PRVI PUT nakon tri godine pandemijom poremećenog kalendara NBA liga imala je normalno ljeto, s finalom, draftom, Ljetnom ligom i početkom nove sezone u standardnim terminima. Ali nema naznaka da će se time vratiti u predvidljivost pretpandemijske ere, u kojoj je bilo lako izdvojiti najveće favorite za naslov. U te je tri godine NBA imao šest različitih finalista, a za većinu njih malo je tko mogao predvidjeti da će stići tako daleko.

Prošlosezonski finale nagovijestio je da će se to promijeniti jer su se Golden State Warriorsi konačno okupili u najjačem sastavu i nastavili tamo gdje su stali prije nego što su ih 2019. poharale ozljede. Boston Celticsi nakon pet godina prijetnji u doigravanju konačno su ušli u finale i činilo se da je njihova mlada jezgra sazrela pod novim trenerom Imeom Udokom.

Ali obje su franšize nakon mirnog ljeta i kozmetičkih promjena u momčadima pred sam početak sezone implodirale iz potpuno neočekivanih razloga. Celticsi su ostali bez trenera na barem godinu dana, a Warriorsi proživjeli tučnjavu među suigračima.

Ako su oni time izgubili prednost koju su naizgled imali u lipnju, utrka za trofej Larryja O'Briena bit će potpuno otvorena, s barem desetak momčadi na bojnom polju koje se mogu naći u finalu ako im se dovoljno toga poklopi. Sve njih, ali i one koji maštaju iz prikrajka te one koji su već okrenuti budućnosti podijelili smo po kategorijama.

Uzdrmani finalisti: Golden State, Boston

Četvrtim naslovom iz šest finala u osam godina Golden State Warriorsi pokazali su da je sve moguće kad je njihova velika trojka Curry-Thompson-Green na okupu. No pitanje je koliko će ta trojka još biti na okupu jer je Green sve bliže izlaznim vratima nakon što je na treningu odalamio suigrača Poolea.

Nije to razlog za rastanak, ali tu su i njegove godine (32), najslabija sezona karijere i želja za višim ugovorom nego što su mu Warriorsi spremni ponuditi. Poole se utješio golemom povišicom i ugovorom od 140 milijuna dolara, ali tek treba vidjeti koliko je incident uništio šampionsku atmosferu.

Warriorsi su izgubili nekoliko važnih rotacijskih igrača pa će veću ulogu imati klinci Wiseman, Kuminga i Moody, a o njihovom razvoju i doprinosu dosta će ovisiti šanse da Curry, Thompson i Green prstenom ukrase i posljednji slobodni prst.

Celticsi su nakon rošada u upravi i na klupi jako loše otvorili prošlu sezonu, da bi njenom sredinom evoluirali u statistički najbolju momčad lige i došli na dvije pobjede od naslova. Puno zasluga za to dobio je rookie trener Ime Udoka, koji više nije trener. 

Zbog ljubavne afere sa zaposlenicom kluba Celticsi su ga suspendirali na godinu dana, bez ikakvog jamstva da će ga vratiti na posao, te na njegovo mjesto postavili neiskusnog pomoćnika Joea Mazzullu, s 34 godine najmlađeg trenera u ligi i nipošto idealnog kandidata za šampionski pohod.

Glavna prinova im je Malcolm Brogdon, koji bi im trebao donijeti veću stabilnost i organizaciju, ali drugo najveće pojačanje Danilo Gallinari zbog ozljede koljena vjerojatno je izgubljen za cijelu sezonu. Njen početak propustit će i stup obrane Robert Williams. Uza sve to, Jaylenu Brownu nije najbolje leglo što su ga pokušavali razmijeniti za Kevina Duranta.

Brakovi bez ljubavi: Brooklyn, Phoenix

A Durant je većim dijelom ljeta bio najveća priča NBA lige. Zatražio je trade iz Brooklyn Netsa, iako je imao još četiri godine ugovora, pa čak i uvjetovao ostanak otkazima treneru Nashu i GM-u Marksu. Ali krivo je procijenio tržište na kojem nitko nije želio Netsima dati golemu odštetu koju su tražili.

Uprava Netsa nije popustila Durantu, baš kao ni Kyrieju Irvingu, kojem nije željela dati višegodišnji ugovor, pa je skrušeno aktivirao jednogodišnje produljenje jer na slobodnom tržištu nije mogao dobiti ni približno toliko. Iako mu više nije zabranjeno igrati zbog necijepljenosti, Irving je uvijek tempirana bomba koja može jednostavno nestati iz momčadi na dva tjedna jer mu teta slavi rođendan.

