JOSIP ILIČIĆ je top tema europskog nogometa.

U svojoj 32. godini, slovenski reprezentativac rođen u hrvatskoj obitelji u Prijedoru, sinoć je prvi put zabio gol u Ligi prvaka.

Trebao je odraditi 425 utakmica i dvije životne tragedije - oca su mu ubili 1988. godine pa se s majkom i bratom radi sigurnosti preselio u slovenski Kranj, a prije dvije godine borio se da ne ostane invalid zbog teške bolesti limfnih čvorova - da bi došao do cilja u karijeri. 

Stasiti napadač zabio je u pobjedi Atalante nad Valencijom 4:1 u prvoj utakmici osmine finala najjačeg klupskog natjecanja u Europi. Asistirao mu je Mario Pašalić, a Iličić je snagom i vještinom sačuvao loptu među tri igrača Valencije i s ruba kaznenog prostora zakucao u rašlje za vodstvo 2:0. Bio je to 124. pogodak koji je postigao u karijeri. 

Iličić je oduvijek bio poseban. Dugo je igrao mali nogomet prije nego što je donio krucijalnu odluku da istrči na veliki teren. Igrao je za niželigaše Britof i Bonifiku pa je u ljeto 2008. godine prešao u Interblock. U 65 utakmica zabio je 14 golova uz tri asistencije i kad je njegov klub, nakon osvajanja kupa 2009. godine, sljedeće sezone ispao iz lige, Josip je umalo odustao od velikog nogometa. Želio se vratiti futsalu.

Karijeru mu je spasio Zlatko Zahovič. Na poziv legende slovenskog nogometa došao je u Maribor i imao je dovoljno vremena za novi početak. Zahovič je bio uvjeren da bi Iličićev povratak malom nogometu bio pogrešna odluka za tako mladog igrača. Platio je za njega 80 tisuća eura i u ljeto 2010. godine ga doveo u Ljudski vrt. U tom trenutku počela je Iličićeva fantastična nogometna priča, koja ovih dana doseže vrhunac. 

U Mariboru je ostao 56 dana. Po njega je došao tada jedan od moćnijih klubova Italije 

Priča je fascinantna. U samo dva mjeseca Iličić će od praga druge slovenske lige i malog nogometa doći do Serie A i statusa jednog od najboljih igrača jedne od najjačih liga svijeta. Maribor se te sezone borio za plasman u skupine Europa lige. Prvo je izbacio mađarski Videoton, a potom i škotski Hibernians. Protiv njih Iličić je postigao dva nevjerojatna pogotka. Već tada se vidjelo da je pred Slovencem lijepa budućnost, što je kasnije i potvrdio. Iličić je postao specijalist za golčine. 

Uslijedio je dvomeč s Palermom koji je tih godina bio na vrhuncu svoje moći. Za njega su igrali Pastore, Nocerino, Sirigu, Liverani, Miccoli te su u prvoj utakmici pobijedili Maribor 3:0. Slovenci su uzvratili s 3:2. Nisu prošli, ali ostavili su odličan dojam i oduševili 12 tisuća ljudi u Ljudskom vrtu. Strijelac jednog pogotka bio je Josip Iličić. To je bilo dovoljno da ga Palermo istog trenutka i kupi. 

Tog transfera za Index se danas prisjeća njegov zastupnik Amir Ružnić.

"Maribor se tada borio za skupine Europa lige. Sjećam se da su krenuli s dvomečom protiv Videotona. Ja sam već tada pozvao ljude iz Palerma da ga dođu gledati, a i poslao sam im DVD Iličićevih najboljih trenutaka. Tada je sportski direktor Palerma bio Walter Sabatini, s kojim sam ja imao jako super odnos. Poslao sam mu DVD, on ga je pogledao i praktički ga odlučio uzeti na temelju pogledanih snimki. Tek kasnije su ga oni gledali uživo i to baš na utakmicama Maribora i Palerma. Tu moram istaknuti da sve zasluge idu Sabatiniju jer on je tako dovodio mnoge igrače u Palermo, počevši od Pastorea pa do Pinille. Sve je bilo jako brzo završeno, u gotovo dva dana. Tad je Palermo vodio i Zamparini, ali onaj pravi, moćni Zamparini", kazao nam je Ružnić. 

Zahovič je odmah vidio da Iličić ima nešto više. Kaže da se takav igrač viđa samo jednom u životu 

Važnu ulogu u Iličićevoj karijeri odigrao je Zahovič, koji se za Index prisjetio 2010. godine i dana kad je doveo Iličića u Maribor pa ga ubrzo prodao u Palermo. 

