LIONEL MESSI popeo se na govornicu u press-salonu Camp Noua i slomio se. Po mnogima najbolji nogometaš svih vremena, nije mogao izdržati i rasplakao se kao malo dijete.

Nakon sjajne 21 godine Argentinac je morao otići s Camp Noua, mjesta na kojemu je proslavio više od 30 velikih trofeja i mjesta na kojemu je postao legenda ne samo Barcelone nego nogometa i sporta općenito. Nije želio otići, ali je otići morao.

Točno 33 godine ranije, 9. kolovoza 1988. godine, Wayne Gretzky popeo se na govornicu u press-salonu u Edmontonu i slomio se. Najbolji hokejaš svih vremena nije mogao izdržati i rasplakao se kao malo dijete. Nakon sjajnih 11 godina Gretzky je morao otići iz Edmontona, grada u kojemu je osvojio četiri Stanley Cupa i mjesta u kojemu je postao legenda ne samo Edmonton Oilersa nego hokeja i sporta općenito. Nije želio otići, ali je otići morao.

Jako je puno sličnosti između Lionela Messija i Waynea Gretzkyja iako Messijev odlazak iz Barcelone na samom nogometu neće ostaviti ni blizu traga kao što je na hokeju i sportu u Americi općenito ostavio Gretzkyjev odlazak iz Edmonton Oliersa. Messi će Barcelonu zamijeniti PSG-om, u koji odlazi pred sam kraj karijere. PSG je već danas jedan od najvećih europskih klubova, koji će njegovim dolaskom postati samo još veći. No, odlazak Waynea Gretzkyja iz Edmontona u tada hokejaški potpuno nebitni Los Angeles bio je potpuni šok.

Vlada željela stopirati trade

Gretzky je Kanadu zamijenio Kalifornijom u naponu snage, manje od tri mjeseca nakon što je s dinastijom u Edmontonu osvojio četvrti Stanley Cup. Ugovor s Oliersima imao je na deset godina s opcijom produženja na još deset godina i baš nitko nije očekivao da će otići. Nije očekivala ni kanadska vlada, koja je bila toliko šokirana da su članovi parlamenta zatražili da se nekako stopira njegov odlazak u SAD. Kanada svojeg sina nije željela izgubiti, ali tu ništa nije mogla napraviti.

"Želio bih samo reći svim navijačima koji su mi ovih godina pokazali golemi respekt da…", započeo je Gretzky press-konferenciju drhtavim glasom i onda stao.

Nije mogao govoriti, smijao se sam sebi kako se izgubio i samo je od nekoga kraj stola tražio maramicu da obriše suze. Dvije minute dolazio je sebi.

"Tužan sam što odlazim iz Edmontona. Uživao sam ovdje, ali u životu dođe vrijeme kad, kad…", dodao je Gretzky i onda signalizirao čovjeku pokraj sebe da jednostavno ne može.

A čovjek pokraj njega uskoro je postao kanadski neprijatelj broj 1. Još dok je trajala finalna serija Stanley Cupa te godine, vlasnik Oilersa Peter Pocklington razmatrao je koliko bi mogao dobiti za Waynea Gretzkyja. Informaciju da ga Oilersi razmišljaju 'trejdati' saznao je Wayneov otac, koji to nije želio reći Gretzkyju kako ga ne bi omeo tijekom doigravanja. Dok su Oilersi u četiri utakmice finala pometali Boston Bruinse, Pocklington je bio u golemim financijskim problemima. Njegovi brojni biznisi izvan hokeja su propadali i hitno mu je trebao novac.

Da se nešto sprema, znao je i sam Gretzky, kojega je dva dana nakon zadnje utakmice finala nazvao generalni menadžer Vancouver Canucksa i pitao ga što misli o dolasku na zapadnu obalu. Gretzky se zahvalio na ponudi, ali je godinama kasnije otkrio da je to bio trenutak kad je shvatio da bi ga se Edmonton zaista želio riješiti. Pocklington je znao koliko Gretzky vrijedi i koliko za njega može dobiti, a znao je i da bi Kanađaninu ponuda koju će dobiti na kraju priče mogla biti vrlo atraktivna. 

Edmonton Oilersi bili su tih godina dinastija koja je s Gretzkyjem, Markom Messierom i ostalim velikanima harala NHL-om i osvajala Stanley Cup 1984., 1985., 1987. i 1988., a Gretzky je postao najbolji hokejaš svih vremena. 