Kad se tu doda neizvjesnost oko Bena Simmonsa, koji zbog fizičkih i psihičkih problema nije igrao godinu dana, ozljede šutera Curryja i Harrisa te činjenica da bi momčad bila drukčije posložena da ju Durant nije paralizirao na tržištu, ne ulijevaju puno povjerenja da će Netsi i ove godine biti ozbiljan faktor u play-offu.

Finalisti 2021. Phoenix Sunsi bili su izgledna situacija za Duranta dok ih njihov vlastiti centar nije izbacio iz konkurencije. Sunsi nisu željeli dati maksimalni ugovor Deandreu Aytonu, ali su morali kad je on potpisao predugovor s Indianom. Tako su ostali bez prilike da dovedu Duranta i zaglibili s igračem kojeg su se željeli riješiti.

Osim toga, ostat će i bez borbenog Jaea Crowdera, kojem traže novi dom, a njegove bi minute mogao dobiti povratnik Dario Šarić, koji je prošlog tjedna postao otac. Njegov je povratak nakon izgubljene sezone možda i najljepša vijest za Sunse ovog ljeta, u kojem su bili u središtu skandala zbog kontroverznog vlasnika.

Robert Sarver proglašen je krivim za rasističko i mizogino ponašanje, za što ga je NBA suspendirao na godinu dana, a pritisak javnosti natjerao da stavi klub na prodaju. U neizvjesnoj situaciji, s momčadi čija ponajveća zvijezda Chris Paul ima 37 godina, Sunsi djeluju spremnije za korak unatrag nego novo finale ili stepenicu više.

Pravi izazivači: Milwaukee, LA Clippers

Sunse su 2021. u finalu zaustavili Milwaukee Bucksi, a mnogi smatraju da bi čak i obranili titulu da nije bilo ozljede Khrisa Middletona, koja ih je koštala protiv Bostona u doigravanju. S njim, Jrueom Holidayom i, naravno, dominantnim Giannisom Antetokounmpom, Bucksi imaju najizbalansiraniju trojku zvijezda.

S gotovo neizmijenjenom momčadi, a ponovo gladnom titule, Bucksi djeluju kao najozbiljniji favoriti za naslov. Cijelo ljeto proveli su mirno, bez drame i distrakcija, a još se i Giannis prisjetio koliko mu je lako igrati na NBA terenu po NBA pravilima nakon neuspjeha s grčkom reprezentacijom na Eurobasketu.

No dok su Bucksi već dokazani šampioni, na Zapadu bi se vječiti papirnati favorit konačno mogao transformirati u istinskog. Cijelu prošlu sezonu LA Clippersi su bili bez Kawhija Leonarda i veći dio bez Paula Georgea. I tako osakaćeni ušli su u play-in te razvili niz klinaca koji mogu mijenjati zvijezde i držati ih svježima do play-offa.

Uz to su kao slobodnog igrača doveli zaboravljenog bivšeg All-Stara Johna Walla, od čijih bi asistencija posebno trebao profitirati Ivica Zubac, a našem centru samo će prisustvo Leonarda i Georgea k tome otvarati puno prostora, pa se od njega može očekivati sezona karijere.

Najveći problem Clippersa je to što se još nisu dokazali u doigravanju, makar su za to ponajviše krive ozljede. Ovo je njihova sezona istine, Leonard i George imaju bolju momčad nego ikad, ali završe li opet sezonu polomljeni, bit će jasno da je skupi eksperiment propao i možda će morati u rekonstrukciju baš u vrijeme kad planiraju odseliti od Lakersa u svoju novu dvoranu.

Je li ovo njihova godina?: Denver, Philadelphia

Slična priča s ozljedama i oporavcima može se preslikati i na Denver, gdje se dvostrukom MVP-u Nikoli Jokiću vraćaju Jamal Murray i Michael Porter Jr., dva najbolja suigrača koja su propustila prošlu sezonu. Uz sitne modifikacije u ostatku rostera, Denver ima puno potentniju momčad nego lani, a koja se pritom ne mora uigravati.

Mogli smo Nuggetsima i Clippersima zamijeniti kategorije jer i jedni i drugi spadaju u obje, ali dok je franšiza iz Los Angelesa svoju zvjezdanu jezgru pokrala drugim klubovima, Denver je svoje najbolje igrače izabrao na draftu, razvijao i čekao. A čekanje bi ove sezone moglo biti gotovo.

