BOŽIĆ je tradicionalno dan za košarku pa će se i danas jedna za drugom u 13-satnom maratonu u NBA ligi odigrati pet utakmica, mahom između rivala ili klubova za koje se uoči sezone vjerovalo da će voditi glavnu riječ u borbi za titulu.

Tako će prema hrvatskom vremenu program početi u 18 sati okršajem New York Knicksa i Atlanta Hawksa, a slijede dvoboji Milwaukee Bucksa i Boston Celticsa (20:30), Phoenix Sunsa i Golden State Warriorsa (23:00), LA Lakersa i Brooklyn Netsa (2:00) te Utah Jazza i Dallas Mavericksa (4:30).

Božićne NBA utakmice često su prave poslastice koje su kroz povijest donijele mnoge dramatične trenutke, a autor jednog od najdramatičnijih bio je Toni Kukoč. U svojoj prvoj NBA sezoni baš je na Božić Amerikancima prezentirao svoju košarkašku čaroliju.

Četiri puta zabio za pobjedu u prvoj NBA sezoni

Kukoč je u toj sezoni čak četiri puta odlučivao utakmice u posljednjoj ili posljednjim sekundama, a najpoznatije su bile ona iz doigravanja protiv New York Knicksa, kada je Scottie Pippen odbio izvesti loptu sa strane, te ona protiv Indiane, nakon što se Reggie Miller već naklonio publici zbog koša osam desetinki prije kraja.

Svoj prvi game-winner Kukoč je zabio već u četvrtoj utakmici NBA karijere - tricu 1.9 sekundi prije kraja za pobjedu 91:90 protiv Milwaukee Bucksa. Drugi je postigao baš na Božić 1993., u svom 25. NBA nastupu, protiv Orlando Magica, u jednoj od najluđih božićnih utakmica u povijesti košarke.

Pitanje je bi li ta utakmica uopće bila u božićnom programu da se u trenutku slaganja rasporeda znalo da će Michael Jordan umjesto košarke te sezone igrati bejzbol. Orlando je, predvođen spektakularnim mladim dvojcem Penny Hardaway - Shaquille O'Neal, bio favorit.

Pippen briljirao, Kukoč presudio

Kukoč je, bez obzira na sve europske uspjehe, još kotirao kao relativno običan rookie, a neupitna glavna zvijezda Bullsa u prvoj postdžordanovskoj eri bio je Pippen. To je na toj utakmici i dokazao, odigravši jednu od svojih karakterističnih svestranih partija s 28 poena, osam skokova, šest asistencija i četiri ukradene lopte. 

On je bio najzaslužniji što su Bullsi uopće bili u situaciji da dobiju tu utakmicu, ali odlučio ju je Kukoč. Pri rezultatu 93:93 B.J. Armstrong s lijeve je strane krenuo u posljednji napad, a iako mu se Pippen otvorio na trici, playmaker se sjurio u reket, gdje su ga čekala tri igrača Orlanda. U posljednji trenutak izbacio je loptu na desnu stranu, gdje je Kukoč načas ostao usamljen i šutnuo floater taman na vrijeme da izbjegne Shaqovu blokadu. Lopta je, a da nije dodirivala obruč, proparala mrežicu i donijela Bullsima vodstvo dvije sekunde prije kraja.

Orlando je pozvao time-out i imao priliku uzvratiti, ali njegovi su se igrači prekombinirali. Nick Anderson je položio, ali osjetno nakon isteka vremena i Bullsi su mogli početi slaviti.

Kukoč je utakmicu završio sa 17 poena, kao i Armstrong. Anderson je zabio 24 za Magic, a Shaq 20 uz 11 skokova.

Sljedeći Božić protiv Knicksa nova drama

Godinu dana kasnije Bullsi su ponovno bili u božićnom programu, iako i dalje bez Jordana, i opet su publici pružili večer za sjećanje, u čijoj je završnici ponovo Kukoč bio jedan od ključnih aktera.

Ovaj put igrali su protiv tada najvećih rivala Knicksa, a Kukoč je nakon finte položio uz prekršaj 26.5 sekundi prije kraja, a pogodivši dodatno bacanje odveo je Bullse na ugodnih 96:91. Ali do kraja je dvaput ubacio samo po jedno bacanje i ostavio priliku Knicksima da čudom izbore produžetak, a to se i dogodilo.

Patrick Ewing je 3.3 sekunde prije kraja lansirao loptu ispod svojeg koša sve do protivničkog, Steve Kerr ju je presjekao, ali ona je dospjela ravno u ruke Huberta Davisa, koji je u posljednji tren šutnuo tricu i pogodio.

Ipak, to je bilo sve što su Knicksi uspjeli na toj utakmici, Pippen je u produžetku postigao svih sedam poena Bullsa i odveo ih do pobjede 107:104. Pippen je na tom susretu, koji je odigrao bez sekunde odmora, briljirao s 36 poena i 16 skokova, ali i Kukoč je bio izvrstan s 25 poena i šest asistencija.

U obje božićne utakmice za Bullse prije Jordanovog povratka Kukoč je bio izvrstan, jednu je odlučio, a presudne bi poene postigao i u drugoj da nije bilo čudesnog Davisovog šuta. Večeras će hrvatski štih božićnoj NBA čaroliji dati Bojan Bogdanović, čiji Utah Jazz u 4:30 ujutro igra protiv Dallasa. I on je već nekoliko puta zabijao sa sirenom za pobjedu u NBA ligi. Možda novu priliku dobije na Božić.