NIKOLA KARABATIĆ, jedan od najvećih rukometaša svih vremena, dvostruki olimpijski pobjednik i četverostruki svjetski prvak, ove godine na Svjetskom rukometnom prvenstvu neće stajati na putu Hrvatskoj.

Njegovi okršaji protiv Ivana Balića, nekad najboljeg igrača svijeta, ušli su u sportske anale, kao i ogledi Hrvatske i Francuske, čije je rivalstvo obilježilo desetljeće svjetskog rukometa.

Karabatić će prvi put u posljednjih 15 godina propustiti veliko natjecanje. U listopadu prošle godine ozlijedio je prednje križne ligamente desnog koljena, a oporavak se zakomplicirao zbog tromboze. 

"Noga je sada dobro, iako sam nakon operacije morao ostati duže u bolnici zbog problema s trombozom. Nakon toga 15 dana sam mirovao kod kuće, bez lopte i bez treninga. Sada je sve u redu, nakon kontrola sve ide po planu", rekao je Karabatić u razgovoru za HRT. 

"Protiv mene je igrala Hrvatska i 15 tisuća navijača"

Reprezentacija Francuske koja je s razlogom nosila nadimak "Les Invincibles" ("Nepobjedivi) nezamisliva je bez Karabatića, najboljeg igrača proteklog desetljeća koji je rekordna tri puta proglašen i najboljim igračem svijeta. Pad je počeo na prošlom Europskom prvenstvu, kada su Francuzi prvi put u povijesti iz turnira ispali u prvoj fazi. Legendarnog izbornika Claudea Onestu zamijenio je Didier Dinart, a danas ih vodi Guillaume Gille. Sva ta imena Hrvatska dobro pamti iz legendarnih okršaja koje su izabranici Line Červara češće završavali u suzama i s ručnicima preko glave.

Iako je u 36. godini života, Karabatić s reprezentacijom planira odigrati Olimpijske Igre u Tokiju. Zato će žestoko navijati za svoju reprezentaciju u Egiptu.

"Iako rezultat na ovom SP-u možda rezultat nije toliko važan, svjetski prvak ide direktno na Olimpijske igre i to je najveći cilj ove sezone", poručio je Karabatić. 

Komentirajući hrvatsku reprezentaciju, rekao je da su mladi igrači donijeli novu energiju potrebnu za povratak u vrh.

"Hrvatska sada ima sve, talent, iskusne igrače, ali i mlade igrače koji donose pozitivnu energiju. Zato se Hrvatska opet vratila na top nivo", smatra Karabatić. 

On je bio jedan od predvodnika pobune protiv suludog kalendara koje nameću krovni rukometni savezi i organizacije, no danas tvrdi da je odluka o održavanju SP-a unatoč pandemiji bila dobra.

"Za opstanak rukometa i za navijače koji gledaju utakmice i uživaju u rukometu, važno je da se igra. S druge strane, razumijem igrače koji žele da sve prođe u redu, razumijem da se boje", kazao je Karabatić.

Na pitanje koji mu je najdraži naslov u karijeri, kapetan PSG-a nije dugo razmišljao.

"Najdraži naslov osvojio sam usred Zagreba, u finalu SP-a pobijedili smo Hrvatsku, pred 15 tisuća Hrvata koji su bili protiv nas i protiv mene. Nikada to neću zaboraviti, to je najveći trenutak moje karijere. Mama i tata su bili u publici u zagrebačkoj Areni", prisjetio se Karabatić večeri u kojoj je Ivano Balić odbio doći na podij i uzeti srebru medalju, slomljen zbog odluka danskog sudačkog para Pedersen - Olsen u finalu o kojem prijepori i danas traju.