ILIJA KOVTUN (23) prvi nastup na velikom natjecanju za Hrvatsku pretvorio je u povijesni rezultat. Rođeni Ukrajinac osvojio je zlato u višeboju na Europskom prvenstvu u Zagrebu i Hrvatskoj donio prvu medalju u toj disciplini. Kovtun nije tek veliko pojačanje hrvatske gimnastike. Riječ je o olimpijskom doprvaku, svjetskom doprvaku u višeboju i čovjeku koji ima gimnastički element nazvan po sebi.

Kovtun je rođen 10. kolovoza 2003. u Čerkasiju, gradu u središnjoj Ukrajini. Gimnastikom se počeo baviti već s tri godine, kada su ga roditelji upisali na treninge. Njegova dugogodišnja trenerica Iryna Nadiuk i danas je uz njega, a upravo nju, uz roditelje, Kovtun navodi među najutjecajnijim osobama u svojoj karijeri.

U svjetski vrh stigao je kao tinejdžer

Na seniorskoj sceni eksplodirao je 2021. godine. Sa samo 17 godina osvojio je broncu u višeboju na Europskom prvenstvu, a nekoliko mjeseci kasnije, već kao 18-godišnjak, postao je i svjetski brončani u višeboju. Na svojim prvim Olimpijskim igrama u Tokiju iste godine završio je 11. u višeboju.

Već tada bilo je jasno da Ukrajina ima jednog od najboljih višebojaca nove generacije. Kovtunova posebnost je u tome što nije specijalist za jednu spravu. Višebojac mora odraditi svih šest disciplina muške sportske gimnastike: tlo, konja s hvataljkama, karike, preskok, ruče i preču. Upravo zato medalje u višeboju u gimnastici imaju posebno značenje.

Kovtun je 2021. ostavio trag i u pravilima svog sporta. Svjetska gimnastička federacija uvrstila je element "Kovtun" u službeni pravilnik za ruče. Radi se o elementu koji je prvi izveo na Svjetskom Challenge kupu u Kopru, a od tada službeno nosi njegovo prezime.

Rat mu je potpuno promijenio život

Početak ruske invazije na Ukrajinu zatekao ga je u veljači 2022. na natjecanju Svjetskog kupa u njemačkom Cottbusu. Dok je njegova zemlja ulazila u rat, tada 18-godišnji Kovtun nastavio je nastupati i osvojio zlato na ručama te srebro na konju s hvataljkama.

Samo nekoliko dana kasnije našao se u središtu jednog od najupečatljivijih sportskih prizora s početka rata. Na Svjetskom kupu u Dohi osvojio je zlato na ručama, dok je trećeplasirani Rus Ivan Kuliak na postolje izašao sa slovom "Z" istaknutim na dresu. Taj se simbol koristio kao znak podrške ruskoj invaziji na Ukrajinu. Kuliak je zbog toga naknadno suspendiran na godinu dana.

Kovtun se nakon početka rata više nije vratio živjeti u Ukrajinu. Ukrajinska gimnastička skupina neko je vrijeme boravila u Njemačkoj i Italiji, a zatim je u ljeto 2022. stigla u Osijek. Hrvatski trener Vladimir Mađarević ponudio im je uvjete za trening u Sokol Centru. Većina skupine s vremenom je otišla, ali Kovtun i Nadiuk ostali su u Osijeku.

Osijek je postao njegov dom

Ono što je trebalo biti privremeno utočište pretvorilo se u novi život. Kovtun je godinama trenirao u Osijeku, naučio hrvatski i vezao se uz grad. U listopadu prošle godine zajedno je s Nadiuk službeno potpisao za GK Osijek Žito.

"U Osijeku imamo odlične uvjete, vrhunsku dvoranu i veliku pomoć od mnogih ljudi", govorio je Kovtun nakon potpisa za osječki klub. Veza s Hrvatskom s vremenom je postala dovoljno jaka da je donio jednu od najvećih odluka u karijeri. Početkom 2025. pokrenuo je postupak promjene državljanstva i odlaska iz ukrajinske reprezentacije.

Objašnjavao je da odluka nije posljedica samo rata, nego niza događaja tijekom godina koje je proveo u Hrvatskoj. Posebno je isticao osjećaj zahvalnosti ljudima iz Osijeka koji su mu omogućili da nastavi trenirati u trenutku kada mu se život potpuno promijenio.

Odluka je izazvala i negativne reakcije u dijelu ukrajinske javnosti. Kovtun je rekao da razumije ljude koji su ga kritizirali, posebno zbog okolnosti u kojima njegova rodna zemlja živi, ali da mora sam donositi odluke o svojoj budućnosti. Njegova obitelj podržala je prelazak pod hrvatsku zastavu.

U Parizu je bio na korak do dvije olimpijske medalje

Dok je živio i trenirao u Hrvatskoj, nastavio je osvajati medalje za Ukrajinu. Na Svjetskom prvenstvu 2023. u Antwerpenu napravio je još jedan korak i osvojio srebro u višeboju. Godinu dana kasnije na Europskom prvenstvu u Riminiju uzeo je tri zlata, na ručama, preči i s ukrajinskom momčadi.

Vrhunac njegove ukrajinske reprezentativne karijere stigao je na Olimpijskim igrama u Parizu 2024. Na ručama je osvojio srebro s ocjenom 15.500, iza Kineza Zou Jingyuana. U višeboju je završio četvrti, samo 0.199 bodova od brončane medalje, a četvrti je bio i u finalu partera.

Godinu dana morao čekati Hrvatsku

Svjetska gimnastička federacija odobrila mu je promjenu sportskog državljanstva u srpnju 2025., ali Kovtun nije mogao odmah nastupati za Hrvatsku. Pravo nastupa stekao je 10. srpnja ove godine pa je zbog reprezentativne stanke praktički dvije godine bio bez velikog međunarodnog natjecanja od Olimpijskih igara u Parizu.

Pauzu je iskoristio za oporavak od problema s ramenom i prilagodbu vježbi novom gimnastičkom pravilniku. Kovtun je ranije govorio da je prije toga znao imati čak 25 do 28 natjecanja godišnje. Neposredno prije zagrebačkog EP-a imao je još jedan problem. Tjedan dana prije natjecanja pukla mu je koža na ruci, ali nije želio odustati nakon devet tjedana priprema. U Areni Zagreb odradio je svih šest sprava i već prvog dana prvenstva osvojio naslov europskog prvaka u višeboju.

Kovtun pritom tek ulazi u najbolje gimnastičke godine. Najavio je da, ako ga zaobiđu ozbiljnije ozljede, želi nastaviti raditi višeboj još dva olimpijska ciklusa. U svojoj kolekciji ima olimpijsko srebro, svjetsko srebro i broncu te niz europskih naslova, ali nedostaju mu dvije medalje koje najviše želi, naslov svjetskog i olimpijskog prvaka u višeboju.