DRAGAN BENDER posljednjih 15 dana bori se za opstanak u najjačoj košarkaškoj ligi svijeta, a sinoć je napravio značajan korak koji bi mu trebao zajamčiti da se u njoj zadrži barem do kraja ove sezone.

Desetkovani Warriorsi su doživjeli težak poraz od LA Clippersa (131:107), ali 22-godišnji Čapljinac je zablistao odigravši najbolju utakmicu četverogodišnje NBA karijere. Postigao je 23 poena uz odličan šut 8/12, pogodio je dvije trice iz pet pokušaja te svih pet slobodnih bacanja, a ubilježio je i sedam skokova i tri asistencije za 25 minuta igre.

Grafika: Sofascore za IndexSport

"Imali su dva sporija centra, što je dobro za mene i igru pick-and-popa jer ih mogu driblingom uloviti na krivoj nozi. Imali smo odličan protok lopte, suigrači su mi otvarali šut, a kad pogodiš nekoliko šuteva, sve je lakše", rekao je Bender.

Bila mu je to deveta utakmica za Warriorse otkako su ga pokupili kao slobodnog igrača nakon što su ga otpustili Milwaukee Bucksi. Igrao je toplo-hladno, ali sve u svemu zasad ostavlja prilično dobar dojam. Uostalom, da nije tako, ne bi mu momčad iz San Francisca ponudila i drugi desetodnevni ugovor, koji upravo odrađuje.

U tih devet utakmica prosječno je postizao devet poena, 5,9 skokova i 2,1 asistenciju uz pristojne šuterske prosjeke od 43,7% iz igre i 32,4% za tricu. Igra u obrani mu je klimava, ali ne pretjerano štetna za momčad koja je ionako među najlošijih pet u ligi i po primljenim koševima i po defenzivnom rejtingu. Ako ništa, u tih je devet utakmica dokazao da ima mjesta u rotaciji u najgoroj momčadi lige.

No njegov drugi desetodnevni ugovor s Warriorsima istječe u subotu. Nakon toga, prema pravilima kolektivnog ugovora, klub mu više ne može dati takav kratki ugovor na žeton, nego mora odlučiti što će dalje s njim.

Grafika: Sofascore za IndexSport

"On je visoki igrač koji može raširiti reket, pogađati trice i dodavati, uklapa se u naš stil igre i igra vrlo dobro. Vidjet ćemo kako će se sve razviti, ali ja sam fan. Došao je nakon što je igrao u Razvojnoj ligi, ima potencijala i dobio je samopouzdanje igrajući kod nas", prokomentirao je trener Golden Statea Steve Kerr Benderovu utakmicu karijere.

No nije trener taj koji odlučuje o budućnosti igrača, on može samo dati svoje mišljenje. Zato činjenica da se Kerru sviđa ne mora ništa značiti za našeg košarkaša.

Warriorsi do kraja Benderove gaže igraju još dvije utakmice. U četvrtak dočekuju Brooklyn, a u subotu gostuju kod Milwaukeeja, kluba u kojem je Dragan proveo prvi dio sezone i koji ga se odrekao kad se ukazala prilika da ga zamijeni iskusnijim Marvinom Williamsom.

Nakon toga, Warriorsi imaju tri opcije - da mu se zahvale, da ga zadrže do kraja sezone ili da mu daju višegodišnji ugovor.

Zasad se čini da je druga opcija realna. Warriorsi trenutačno imaju 310.000 dolara prostora ispod "luxury taxa", odnosno granice koju ne smiju probiti ako ne žele plaćati dodatni porez, a Benderov minimalni ugovor do kraja sezone koštao bi ih 293.000. Dakle, izvedivo je.

Moguće je, doduše, i da mu sada ne daju novi ugovor, ali da ga zadrže na radaru i pozovu ga u Ljetnu ligu, kroz koju bi se mogao nametnuti ili njima ili nekom drugom klubu. Ta bi im opcija bila zanimljiva ako smatraju da su zasad vidjeli dovoljno od Bendera i ako žele isprobati nekog drugog igrača prije završetka propale sezone.

