SA SVAKOM novom utakmicom postaje sve jasnije da je dovođenje Ivice Zupca u LA Clipperse iz Lakersa bilo prava pljačka. Zubac je potiho, prije svoga 22. rođendana, koji je pao u ponedjeljak, postao jedan od najboljih rim-protectora, "zaštitnika obruča" u NBA ligi. Sa svojih 216 cm (i rasponom ruku od 223,5 cm) jedan je od najviših igrača lige, a naučio je i kako iskoristiti svoje proporcije na malim razdaljinama. Zubac nije stroj za blokiranje poput Joela Embiida ili Rudyja Goberta, nego pozicijski obrambeni igrač koji će promijeniti šuteve onako kako to rade Marc Gasol ili Steven Adams.

Otkako je Zubac 9. veljače protiv Bostona debitirao kao prvi centar, Clippersi su u prvih 13 utakmica ostvarili učinak 9:4 te obrambeni rejting 102,4 tijekom 264 minute, koje je proveo na terenu. To je bolje od najboljeg obrambenog rejtinga lige Milwaukee Bucksa (104,6) za više od dva poena na 100 posjeda i bolje od klupskog obrambenog rejtinga ove sezone za 7 poena na 100 posjeda (109,9, što je tek na 19. mjestu u NBA). Zupčev obrambeni rejting na razini sezone od 102,2 na 17. je mjestu među kvalificiranim igračima (40 ili više utakmica i najmanje 15 minuta igre po utakmici) i peti među centrima.

"Vrlo je dobar u obrani od pick-and-rolla, jako dobro može braniti reket. Zna kako koristiti svoje tijelo i svoju visinu. Odrađuje odličan posao za nas“, kaže krilo Clippersa Danilo Gallinari.

Od 19. do 7. najbolje obrambene momčadi lige

Prije Zupčeva dolaska 7. veljače Clippersi su imali obrambeni rejting 110,2, tek 19. u ligi. No u prošlih 13 utakmica, sa Zupcem kao centrom u prvoj postavi, momčad je dostigla obrambeni rejting 108,8, odnosno 11. najbolji u ligi. Do poraza od Portland Trail Blazersa 125:104 prošlog utorka Clippersi su sa Zupcem imali sedmu najbolju obranu lige.

"Dobili smo zaštitnika reketa i to je to. Montrezl Harrell to također radi cijelo vrijeme, ali Zu je istinski čuvar reketa i u tome je odličan. Zato smo napredovali“, rekao je trener Doc Rivers.

Clippersi imaju jednostavan popis zaduženja za svoje cetre: braniti obruč, spriječiti visoka dodavanja igraču kojeg čuvaju, približiti se liniji slobodnih bacanja i zaustaviti većinu šutera u pick-and-roll igri (izuzeci su najbolji šuteri poput Stephena Curryja, Damiana Lillarda i Kyriea Irvinga) te pokupiti odbijene lopte. Centar koji može zadovoljiti ove jednostavne uvjete više je nego kompetentan za obrambenu taktiku Clippersa.

Početkom ove sezone problem Clippersa bio je da su imali dva centra, Marcina Gortata i Bobana Marjanovića, koji nisu konzistentno mogli ispunjavati ove dužnosti zbog dobi, slabije tjelesne sposobnosti i brzine nogu. Zubac je puno mlađi i gipkiji od obojice, a ima i bolji obrambeni instinkt.

"Mi i dalje igramo istu obranu, samo što sad imamo Zua iza sebe i to čini razliku", objašnjava Rivers.

Zupčeva sposobnost da djeluje kao faktor smetnje u reketu promijenila je obranu Clippersa na bolje. Zbog njega suparnici šutiraju drukčije i pogađaju drukčije. Sa Zupcem na terenu suparnici imaju prosječno 7 poena manje iz druge prilike, 3,3 poena manje iz protunapada i 3,1 poena manje iz reketa na 100 posjeda. Suparnici šutiraju nešto lošije i bitno manje puta izvode slobodna bacanja kad je Zubac u igri.

To se umnogome dogodilo zbog toga što njegovi suigrači sada drukčije pristupaju svojim obrambenim zadacima. Sada Patrick Beverley i Shai Gilgeous-Alexander više ne moraju brinuti da će igrači koje čuvaju poentirati iz reketa ako se uspiju probiti s vanjskih pozicija. To im omogućava da budu agresivniji prema lopti, jer mogu biti sigurni da će Zubac blokirati ili spriječiti šut.

"Ako suparnički igrač prođe našega, uvijek ću biti tu da pokušam pomoći, da sačuvam reket", kaže Zubac.

Ne blokira puno, ali štiti obruč kao najbolji obrambeni centri

"On nije jedan od onih momaka kojem je stalo do toga da ne ispadne smiješan na terenu. Pritisak na meni i Shaiju je manji, sve što pošaljemo prema Zuu, on počisti“, objasnio je Beverley.

