"UČINI NEŠTO s time, Baby Bron", vikao je čovjek iz publike. "Moramo to vidjeti. Nemaš cijeli dan pred sobom", povikao je frustrirani gledatelj kad je dečko kojeg su svi došli vidjeti promašio prva dva pokušaja, jedno pogrešno polaganje i šut za tricu koji se odbio od ploče. Kad je prije utakmice istrčao na teren sa svojim suigračima, publika je ustala i pretvorila se u paparazze, snimajući ga mobitelima. "To je on! To je sin LeBrona Jamesa!" rekao je mladić koji je sjedio uz teren, za ESPN piše Myron Metcalf.

Entuzijastičnih 12.000 gledatelja ispunilo je NBA dvoranu tog prazničnog vikenda kako bi vidjeli princa i potražili znakove buduće izvrsnosti koja bi trebala doći s njegovim naslijeđem. Zakucavanje. Ludu blokadu. Asistenciju bez gledanja. Nešto što dokazuje njegovu vezu s možda najvećim igračem u povijesti košarke, četverostrukim MVP-jem NBA lige koji s 34 godine i dalje dominira američkom košarkom.

Umjesto toga, publika je svjedočila neuvjerljivoj izvedbi 15-godišnjeg Bronnyja Jamesa, srednjoškolca koji je prvi put u karijeri igrao u jednoj NBA dvorani i to kao dio jedne od najboljih srednjoškolskih momčadi. Šest minuta i osam sekundi prije kraja prve četvrtine u subotu, Bronny je ušao u igru u pobjedi Sierra Canyona iz Kalifornije 66:63 protiv Duncanvillea iz Teksasa, na Thanksgiving Hoopfestu u American Airlines Centeru.

Protiv Duncanvillea, branitelja naslova državnog 6A prvaka u Teksasu, Bronny je pokazao neiskustvo sukladno svojoj dobi. U driblingu su stariji i brži bekovi bili bolji. Nedostajalo mu je snage da se izbori za lopte protiv tjelesno jačih mladih talenata. Imao je dvije izgubljene lopte zaredom kad se u drugom poluvremenu pritisak povećao. Nije mogao pronaći ritam s linije za tri poena. A kad je utakmica postala napeta, Bronny je sjeo na klupu. Srčano je pokušao utjecati na igru u utakmici, ali je završio sa samo dva poena.

Ali usred te buke, još fascinantniji prizor bio je gledati tinejdžera koji ignorira sve oko sebe. Bronny nijednom nije pogledao prema publici, a bilo je tu i poznatih lica, skauta i trenera, poput Chrisa Bearda iz Texas Techa, repera Yelle Beezyja i njegovog malog sina u prvom redu gledališta s istim dijamantnim ogrlicama, Dwyanea Wadea, čiji sin Zaire također igra za Sierra Canyon, koji je uz teren hrabrio igrače dok se DJ izrugivao sredovječnim muškarcima koji su plesali na glazbu DaBabyja, Migosa i City Girlsa. Činilo se kao da je noćni klub iz Dallasa oživio na srednjoškolskoj košarkaškoj utakmici.

No James nije izgledao kao da je pod utjecajem bilo koga od njih ili tisuća drugih koje su pažljivo gledali svaki njegov potez. On je samo igrao košarku. Glasno je pljeskao na svaki dobar potez. Ohrabrivao je svoje suigrače da šutiraju kad imaju prostora. Smirivao je Amarija Baileyja, top 10 učenika drugog razreda Sierra Canyona, kad je izgledalo da će se potući.

"On je poput običnog 15-godišnjaka. Pomalo šašav. Igra videoigre", rekao je Jamesov suigrač Terren Frank koji će karijeru nastaviti na TCU sveučilištu.

Možda je James običan tinejdžer. Pažnja kojom je okružen, međutim, nema presedana. Nije pretjerano reći da ovo što okružuje sina LeBrona Jamesa u ovoj fazi njegove srednjoškolske karijere nadmašuje čak i pažnju koju je uživao njegov slavni otac. Kao učenik drugog razreda srednje škole St. Vincent-St. Mary u Akronu u Ohiju, starijeg Jamesa je USA Today uvrstio u najbolju momčad SAD-a. Bio je i među najboljim igračima američkog nogometa u Ohiju. Dobio je dosta pozornost, uključujući i poznatu naslovnicu Sports Illustrateda, ali ništa ni slično sceni koja je pratila mlađeg Jamesa do Dallasa.

