AUTOBUS s igračima Milana kasnio je prošle nedjelje na San Siro. Sreća je da nitko nije ozlijeđen od navijača jer su tisuće okružile autobus ne bi li pružile podršku svojim nogometašima. Posljednju titulu proslavili su prije 11 godina, a ta je momčad bila sastavljena od legendi poput Inzaghija, Gattusa, Pirla, Ambrosinija, Neste, Abbiatija. Napad je tad predvodio Zlatan Ibrahimović, koji i danas igra za Milan, no ulogu vođe napada preuzeo je od njega donedavno nepoznati Portugalac Rafael Leao.

U pretposljednjem kolu talijanskog prvenstva Milanu je protiv Atalante igrala samo pobjeda, a nakon neuvjerljivog prvog dijela bljesnula je kontra koju je u velikom stilu, golom kroz noge okončao Leao i tako otvorio autoput Milanu prema naslovu prvaka. "Kad uspiješ, nikad ne smiješ zaboraviti odakle si krenuo", znao je napisati Leao, a rečenica je to koja možda i najbolje opisuje njegov mentalitet.

Miš koji je postao lav

Njegova priča počinje u stanu u stambenoj zgradi bez fasade u portugalskom gradiću Almadi. Rođen je u siromašnoj obitelji afričkih imigranata. Otac mu je rodom iz Angole, a majka iz male afričke otočne države Sveti Toma i Princip. Odrastao je u malom stanu s roditeljima, trojicom braće i sestrama blizankama.

"Odrastao sam ovdje kao miš da bih postao lav", napisao je Leao jednom prilikom i objavio fotografiju zgrade u kojoj je odrastao i koju je obećao obnoviti. Leao na portugalskom doslovno znači "lav". Njegovi roditelji, usprkos njegovom bogatstvu, još uvijek rade. Majka je frizerka, a otac javni službenik.

Zanimao ga je samo nogomet, priznao je u jednom razgovoru da je zanemarivao školu kako bi išao na treninge. Nekad bi zaboravio jesti ručak ili večeru jer bi se previše zaigrao, a poraze nije dobro podnosio. Zato su ga druga djeca na ulici nazivala "plačljivko".

Najbolji nogometaš u povijesti Sportingove škole

Lokalna momčad Amora bila je njegov prvi klub, no kratko se tamo zadržao jer su ga lisabonski rivali Sporting i Benfica u isto vrijeme pozvali da se pridruži njihovim nogometnim školama. Sporting je ponudio roditeljima bolje uvjete pa je Leao završio tamo.

Njegov je tadašnji trener Tiago Fernandes za France Football rekao da nikad nije vidio dječaka koji igra tako dobro kao Leao te ga je prozvao "najboljim igračem u povijesti Sportingove škole". Fernandes je istaknuo Leaa kao vođu na terenu te je rekao da je bio bolji igrač od Cristiana Ronalda u mlađoj dobi, koji je također prošao Sportingovu školu.

Izborio se i za svoje mjesto u portugalskoj U-17 reprezentaciji, s kojom je osvojio naslov prvaka Europe. Zaigrao je uskoro i za prvu momčad Sportinga, gdje je postao najmlađi strijelac u povijesti kluba, i to u velikom stilu. Zabio je rivalu Portu. Kroz noge. Ikeru Casillasu. No njegova priča u Sportingu završila je jako ružno.

Traume iz Portugala

Leao je iz Sportinga otišao nakon zastrašujućeg napada navijača ne njega i njegove suigrače dok su trenirali. U svibnju 2018. godine, pred kraj nogometne sezone pedesetak je maskiranih ljudi, koji su u medijima predstavljeni kao ultrasi Sportinga, ušlo na travnjak za trening Sportinga te u prostorije kluba i počelo šipkama i palicama udarati igrače te razbijati imovinu.

Tada najboljem strijelcu Basu Dostu razbili su glavu, a u cijeli taj kaos u strahu je morao gledati i 18-godišnji Leao. Kasnije se pisalo da je zapravo omraženi predsjednik Sportinga Bruno de Carvalho naručio napad na svoje igrače, koji su se sukobili s njim nakon što su te sezone izgubili šansu za ulazak u Ligu prvaka.

Nakon cijele te situacije nekolicina igrača je raskinula svoje ugovore, ostao je Sporting bez svojih uzdanica Williama Carvalha, Ruija Patricija, a otišao je i Leao, tada još zvijezda u usponu. Prešao je u francuski Lille koji ga je u to vrijeme doveo bez odštete.

Milanova odlična investicija

Ta prva i jedina njegova sezona u Lilleu nije bila spektakularna. Bio je projekt kluba, imao je nekonstantnu minutažu i povremene bljeskove. Sezonu je završio s osam pogodaka i dvije asistencije. Sasvim dovoljno da ga primijeti i dovede Milan, klub koji je u procesu reizgradnje tragao za mladim talentima. Za Portugalca su izdvojili gotovo 30 milijuna eura.

No Sporting je u međuvremenu tužio Leaa i Lille da su bez njihove dozvole napravili transfer. Najprije je sud odredio da Leao mora platiti 20 milijuna eura kazne zbog kršenja ugovora, a onda je ta kazna prebačena na Lille. Čak i uz obavezu plaćanja velike kazne, Lille je ipak, nakon ne baš sjajne sezone, uspio zaraditi 10-ak milijuna eura na prodaji Portugalca.

Trebale su gotovo tri godine da se počne isplaćivati Milanu. Doduše, nije to u potpunosti njegova krivica jer ga je Pioli dosta često koristio kao centralnog napadača, što je pozicija koja njemu zapravo ne odgovara najbolje. Ipak, uspio je krajem 2020. godine postati najbrži strijelac u povijesti Liga petice, zabio je gol Sassuolu za samo šest sekundi.

Leao je igrač brzine i driblinga koji dominira na širokom prostoru. Usprkos natprosječnoj visini (188 cm), bolje se snalazi na krilu i to je pokazao na kraju ove sezone. U posljednjih je pet utakmica zabio tri gola te triput asistirao uz skoro dva ključna dodavanja po utakmici.

Jasno je da je upravo on postao ključni igrač u napadu Milana. Zanimljivo je da je Leao baš na kraju ove sezone podignuo svoju igru na višu razinu. U protekle dvije sezone radio je to Ante Rebić, kojem je za to vrijeme Leao bio zamjena.

Piolijev Henry

Zapravo je ozljeda Ante Rebića ubrzala uvođenje Leaa kao konstantnog prvotimca. Hrvatski nogometaš imao je većinu sezone problema sa zdravljem i zbog toga je propustio 19 utakmica. Leao je tad zauzeo poziciju na lijevom krilu i nametnuo se kao puno bolje napadačko rješenje od Rebića. Pioli je jednom prilikom rekao da ga Leao podsjeća na Thierryja Henryja.

Portugalac je vodeći strijelac Milana s 14 pogodaka ove sezone, a pridodao je i devet asistencija. Statistika kaže da Leao ove sezone ima triput više uspješnih driblinga po utakmici nego Rebić prošle sezone, a dobiva i skoro pa dvostruko više duela od Rebića, što na zemlji, što u zraku.

Danas Rebić mora sjediti na klupi i skupljati mrvice minutaže kako bi napravio mjesta za portugalskog napadača kojeg još jedna dobra utakmica dijeli od toga da uđe u povijest kao najbolji strijelac Milana u dugo očekivanoj šampionskoj sezoni.