Višegodišnji ugovor? Možda, ali negarantirani.

Naime, Warriorsi imaju desetoricu igrača s ugovorima za sljedeću sezonu, a rosteri mogu brojiti 15 igrača. 

Golden State ima najgori omjer u ligi i mogao bi dobiti prvi pick na draftu i njime izabrati centra Jamesa Wisemana, najcjenjenijeg igrača generacije, što Benderu nikako ne bi išlo na ruku. No čak i da ne izaberu igrača na njegovoj poziciji, imat će visoki pick prve runde i dva izbora druge runde. Iako postoji mogućnost da pickove druge runde, na primjer, ostave na kaljenju u Europi ili s njima potpišu dvosmjerne ugovore i pošalju ih u Razvojnu ligu, moguće je da ih sve zadrže u momčadi koja bi tada brojila 13 igrača.

Dakako, tu je i cijelo ljeto tijekom kojeg se mogu raditi trejdovi i potpisivati slobodni igrači pa Warriorsi i tako mogu popuniti roster atraktivnijim i korisnijim igračima od Bendera.

Povrh svega, u Golden Stateu su, osim Bendera, trenutačno još četiri igrača sa sličnim nadama. Ky Bowman, Juan Toscano-Anderson i Mychal Mulder već su potpisali negarantirane ugovore za sljedeću sezonu, a Chasson Randle je na prvom desetodnevnom ugovoru, nakon kojeg može potpisati još jedan takav, kao što je učinio i Bender.

Međutim, budući da su njihovi ugovori zagarantirani samo do kraja sezone, oni zapravo znače samo da će imati priliku nametnuti se kroz Ljetnu ligu, rujanske pripreme i predsezonske utakmice, ali klub ih može neometano otpustiti prije početka nove sezone bez financijskih posljedica.

A Kerr je posljednjih dana o svima njima govorio samo pohvalno, baš kao i o Benderu, iako je svjestan da će sljedeće sezone, kad se potpuno oporave i Stephen Curry i Klay Thompson, klupske ambicije ponovno biti goleme i da je nemoguće da sva petorica aspiranata uopće budu u rosteru, a kamoli u ozbiljnoj rotaciji.

Ne bude li, pak, dobio nikakav ugovor od Warriorsa nakon što mu drugi desetodnevni isteče u subotu, pred Benderom će biti novo ljeto puno neizvjesnosti, kao što je bilo i prošlo, u kojem je već praktički sve bio dogovorio s moskovskim CSKA-om i bio na pragu povratka u Europu prije nego što je stigla ponuda Bucksa.

U tom bi slučaju sve ovisilo o njegovim željama i ambicijama. Mogao bi se ovaj put zaista vratiti u Europu, godinu, dvije ili tri raditi na svojoj igri i tijelu pa se vratiti u NBA kao etabliran igrač. Još je dovoljno mlad, tek su mu 22 godine, a potencijal je neosporan. No ako baš želi ostati u NBA ligi, opcija je i potpisivanje ugovora s nekim klubom iz Razvojne lige, odakle bi mu bilo puno jednostavnije ponovno uskočiti ako nekom NBA klubu zatreba igrač njegovih karakteristika. Ako bi se vratio u Europu, ne bi imao mogućnost povratka u NBA do isteka ugovora.

Jasno je da Bender još nije gotov proizvod te da još treba raditi na igri u obrani i jednostavno manje oscilirati. Potencijal definitivno ima, NBA žudi za centrima mekanog vanjskog šuta, a u Warriorsima dobiva priliku i igra sa sve više samopouzdanja, što je ključno. Pa ako ni to ne bude dovoljno da se izbori za višegodišnji ugovor, možda će mu to biti poruka da mu je povratak u Europu trenutačno najpametnija opcija. Pa neka tu pokaže svima kakav je igrač i natjera NBA klubove da se za koju godinu tuku za njegove usluge.