LEBRON JAMES se vratio. Prošle je sezone doživio prvu ozbiljniju ozljedu u karijeri, prvi put nakon osam godina propustio je finale, a nakon 14 godina doigravanje općenito. Uzleti MVP-a regularnog dijela sezone Giannisa Antetokounmpa i MVP-a finala Kawhija Leonarda pomogli su da u očima mnogih stručnjaka i fanova Kralj izgubi svoj tron, titulu najboljega košarkaša na svijetu.

Početak nove sezone, njegove 17. u NBA ligi, pokazao je u kakvoj su zabludi.

"Washed", odnosno ispran, izblijedio, izraz je koji Amerikanci koriste za nekoga tko više nije na svojoj staroj razini. Nakon što je sinoć po tko zna koji put u karijeri ispisao povijest, James se javnosti obratio na Twitteru. Samo je retvitao grafiku Lakersa koja kaže kako je LeBron prvi igrač kluba s tri uzastopna triple-doublea nakon Magica Johnsona prije 32 godine, uz hešteg #WashedKing (isprani Kralj) te emojije ušutkivanja i krune. 

Poruka je jasna. Kralj ove sezone ponovno preuzima svoje prijestolje i ušutkuje sve koji su ga proglasili "ispranim", ostarjelim, bivšim, propalim... 

U teoriji, sve su te pretpostavke donekle imale smisla. Idućeg mjeseca napunit će 35 godina, odigrao je već više od 56.000 minuta u karijeri i logično je da tijelo normalnog čovjeka popusti, kao što je prošlog Božića kad ga je ozljeda prepona odvojila od terena na 17 utakmica, a onda na kraju sezone daljnjih 10 iz preventivnih razloga. Ali LeBron James nije normalan čovjek.

Svjež i zdrav, nakon najduljeg odmora u karijeri, James je u svoju 17. sezonu krenuo uraganski. Nakon poraza u prvoj utakmici od Clippersa, gradskih rivala i na papiru najozbiljnijih protukandidata za naslov, Lakersi su nanizali šest pobjeda i zasjeli na sam vrh NBA lige.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Iako je Anthony Davis proglašen igračem proteklog tjedna na Zapadu, LeBron je taj koji mu je omogućio sjajan učinak, prvenstveno činjenicom da ove sezone u prosjeku bilježi čak 11,1 asistenciju, daleko najviše u karijeri. Postiže jedan poen manje u prosjeku, ali baš zato što više razigrava i zapravo se podređuje suigračima, posebno Davisu, a svejedno ima nevjerojatne brojke.

Posebno je impresivan bio na posljednje tri utakmice, na kojima je ostvario triple-double i tako porušio cijeli niz rekorda. U te tri utakmice, protiv Dallasa, San Antonija i Chicaga, ukupno je zabilježio 90 koševa, 33 skoka i 40 asistencija. Od 1968. i legendarnog Wilta Chamberlaina učinak od 90+30+40 u razdoblju od tri utakmice ostvario je samo Russell Westbrook, Mr. Triple Double osobno, u veljači 2017.

Grafika: Sofascore za IndexSport

No podatak koji otkriva koliko je James nabrijan ove sezone leži u obrani. Među sve popularnijim naprednim NBA statistikama najrelevantniji za obranu je defenzivni rejting. Formula za izračun je vrlo komplicirana, ali uzima u obzir sve bitne parametre, a na nju nimalo ne utječe obrambeni učinak suigrača.

Nije nikakva tajna da se LeBron već godinama čuva u obrani prije doigravanja, što je i logično za igrača pod tolikim opterećenjem. James je u svojoj posljednjoj sezoni u Clevelandu imao defenzivni rejting 112,1 i doslovno bio među najlošijima u cijeloj ligi, na tek 488. mjestu od 540 igrača koji su nastupili, odnosno na 88. od 90 igrača koji su u prosjeku bili na parketu barem 30 minuta po utakmici.

U prošloj sezoni, svojoj prvoj u Lakersima, popravio ga je na 107,6, što je bilo dovoljno za 238. mjesto u ligi i 31. među onima koji su igrali više od 30 minuta, ali treba uzeti u obzir da je nakon povratka iz ozljede bio opet na razini iz prethodne sezone.

U prvih sedam utakmica nove sezone Kralj možda nije na kraljevskoj, ali je na vrlo visokoj razini. S defenzivnim rejtingom 96,4 ponovno je barem u Top 100, a u konkurenciji igrača s prosjekom od barem 30 minuta je na izvrsnom osmom mjestu.

"Nisam ozlijeđen, vratile su mi se brzina i snaga. Prošle sezone nisam potpuno zaliječio ozljedu prepona i bilo mi se teško kretati u obrani onako kako znam. Naporno sam ovog ljeta radio na povratku eksplozivnosti, reaktivnosti i brzine", objasnio je LeBron. 

Zaista, čini se da ga samo ponavljanje sličnog scenarija može zaustaviti i pohodu na povratak krune na glavu. S obzirom na to da ulaže milijune u održavanje tijela na vrhunskoj razini, na kakvoj nitko nije bio s 35 godina, možda je lanjska ozljeda prepona bila samo anomalija u inače zdravstveno besprijekornoj karijeri.