PRIJE TOČNO godinu dana u Hrvatskoj je postojala samo jedna tema.

Nitko nije pričao o društvenim i političkim problemima, nikome nisu smetale skupe režije, najvažnije je bilo što se događa na Svjetskom prvenstvu u Rusiji gdje je hrvatska reprezentacija odradila prvi dio onoga što će za nešto manje od tri tjedna biti najveći uspjeh u povijesti hrvatskog momčadskog sporta.

Nakon što je u 1. kolu u skupini bez problema sredila Nigeriju 2:0, Hrvatska je u 2. kolu u fantastičnoj utakmici pregazila Argentinu 3:0 te je bez primljenog gola osigurala plasman u osminu finala SP-a. Utakmica s Islandom za Hrvatsku nije imala nikakvog rezultatskog značaja pa je Dalić odlučio odmoriti većinu glavnih igrača i u početnoj postavi su od stožernih igrača igrali samo Perišić i Modrić. Islanđanima je trebala pobjeda za prolazak, ali u tom slučaju Argentina nije smjela uvjerljivo pobijediti Nigeriju. 

Island bio bolji, Badelj briljirao

Island je u Rostovu bio puno bolji u prvom poluvremenu kad je promašio dvije jako dobre šanse, ali je rasterećeni B sastav Hrvatske poveo u 53. minuti golom Badelja nakon krasne akcije. Islanđani su nastavili napadati, Kalinić i greda su spašavali, da bi u 76. minuti Lovren nepotrebno igrao rukom, a Sigurdsson realizirao penal. Island je krenuo po sve ili ništa, ali je Perišić iz kontre majstorskim golom donio Hrvatskoj treću pobjedu na SP-u.

Samo su Urugvaj, Hrvatska i Belgija završili prvi dio natjecanja s tri pobjede, ali je Hrvatska imala uvjerljivo najtežu skupinu. 

“Ovo je tek početak”, proročanski je rekao Zlatko Dalić nakon pobjede protiv Islanda, a opravdani optimizam počeo se osjećati i kod drugih igrača.

“Svjesni smo svoje snage. Imamo 22 igrača na koje trebamo biti ponosni. Svaki od njih je dokazao da izbornik može računati na njega i da će za reprezentaciju dati sve od sebe”, rekao je Milan Badelj kojemu je to bila najbolja utakmica u hrvatskom dresu.

Svijet počeo pričati o Hrvatskoj

Pun pohvala na račun Dalićeve momčadi bio je i islandski izbornik Heimir Hallgrimsson koji je rekao ono što je cijeli svijet počeo razmatrati kao realnu opciju.

“Ne bih se iznenadio da Hrvatska ode do kraja. Impresivan je način na koji igra na ovom SP-u. Ne samo protiv nas već u svim utakmicama u skupini”, rekao je Hallgrimsson.

Bila je to utakmica nakon koje je cijeli svijet počeo navijati za Hrvatsku. Strašna, energična i emocijama nabijena, hrvatska reprezentacija pobrala je simpatije svih neutralnih promatrača na SP-u, a kako je koja reprezentacija ispadala, tako su se njezini navijači priklonili hrvatskim. Analitičari u studijima diljem svijeta oduševljeno su komentirali stil igre Hrvatske, a posebno impresionirani bili su Englezi koji će nešto kasnije ispasti baš od Hrvatske.

“Oni su najbolja momčad dosadašnjeg dijela natjecanja. Ako gledamo konstantnost nastupa, onda su oni najbolji. Sviđa mi se njihov stil igre. Čvrsti su u obrani, trojac u sredini kontrolira igru, a Mandžukić je životinja u napadu”, rekao je Phil Neville, dok je ugledni New York Times igru Hrvatske ocijenio savršenom.