu željeli prihvatiti - da više nije nezaustavljiva napadačka sila.

Zaista, cijele ove sezone Harden nije samo lošiji nego i drukčiji igrač u odnosu na eru iz Houstona. Na početku sezone to se objašnjavalo promjenom sudačkog kriterija koji mu nije išao na ruku, a zatim nezadovoljstvom zbog zbivanja u Brooklynu i "bijega" u Sixerse.

Prije tri godine zabijao 13 koševa više u doigravanju

Kad je stigao u Philadelphiju, adrenalin novog početka i lagan raspored nakratko su zamaskirali problem i djelovalo je kao da su Sixersi konačno pronašli Embiidu partnera s kojim će jurnuti na naslov prvaka, ali iluzija se brzo rasplinula.

Gledajući samo suhe brojke, Harden je u 12 utakmica ovogodišnjeg doigravanja postizao 18.6 koševa, 5.7 skokova i 8.6 asistencija uz jedva 40% šuta iz igre i niti 37% za tricu te 4.3 izgubljene lopte. Okruglih 11 poena manje nego u posljednjem, 13 manje nego u pretposljednjem doigravanju s Rocketsima.

Najgore je ostavio za kraj. U utakmici u kojoj je njegovoj momčadi prijetila, a onda joj se i dogodila eliminacija, Harden je postigao samo 11 poena. U drugom poluvremenu, kada je trebao na svaki mogući način vući momčad, šutnuo je ukupno dvaput i ostao bez koša.

Kao i toliko puta do sada u doigravanjima, kada je najviše trebalo, Harden se isključio. A zatim je dao prilično jednostavno objašnjenje zašto nije bio agresivniji, kao što je uostalom natuknuo i Embiid. "Nakon što bih dao loptu, više mi se ne bi vratila", rekao je.

Lanjska ozljeda oduzela mu je najveću prednost

Pogled na Hardena na parketu lako objašnjava pad u produktivnosti. Od dolaska u Brooklyn imao je problema s ozljedama, a najveći je trag ostavila ona zadnje lože iz doigravanja, koja ga je izbacila s tri utakmice protiv Milwaukee Bucksa i ozbiljno usporila u ostalima. Tijekom ljeta nije ju dovoljno zaliječio.

Zbog toga je izgubio eksplozivnost u prvom koraku, odnosno prednost koju je stjecao nad čuvarom u samom startu driblinga. Zbog toga se sve rjeđe odlučuje ići s ulazom do kraja i radije traži otvorene suigrače. Zbog toga je na liniji slobodnih bacanja rjeđe nego ikad, zbog toga se sve više oslanja na trice, koje su mu uvijek bile ubojito, ali ne i pouzdano oružje.

Zbog toga je, kako kaže Embiid, Harden sada više playmaker. Zbog toga je Harden uvjeren da će iduće sezone opet biti onaj stari i upravo s Philadelphijom krenuti u novi lov na toliko željeni šampionski prsten.

"Iza mene je jako duga godina, ali sve je bilo super otkako sam stigao ovdje. Pokušali smo izgraditi momčad koja konkurira za naslov tako brzo. I dalje mislim da to jesmo, samo nam nedostaju neki djelići. Pokušali smo odmah osvojiti naslov, ali ostali smo kratki, moramo nastaviti raditi i ići dalje", rekao je Harden.

Ima pravo tražiti 275 milijuna. Ugovor bi mu istekao kad mu bude 37 godina

Njemu na kraju sezone istječe ugovor, ali ima igračku opciju od 47.4 milijuna dolara koju može aktivirati do 1. srpnja. U protivnom, može otići kao slobodan igrač ili s Philadelphijom odmah dogovoriti novi ugovor. Ima pravo na petogodišnje produljenje za 275 milijuna na kojem može inzistirati, ali može potpisati i manji i kraći ugovor ako se tako dogovori s klubom.

"Naravno da ću biti ovdje, pokušavamo osvojiti naslov, to je cilj. Moramo nastaviti raditi, individualno i timski, bolje se upoznati, vidjeti što funkcionira, a što ne. Bit ću ovdje, na koji god način najbolje mogu pomoći da pobjeđujemo i natječemo se na najvišoj razini", rekao je Harden i tako natuknuo da bi mogao klubu dati i popust u pregovorima.

"Tek sam se počeo bolje osjećati, veselim se ovom ljetu da vratim tijelo u pravo stanje i pripremim se za iduću sezonu. Ove zadnje dvije su bile pravi vrtuljak", objasnio je Harden.

Harden je i dalje najbolja šansa Sixersima da ne upropaste najbolje Embiidove godine

On će ovog ljeta napuniti 33 godine i tek treba dokazati je li zaista problem bio u nezaliječenoj ozljedi zadnje lože ili su ga jednostavno godine počele sustizati. Malo je igrača dugovječnih poput LeBrona Jamesa, a Harden se nikad nije tako opsesivno (ili uopće) brinuo o svom tijelu da bi se Sixersima isplatilo vezati ga do 38. godine.

No Sixersima je on i najbolja oklada ako ne misle protratiti još jednu sezonu Embiidova igračkog vrhunca, u koji je ove sezone ušao kao drugoplasirani u utrci za MVP-ja. Ako je u njemu ostalo još dovoljno da za tri godine bude barem na razini Chrisa Paula, ako već ne LeBrona Jamesa.

Čak i ako ga odluče ne zadržati, Sixersi ga neće izgubiti bez odštete jer gotovo nitko nema dovoljno prostora pod salary capom za ugovor golem poput Hardenovog, pa bi dobili nešto zauzvrat u "sign-and-tradeu", ali gotovo ne postoji scenarij koji bi Sixerse učinio boljima nego što jesu s Hardenom, posebno kratkoročno.

Iako ni Harden ni Embiid u prvom zajedničkom doigravanju nisu uspjeli napraviti ni iskorak, a kamoli skok prema svojem prvom finalu, jedan drugome su najbolja šansa da do njega dođu. 

Harden za sada svakako ima kredita jer njegova se sinoćnja izvedba mogla usporediti s onima zbog kojih je Ben Simmons izopćen iz kluba, zbog kojih su ga i Embiid i trener Doc Rivers "bacili pod autobus". Najoštrija kritika užasno razočaranog Embiida bila je da je trebao biti agresivniji, kao i svi. Docu ovaj put nije padalo na pamet ikoga izdvajati. 

Barem su to naučili iz debakla sa Simmonsom, koji je godinama bio potencijalna zvijezda budućnosti. U Hardenu imaju zvijezdu prošlosti, čija je sadašnjost već ozbiljno sumnjiva, a budućnost krajnje mutna.