Supruga Janet bila ključ dogovora

Za to vrijeme u Los Angelesu postojali su Kingsi, prosječna ili ispodprosječna franšiza koja u hokejom nezainteresiranoj Kaliforniji nije imala preveliku budućnost. Bili su tu i Los Angeles Lakersi, 'showtime', koji je bio prvo ime ne samo Los Angelesa nego čitave NBA lige i hokej u takvim uvjetima nije imao previše šanse. Ali, Kingsi su imali Brucea McNalla, vrlo umješnog vlasnika koji je jako dobro znao kako Gretzkyja može namamiti u Kaliforniju. Janet Jones, glumica s kojom se Wayne oženio tog ljeta, tek je započinjala karijeru u Hollywoodu i Gretzkyja je mučila činjenica da je Edmonton vrlo daleko i da neće moći puno biti s njom. 

Dok je par bio na medenome mjesecu, McNall je nazvao Gretzkyja i zatražio sastanak. Rekao mu je da ga želi u Kaliforniji i pitao ga je što mora napraviti da bi on došao u Kingse. Gretzky je rekao da u momčadi želi svoje suigrače Martyja McSorleya i Mikea Krushelynskija i McNall se bacio na posao. Srećom po njega, pregovori s vlasnikom Oilersa nisu trajali predugo jer je Pocklington hitno trebao novac. Kad je čuo da Pocklington prodaje Gretzkyja, generalni menadžer i trener Oilersa Glen Sather je poludio i pokušao je zaustaviti posao, ali se povukao kad mu je Pocklington rekao da je Gretzky sam zatražio trade. To je, naime, bio zadnji uvjet koji je Pocklington postavio pred McNalla i Gretzkyja - da Wayne sam zatraži trade.

Revolt Kanađana

U medijima se počelo šuškati da Gretzky odlazi, iako to nitko nije želio vjerovati. No, 9. kolovoza 1988. objavljena je senzacionalna vijest. Wayne Gretzky, ponos Edmontona i Kanade, odlazi u Los Angeles Kingse s Krushelnyskijem i McSorleyem, a u Edmonton stižu Jimmy Carson, mladi Martin Gelinas, pickovi Kingsa u prvoj rundi drafta 1989., 1991. i 1993. i - što je Pocklingtonu bilo najvažnije - 15 milijuna dolara. Kad je vijest objavljena, u Edmontonu i Kanadi nastao je kaos. Rulja je ispred dvorane Oilersa spalila lutku s Pocklingtonovim likom, a predsjednik kanadskog parlamenta je u parlamentu rekao da se taj trade jednostavno mora zaustaviti.

Telefonske linije Edmonton Oilersa, njih 21, gorjele su od poziva bijesnih navijača, koji su otkazivali sezonske ulaznice, a na udar je došla i Gretzkyjeva supruga Janet, koja je bila miljenica navijača nakon što se udala za njihova heroja. Upravo je njezina glumačka karijera bila označena kao ključna u Wayneovu odlasku u Los Angeles.

I dok su se Kanađani snebivali i proklinjali Pocklingtona, u vrućoj Kaliforniji sport se počeo mijenjati. Kad je objavljeno da Gretzky postaje "kralj", Kingsi su dnevno dobivali oko tisuću upita za godišnje ulaznice. Do tad ih nije bilo ni deset dnevno. Gretzky je dobio jedan od najvećih ugovora u povijesti američkog sporta i deset posto dionica Kingsa, što će se saznati tek godinama kasnije. U trenutku kad je došao u Los Angeles, imao je 27 godina i bio je rekorder NHL-a po broju golova u jednoj sezoni (92), broju asistencija u jednoj sezoni (163) i broju poena (215) po sezoni. Bio je najbolji asistent u povijesti lige s 1086 asistencija, a nedostajalo mu je 218 golova i 181 bod da dostigne Geordieja Howea i postane najbolji svih vremena. To će i ostvariti u dresu Kingsa.

"Mi više ne moramo prodavati hokej u Kaliforniji. Imamo najboljeg igrača na svijetu. On će ga prodati sam od sebe", rekao je šef prodaje Kingsa Dennis Metz.

S Gretzkyjem odmah u doigravanje

Zaista, Kingsi su redovito rasprodavali dvoranu i preko noći su postali potpuni hit. U svojoj prvoj utakmici Wayne Gretzky zabio je gol iz prvog udarca na gol. Kingsi su dobili prve četiri utakmice, što im se nikad nije dogodilo u povijesti, a uskoro su gostovali u Edmontonu.