Organizator Thanksgiving Hoopfesta, Glenn Smith, bivši kapetan američkih zračnih snaga i odvjetnik, rekao je kako je najbolje mlade košarkaše prije dva tjedna iz lokalnih srednjih škola premjestio u dom Dallas Mavericksa. Ulaznice su rasprodane za 48 minuta. Neke ulaznice za mjesta uz teren prodane su i za više od 200 dolara.

Kamo god bi James prošao, pratila bi ga ljudska gromada visoka 190 cm i teška 150 kg, sa slušalicom u ušima. Njegovo ime je Sosa. On je ljubazan prema poznatim licima, ali ozbiljan kad naiđe na nepoznate ljude ili potencijalnu prijetnju sigurnosti najprepoznatljivijem američkom košarkašu izvan NBA lige.

"Trebao nam je netko tko se može suprotstaviti ako bude potrebno", rekao je o Sosinu prisustvu uz momčad izvor iz Sierra Canyona. Radi se o potezu bez presedana u ovoj školi, a vjerojatno i u cijeloj srednjoškolskoj košarci.

"Prvo sam se zapitao jesmo li, dovraga, dobili zaštitarsku službu da nas čuva. Zapravo je to zabavno. Sva ta pažnja je dobro iskustvo. Nitko drugi u cijeloj zemlji ne može to doživjeti", rekao je Frank, Jamesov suigrač i još jedan top 100 košarkaš.

Publika je pozdravila svaki Jamesov dodir s loptom, što je čudno, s obzirom na to da igra za Sierra Canyon, Marvelove Avengere srednjoškolske košarke. Osim Baileyja, Franka i Wadea, tu su i B. J. Boston (broj 9 u klasi 2020. koji ide u Kentucky) i Ziaire Williams (broj 5 u klasi 2020.), obojica vrhunski talenti. Trenutačno James na teren ulazi s klupe.

Igrači Duncanvillea radovali su se da će igrati protiv sina LeBrona Jamesa. Bek Juan Reyna, osrednji talent iz Division I, tražio je loptu prije nego što je preko Bronnyja ubacio dvije trice zaredom.

Iako ga se ne može precizno procijeniti nakon samo jedne utakmice 15-godišnjaka protiv mladih muškaraca koji uskoro kreću u sveučilišne kampuse, jedna je stvar nakon subotnje večeri ipak jasna – Bronny je brucoš kojem treba omogućiti da se razvija svojim tempom, a ne tempom koji žele oni koji bi ga htjeli vidjeti u nemogućem zadatku da postane nasljednik svoga oca u NBA ligi.

"Kao učenik osmog razreda, Bronny je bio bolji od svojih vršnjaka nego što je danas. Za uspjeh na ovoj razini potrebno je vrijeme i strpljenje. Nije jednostavno prilagoditi se tjelesnim zahtjevima natjecanja protiv starijih igrača te tempu i brzini igre. A Bronny je pod pritiskom toga da je sin oca koji je ikona ovog sporta. Sviđa mi se njegov pristup, nema žurbe u ovom trenutku", rekao je Paul Biancardi, ESPN-ov direktor za regrutiranje koji je više puta gledao Jamesa.

Hoće li ga takav proces dovesti do sveučilišne košarke, ostaje otvoreno pitanje. Vjerojatno bi izmjene u dobnim ograničenjima NBA lige mogle navesti Jamesa da preskoči koledž i krene u profesionalce nakon 2023. godine. Naravno, pod uvjetom da i tada bude kandidat za profesionalnu košarku. Njegov otac, otvoreni kritičar NCAA-a, javno je izrazio želju da i dalje igra u NBA kad njegov sin dođe do te faze (ako ikad dođe).

Put odavde do NBA lige bit će dug, a reflektori će neprekidno biti usmjereni na 15-godišnjaka koji ima 3,6 milijuna pratitelja na Instagramu, iako je dosad na toj platformi imao samo 16 postova.

Subotnja utakmica završila je tako što je Bronny James plesao sa suigračima nakon pobjede. Djelovao je sretno dok je stajao u krugu i slavio, dok su zajedno skakali i uživali u trenutku. Tad se pojavila i najočitija usporedba s njegovim ocem u ovoj fazi karijere – obojica vole košarku i to se vidi. Pronalazak svog mjesta u ovom sportu bit će mu dugoročni izazov.

"Govorim mu da samo ostane smiren i stabilan, da nastavi raditi i da bude svoj. Ne treba pokušavati biti otac i ispunjavati nečija očekivanja. Budi svoj i sve će biti dobro", rekao je Boston.