ANDREJ KRAMARIĆ spasio je Hrvatsku u kvalifikacijama za SP.

Da nije bilo njegova oba gola za pobjedu 2:0 kod Ukrajine u zadnjem kolu skupine, HNS-ova reprezentacija sada bi služila tek kao sparing-partner momčadima koje se spremaju u Rusiju.

Nakon što je Hrvatsku odveo u dodatne kvalifikacije, Kramarić je tamo zabio Grčkoj za ključni trijumf na Maksimiru 4:1 u prvoj utakmici play-offa. Naravno, Grčka nije mogla prići ni blizu na uzvratu (0:0) i Hrvatska je otišla na SP.

Dalić je postao idol, a istinskog junaka koji je debakl pretvorio u trijumf, nitko nije spominjao

I tada je krenulo opće slavljenje Zlatka Dalića, novog izbornika koji je šok-terapijom nakon odlaska Čačića za dva tjedna od potpuno potonule Hrvatske uspio napraviti silu. Revije za kućanice objavljivale su raskošne pictoriale njega s obitelji, novinske kuće slale su reportere od Livna do Saudijske Arabije da iskopaju priče o čudesnom preporoditelju hrvatske nogometne reprezentacije.

Andreja Kramarića više nitko nije spominjao.

Iako je Daliću neposredno nakon spomenutih utakmica, kao prvi u nizu pluseva kojima je obasipan isticano upravo to što je ispravio prethodnikovu veliku grešku i jednog od najboljih napadača Bundeslige promovirao u prvotimca. Kramarić je bušio Bayern, Hoffenheim doveo na njemački vrh i izazvao veliki interes Liverpoola i Juventusa, ali za Čačića nije bio dovoljno dobar. 

Tri gola u dvije ključne utakmice i povratak na klupu u trećoj

Nakon samo dvije utakmice u kojima je spasio Hrvatsku, a od Dalića napravio nacionalnog junaka, novi izbornik vratio ga je na klupu. Tamo je bio sve do 78. minute spomenutog uzvrata baraža kod Grčke. Dalić se zbog toga javno ispričao Kramariću nakon revanša i prolaska. 

Sedam mjeseci kasnije, u generalnoj probi Hrvatske za SP, prijateljskoj utakmici sa Senegalom u Osijeku, Kramarić je opet ušao s klupe. I ponovno je pokazao da je ključni igrač Hrvatske i kako Dalić nema pravo tratiti ga među rezervama. 

Zaigrao je od 46. minute umjesto Badelja i već nakon desetak minuta (tijekom kojih je Senegal poveo 1:0) napravio više nego Mandžukić u cijelom prvom dijelu. Pogodio je prečku, a drugi njegov dobar udarac odlično je obranio senegalski golman Diallo.

Njegov gol Senegalu prvi je gol Hrvatske iz igre ove godine

Konačno, u 78. minuti zabija za pobjedu i to pokazujući ono što Hrvatskoj kronično nedostaje - golgeterski instinkt. Kupljenjem odbijanca i zakucavanjem lopte u gol ispred Kalidoua Koulibalyja, jednog od najboljih svjetskih stopera, Kramarić je postigao prvi gol Hrvatske iz igre u već četvrtoj utakmici reprezentacije ove godine.

Kramariću je to bio 31. nastup za Hrvatsku i deveti gol. 

"Imam dosta nastupa, ne toliko minuta. Valjda sam još novi.", ironično se poslije utakmice nasmijao Kramarić.

Najbolji, najsvestraniji i najefikasniji hrvatski napadač, Daliću je još uvijek rezerva

Strijelac koji za deset dana puni 27 godina. Iako je najbolji, najsvestraniji i najefikasniji hrvatski napadač, Daliću je još uvijek rezerva.

Izbornik koji je oduševio u dramatičnom finišu kvalifikacija, kada je promjenama u igri, momčadi i sustavu već otpisanu generaciju umjesto u povijest poslao na SP, pola godine kasnije i par dana prije Svjetskog prvenstva, kao da je izgubio magični dodir koji su mu pripisivali tijekom jesenskog preporoda. 

Nemogućnost nalaženja rješenja za lijevi bok, gdje kemija s Vidom, a Strinić mu ni igrom protiv Senegala ne pomaže da se otarasi stigme dežurnog krivca, Dalić je upotpunio činjenjem grijeha njegovih prethodnika: trpljenjem velikana koje je pregazilo vrijeme.

Pletikosa, Srna, Olić, Kovači... da su željeli igrati nogomet do 50. godine života, nitko im se ne bi odvažio reći da je vrijeme za oproštaj u hrvatskoj nacionalnoj momčadi. Tamo vrijedi pravilo da velikani i legende igraju dokle kaže njihova, a ne izbornička volja.

Dalić čini grijeh njegovih prethodnika: trpi velikane koje je pregazilo vrijeme, a najveća žrtva toga je Kramarić

Ćorluka je, pokazalo se to i protiv Senegala, prespor za vrhunski nogomet. Ali, Dalić se ne usuđuje reći mu da je vrijeme da ga netko naslijedi, niti mu je tog nasljednika iti pokušao naći tijekom dvije pripremne utakmice za SP. Tamo bi stoperski par trebali činiti Vida i Lovren, opet već prokušani centralni braniči. Izbornik je dakle, umjesto traženja zamjene za Ćorluku, dragocjene i kratke pripreme za SP iskoristio kako bi u natjecateljski ritam vratio igrača koji je ove sezone zbog ozljeda i oporavljanja za klub odigrao osam utakmica. 

Žrtva ovog Dalićevog grijeha je i junak ove priče. Mandžukić je i protiv Senegala pokazao da je kao špic debelo inferioran svestranijem, probojnijem, vještijem i efikasnijem Kramariću. Ali, igra prije ofenzivca koji je i protiv Senegala radio ono što čini u Hoffenheimu - povezivao udaljene linije šarajući među njima i tako donoseći živost u obamrlu i raštimanu vlastitu momčad, te opasnost za suparnika.

Kramarić mora igrati, ali ne samo zato što je najbolji

Dalićeva Hrvatska protiv Senegala bila je spora, troma, bezidejna, lako čitljiva i još lakše probojna. Sve do Kramarićevog ulaska. 

Ali, Kramarić nije "igrač koji čini razliku" samo na terenu.

Ponašanjem, stavom, te njegovim osobnim i profesionalnim habitusom u okružju gdje pozitivaca bolno nedostaje, on je, koliko god to patetično zvučalo, "zalog neke bolje nogometne Hrvatske".