"Bojao sam se kako će me dočekati. Shvatio bih sve reakcije", govorio je Gretzky, ali ono što se dogodilo vjerojatno ni sam nije mogao očekivati.

Na utakmicu je došlo 17.503 navijača, što je bio rekord dvorane. Kad je Gretzky izašao na zagrijavanje, dobio je ovacije, koje su trajale četiri minute. Dvorana je eruptirala od oduševljenja kad je prvi put ušao u igru na utakmici i kod svake od njegove dvije asistencije. Nakon utakmice je zahvalio navijačima.

"Ja sam i dalje ponosan Kanađanin. Nisam dezertirao, nisam napustio svoju domovinu. Otišao sam jer je ovaj posao takav, no ja sam i dalje Kanađanin do kosti. Nadam se da moji sunarodnjaci to razumiju", kazao je.

Po starom sustavu, na početku doigravanja igralo se polufinale divizije, u kojem su Kingsi igrali protiv Wayneovih Oilersa. Iako su bili autsajderi, jer je Edmonton i dalje imao megamomčad, i iako su gubili 3:1 u seriji, Kingsi su, predvođeni Gretzkyjem, slavili 4:3 i prošli dalje pa izgubili od Calgaryja.

Gretzky je od 1988. do 1996. igrao u Los Angelesu i prvih pet godina je svaki put ušao u doigravanje. Godine 1993. Gretzky je odvukao Kingse do finala Stanley Cupa, koji je izgubio od Montreala. No, puno važnija od toga bila je činjenica da je Gretzky svojim igrama u Kingsima, u kojima je postao i statistički najbolji hokejaš svih vremena i jedan od najvećih sjevernoameričkih sportaša uopće, južne američke države stavio na hokejašku mapu. Tijekom njegove karijere u Los Angelesu NHL je otvorio franšize i u San Joseu, Anaheimu i Phoenixu, a hokeju je drastično porasla popularnost u čitavim Sjedinjenim Državama. Na valu popularnosti hokeja u Kaliforniji i Floridi nedavno je franšiza kupljena i u Las Vegasu, a od ove godine hokej se vraća i u Seattle.

Neizbrisiv trag na sport u SAD-u

Gretzky je za hokej bio isto što i Michael Jordan za košarku. Obojica su potpuno promijenila svoj sport i napravila nevjerojatne stvari za način na koji se on gledao. U vrijeme procvata potrošačkog društva u SAD-u oni su bili ti zbog kojih su se ulaznice kupovale u svim dijelovima zemlje i koji su nepovratno svoje sportove činili megapopularnima svaki u svojim gabaritima.

Do Gretzkyjeva odlaska u Los Angeles sedam od 21 franšize HNL-a igralo je u Kanadi. Najjužniji grad s NHL momčadi, osim Los Angelesa, bio je St. Louis. U sljedećih 20 godina NHL se povećao s 21 na 30 franšiza, od kojih je samo šest igralo u Kanadi. Winnipeg Jets (koji će se vratiti) i Quebec Nordiques postali su Phoenix Coyotes i Colorado Avalanche, a trećina od današnjih franšiza lige igraju u južnom dijelu SAD-a. Sve to je, kažu analitičari, direktan rezultat dolaska Waynea Gretzkyja u Los Angeles. On je 1996. otišao u St. Louis pa u New York Rangerse, s kojima je 1997. došao do finala istočne konferencije i 1999. završio veličanstvenu karijeru. 

Kingsi su postali važna NHL franšiza, koja će 2012. i 2014. osvojiti svoja jedina dva Stanley Cupa i postati vrlo popularna sportska franšiza u Kaliforniji.

A Edmonton?

Iako su ostali bez Gretzkyja, Oilersi su 1990. učinili nezamislivo - bez njega su osvojili Stanley Cup, ali Wayneov ostanak bio je početak velikog pada nekoć jedne od najvećih franšiza u NHL-u. Još su 1992. godine bili u finalu, a onda su do danas samo jednom, 2006., ponovno igrali za Stanley Cup.

Stvari su se malo promijenile 2015., kad su na lutriji dobili prvi pick drafta i uzeli Connora McDavida, ali nikad više nisu bili važni kao kad su imali najvećeg.