Isto se može primijeniti i na Philadelphia 76erse, iako je nakon trejda Bena Simmonsa za Jamesa Hardena jedini preostali djelić ere Procesa ostao Joel Embiid, posljednje dvije godine najveći Jokićev konkurent za MVP-a. S istesanim Hardenom, sve boljim Maxeyjem i kvalitetno ciljanim prinovama Tuckerom i Houseom, Sixersi nisu djelovali ovako opasno od sezone s Jimmyjem Butlerom.

Dosta je bilo čekanja: Minnesota, Cleveland, Atlanta, New Orleans

I dok su svi već spomenuti klubovi godinama makar u širem krugu favorita, ovog su im se ljeta pridružile potencijalne nove sile koje su velikim trejdovima dovele pojačanja za tranziciju u ozbiljne izazivače. Dvije od njih nastale su zahvaljujući rasprodaji Utah Jazza.

Minnesota im je dala pet igrača i četiri buduća izbora na draftu za centra Rudyja Goberta, iako joj je najbolji igrač centar Karl-Anthony Towns. Ali u teoriji, Gobert bi trebao nadomjestiti najveće KAT-ove nedostatke i omogućiti mu da više igra izvana i fokusira se na napad. Eksplozivni Anthony Edwards ima potencijal superstara i razvija se u tom smjeru.

Wolvesi su još od 2004. samo dvaput zalutali u play-off, pa su lani taj uspjeh proslavili kao da su postali prvaci. Žele graditi na tom uspjehu, a Gobert bi im zaista mogao pomoći da prijeđu na iduću razinu, ali ne pokaže li se suradnja dobrom, bit će to vrlo skupa pogreška.

Cleveland doigravanje nije vidio od LeBronova odlaska, pa je mladoj jezgri Garland-Mobley-Allen dodao Donovana Mitchella, koji će joj sigurno podići napadački plafon, a s takva dva defenzivca na visokim pozicijama, obrambeno limitirani bekovi radit će puno manje štete. Već ovog proljeća bili su nadomak play-offa dok ih Allenova ozljeda nije sputala.

Atlanta je već nekoliko godina prijetnja, ali ove se godine spustila na zemlju nakon senzacionalnog plasmana u finale Istoka 2021. Dovođenjem Dejountea Murraya iz Spursa rasteretit će Traea Younga i obrambeno i razigravački te mu omogućiti da se posveti onom što najbolje zna, dalekometnim bombama poput idola Stepha Curryja.

Za razliku od tri spomenute franšize, New Orleans Pelicansi ključni su trejd napravili još u veljači dovođenjem CJ-a McColluma iz Portlanda, a s oporavljenim Zionom Williamsonom te Brandonom Ingramom i odlično izbalansiranim ostatkom rostera, djeluju prilično zastrašujuće. Kad je zdrav, Zion je čudovište. Samo je pitanje može li takav ostati.

Dobri, ali ne dovoljno: Dallas, Miami, Toronto, Memphis

Možda je neobično tek ovako kasno u pregledu doći do dva konferencijska finalista iz prošle sezone, ali dok Dallas izgleda drukčije, ne može se reći da je bolji, a Miami je sve stariji te je izgubio jednog od ključnih igrača.

Luka Dončić lako bi mogao završiti sezonu kao MVP, a već je dokazao da mu ne treba golema pomoć da odvede ekipu među najbolje četiri u ligi, ali ostao je bez najpouzdanijeg suigrača nakon što je Jalen Brunson prešao u Knickse. Ipak, vraća se oporavljeni Tim Hardaway Jr., JaVale McGee bit će Dončićev partner u pick-and-rollu kakvog nikad u NBA-u nije imao, ali pitanje je koliko će Christian Wood biti korisniji od četvorice igrača koje su Mavsi dali Houstonu za njega, pogotovo jer je među njima Lukin veliki prijatelj i dobri duh momčadi Boban Marjanović.

Miami je ostao bez P.J.-a Tuckera koji je zbrisao starom prijatelju Hardenu u Sixerse, a nije ga uspio nadomjestiti. Jimmy Butler proljetos je promašio tricu za finale, ali on i Adebayo ostali su jedini vrhunski defenzivci u momčadi koju bi trebao krasiti defenzivni identitet. Razvoj šutera Herroa, Robinsona i Strussa u tom smjeru nije izgledan, a Kyle Lowry je već prošle sezone, uz česte ozljede, pokazao da su najbolje godine za njim. Iako Miami ima izvrstan razvojni program i svake godine "izmišlja" igrače, nema puno klinaca s kojima može raditi.