"Odmah se vidjelo da Josip Iličić ima nešto više, još kad je igrao mali nogomet borio se svim snagama za nešto više. Kad je igrao u Interblocku, to je bio novi klub, a on je bio mlad i za njegov razvoj to je bila teška situacija. Ja sam smatrao da je on veliki talent i doveo ga. Nije mu trebalo puno da me zadivi, to je tip igrača kod kojeg u prvih sedam minuta vidiš da on u sebi ima nešto posebno, da nije poput ostalih", kazao nam je Zahovič. 

"Iličić kod nas nije ni pripreme završio, zadržao se manje od dva mjeseca. Igrali smo te kvalifikacije za Europa ligu i on je bio u sjajnoj formi. Hiberniansu je dao dva gola kakva u životu niste vidjeli. To su bila dva čuda. Došao je potom Palermo, izgubili smo 3:0 u Italiji, ali smo pobijedili kod kuće 3:2. Sjećam se da veliki Fabrizio Miccoli nije igrao, ali je kasnije bez razmišljanja o Iličiću rekao - tog igrača želimo odmah. Brzo smo se dogovorili. Zamparini vam je, znate, kad nešto odluči, tako to mora biti, nema tu previše prostora za promjene. Impulzivan je, ali je i veliki gospodin", rekao nam je Zahovič pa otkrio zanimljiv detalj koji dočarava koliko je Iličić veliki čovjek:

"Zanimljivo, Iličić je već bio dogovorio s Palermom kad smo gostovali u Italiji, ali je ipak odigrao uzvratnu utakmicu i zabio im gol. Da je pravi igrač pokazao je i u Palermu. Odmah na debiju protiv milanskog Intera bio je strijelac. Ma, kažem vam, to je igrač kakvog ćete rijetko više vidjeti. Da je Francuz ili Nijemac, vrijedio bi sigurno 20-30 milijuna eura. Da je Englez, ne bi bilo limita u njegovoj vrijednosti."

Zahovič se i danas čuje s Josipom i prati njegovu karijeru.

"Bez obzira na godine, on će igrati još neko vrijeme. Taj dečko nema mišiće, njemu ne trebaju pripreme, on odmah igra. Takva mu je priroda. Ove sezone on radi čuda na terenu, pravo čudo. No uopće me to ne iznenađuje. Prvi put igra Ligu prvaka, znači podigao je razinu, a njemu što više digneš ljestvicu, on bolje igra. Iličića uopće ne moraš motivirati, pričati mu, to samo izlazi iz njega, nije mu potrebna inspiracija. Što je veća utakmica, on je bolji. Ponavljam, uopće se ne čudim što ima ovako sjajnu karijeru", zaključio je Zahovič.

Put je Iličića kroz karijeru umalo doveo i do zagrebačkog Dinama. Transfer je bio blizu, Dinamo ga je pratio, ali je sve ipak propalo

Karijeru Josipa Iličića prate preokreti i nevjerojatni trenuci pa je tako skoro završio i na Maksimiru. Nakon što je Dinamo napustio Mario Mandžukić, hrvatski prvak tražio je zamjenu. Na popisu kandidata našao se i Iličić. On je tada imao 21 godinu i Dinamo ga je pratio. Hrvatski i slovenski mediji pisali su tada da je njegov transfer u Dinamo blizu završetka, ali se ipak nije dogodio. 

Iličića je skautirao Igor Cvitanović, u to vrijeme suradnik Zoranu Mamiću za poslove oko transfera.

"Da, gledao sam ga na utakmici U-21 reprezentacija Slovenije i Ukrajine u Celju. Igrao je krilo i bio je toliko loš da ga je trener zamijenio na poluvremenu. Najlošiji igrač na terenu. Upravo to sam i prenio Dinamu. Poslije te utakmice sam i razgovarao s njim i sam mi je rekao da je bio užasan tu utakmicu. To je sve što vam mogu reći, ne znam detalje i što se kasnije događalo s njim i Dinamom", kazao nam je Cvitanović. 

Dinamo je tada doveo Brazilca Doda iz zaprešićkog Intera, a kasnije Antu Rukavinu i Jakuba Sylvestrea. Da je Iličić i stigao na Maksimir, bio bi dočekan s velikom dozom skepse jer je tada bio u periodu života kad je razmišljao o završetku karijere i povratku malom nogometu. Teško je nagađati što bi se dogodilo, ali za Iličića i Sloveniju je ovako kako se i dogodilo ispalo najbolje. Slična je priča i s Brunom Petkovićem. Oba su igrača dugo bila podcijenjena u svijetu nogometa, Iako su radili naporno, igrali su u malim klubovima koji nisu polučivali velike uspjehe i tako su se utapali u sivilo.

Obojica su mnogo radili, ali njihov rad je bio u sjeni sve do trenutka u kojem su sebi i drugima dokazali da za uspjeh nikad nije kasno.