Ali Toronto ima, s naglaskom na rookieja godine Scottieja Barnesa, ključnog čovjeka u pretvorbi Raptorsa iz neobično konstruirane defenzivne momčadi u istinskog kandidata za titulu. Uostalom, zbog njega su se zahvalili Netsima na ponudi Kevina Duranta, ali i dalje imaju sve preduvjete da trejdom dovedu zvijezdu koja im nedostaje za prelazak na iduću razinu. Ali i aktualna momčad ima dovoljno talenta da se uključi u borbu za titulu kroz koju godinu.

Memphis je toj borbi još i bliže, što je pokazao prošle sezone namučivši kasnije prvake Warriorse u doigravanju. Ja Morant već je legitimni superstar, ali i ostali klinci ozbiljno se razvijaju pa će Grizzliesi uskoro morati odlučiti kome će dati visoka produljenja ugovora, a s kim se rastati. Nemaju puno vremena s ovom mladom, vrlo talentiranom jezgrom, a opet, nemaju dovoljno veterana ključnih za stabilizaciju takve momčadi, posebno nakon odlaska Kylea Andersona.

Slavna prošlost, srednja žalost: LA Lakers, New York, Chicago

U sličnoj su situaciji prije nekoliko godina bili LA Lakersi, ali postupno su odbacili mladu jezgru kako bi se prilagodili dolasku LeBrona Jamesa i doveli Anthonyja Davisa. Kad su njih dvojica bila zdrava, Lakersi su osvojili naslov u bubbleu, ali u posljednje dvije sezone njih su dvojica rijetko bila zajedno na parketu, a od eksperimenta s Russellom Westbrookom, koji je od starta bio osuđen na propast, još se nisu oporavili.

Došao je novi trener Darvin Ham, ponovo je promijenjen čitav ostatak momčadi, makar boljim igračima od ocvalih veterana iz prošle sezone, ali Lakersi će i dalje u potpunosti ovisiti o nepouzdanoj izdržljivosti tijela svojih dviju superzvijezda. Budućnosti će se moći okrenuti tek kad se riješe Westbrooka, dakle vjerojatno tek od idućeg ljeta.

New York Knicksi još su jedna slavna franšiza bogate povijesti, ali sa znatno manje uspjeha od Lakersa. Prije dvije sezone nagovijestili su da se vraćaju prema vrhu zahvaljujući sezoni karijere Juliusa Randlea i razvoju R.J.-a Barretta, ali kako je Randle učinio korak unatrag, tako je i cijela momčad. Nakon godina neuspjeha na tržištu slobodnih igrača, konačno su uspjeli dovesti željenog čovjeka, ali teško da je Jalen Brunson rješenje koje će ih vratiti u doigravanje na vrlo jakom Istoku.

Chicago Bullsi čekaju naslov od Michaela Jordana, ali nepošteno ih je staviti u istu kategoriju s Lakersima i Knicksima, posebno nakon vrlo dobre sezone s nekolicinom novih igrača na čelu s DeMarom DeRozanom. Ali pokazali su da se teško nose s ozljedama, a barem dva mjeseca sezone bit će bez glavnog razigravača Lonza Balla. Na papiru ne izgledaju ništa bolje nego lani, pa iako ih ne treba unaprijed isključiti iz doigravanja, realnije je da se do njega provuku kroz play-in.

Besramni tankeri: Houston, Utah, San Antonio, Oklahoma City, Indiana...

I dok bi za svaku od gorenavedenih franšiza neuspjeh u borbi za doigravanje bio debakl, cijeli niz momčadi ulazi u novu sezonu s namjerom da ju završe što bliže samom dnu kako bi si povećali šanse za što viši izbor na draftu. A ove sezone situacija je posebno dramatična jer je glavna nagrada Victor Wembanyama, preko 220 cm visoki Francuz kojeg proglašavaju najvećom nadom nakon LeBrona Jamesa.

On je na nedavnim ekshibicijskim utakmicama u Las Vegasu zaludio Amerikance i donio još veću vrijednost prvom picku. U utrci će glavnu riječ voditi momčadi sa Zapada, a najbolje startne pozicije u utrci za Wembanyamu imaju Houston, Utah, San Antonio i Oklahoma City, koji bi možda i pokušavao pobjeđivati da nije na cijelu sezonu ostao bez rookieja Cheta Holmgrena. 

Houston je u rebuildingu otkad je izgubio Hardena, a Jazz i Spursi krenuli su ovog ljeta. Na Istoku jasne namjere o besramnom tankiranju zasad ima samo Indiana, ali za očekivati je da im se tijekom sezone pridruži i još nekoliko ekipa kad shvate da im je doigravanje nedostižan san. U tu kategoriju, recimo, spadaju Detroit Pistonsi s Bojanom Bogdanovićem, koji bi u tom slučaju mogao ponovo mijenjati klub.