Zupčev suigrač iz Clippersa Garrett Temple igrao je za osam momčadi u svojih devet NBA sezona i stajao na terenu uz Tima Duncana, Marca Gasola i Andrewa Gasola, vrhunske obrambene igrače i redovite kandidate za Obrambenog igrača godine (Gasol je dobio nagradu u sezoni 2012./2013.).

Iako priznaje da Zubac nije blizu njihovoj razini u obrani, Temple ukazuje da Zubac može poboljšati svoju komunikaciju i defenzivni skok, što je po njemu ključno za dominantnu obrambenu igru: 

"Njegova vertikalna obrana jako je važna, ima 216 cm i sjajno koristi svoju visinu i raspon u igri. Njegove su ruke vrlo aktivne kad pokušava zaustaviti suparnička dodavanja. To kako koristi svoju visinu ne može se naučiti."

Kad se sve uzme u obzir, Zubac je još stepenicu ili dvije ispod Goberta, Embiida, Anthonyja Davisa i još ponekog vrhunskog obrambenog igrača. No suparnici protiv njega pod košem imaju postotak šuta od samo 52,9 posto, što je osmi najbolji učinak u NBA ligi te bolji od kandidata za Obrambenog igrača godine, kao što su Gobert, Embiid i Myles Turner. Njegov prosjek u Clippersima od 0,8 blokada po utakmici nije na razini spomenute trojice, ali postotak šuta njegovih suparnika jasno govori o kakvom se igraču radi.

"Sjajno je imati suigrača kojem možeš prepustiti suparnika i znati da su lijepe šanse da bude zaustavljen", naglasio je Temple.

U ovom trenutku ima nekoliko faktora koji Zupca sprječavaju da postane još bolji obrambeni igrač. Prvo, njegov suigrač Montrezl Harrell. Koliko god Zubac bio dobar, Harrell je i dalje bitno bolji ofenzivni igrač, što je razlog da igra više (26,5 minuta po utakmici) od Zupca (20,3 minuta). Sve dok je Harrell ispred njega u momčadskoj hijerarhiji, Zupčeva uloga bit će limitirana. Iako je ušao u startnu petorku, utakmice završava Harrell.

Drugo, Zubac i dalje čini previše prekršaja, prosječno 5 za 36 minuta ove sezone. Dijelom i zbog svoje uloge. Bude li pokušavao sprječavati i blokirati šuteve, broj prekršaja ostat će isti. Kad stekne malo više igračkog iskustva, taj problem neće biti tako izražen.

Budući da težište igre u NBA-u sa svakom sezonom više seli na vanjske pozicije, visoki igrači poput Zupca dolaze u sve teži položaj koji ih također može natjerati da čine sve više prekršaja. Zupčeva tjelesna kondicija mogla bi biti bolja. Čini se da mu nakon svakih pet minuta igre treba odmor i zato sljedećeg ljeta mora raditi na tome.

Ozljeda tetive na jednoj, slomljeni prst na drugoj ruci

Konačno, Zubac se kratkoročno bori s ozljedama obje ruke. U dominantnoj desnoj ruci ima prenapregnute tetive, a u lijevoj slomljenu košćicu u srednjem prstu. Iscrpljuje ga ta borba s ozljedama i utječe na njegove izvedbe. Učinci toga još su očitiji u napadu, gdje je promašivao dodavanja, zakucavanja, polaganja, a njegovi su skok-šutevi znali završavali i metar od koša. Bilo je lako sakriti defenzivne limite, ali ponekad ima problema s hvatanjem odbijenih lopti u obrani. Unatoč tome, Zubac ima bolji postotak defenzivnog skoka nego bilo koji njegov suigrač, uključujući Harrella, Gortata i Marjanovića, a i cijela momčad bolja je u skoku kad je Zubac na terenu.

To je ono što Zupčev obrambeni učinak čini još impresivnijim. Postigao je puno, a nije bio na 100 posto svojih mogućnosti. Zato je i odluka Lakersa da odustanu od njega zbunjujuća. Mnogo se nagađalo oko motiva Lakersa da Zupca zamijene za Mikea Muscalu. Očito su smatrali kako si ne mogu priuštiti potpisati novi ugovor sa Zupcem sljedećeg ljeta i odlučili ga zamijeniti, radije nego da ga izgube bez naknade. Slično su Clippersi učinili s Tobiasom Harrisom.

Međutim, u tom tradeu Clippersi su zauzvrat dobili četiri picka na draftu (dva u prvom krugu i dva u drugom), novaka Landryja Shameta te Muscalu (koji je potom zamijenjen za Zupca). Tako su maksimalizirali Harrisovu vrijednost. Sa Zupcem su Lakersi učinili upravo obrnuto. Dobili su Muscalu koji je lošiji od Zupca, gotovo šest godina stariji i jedva da je odigrao nešto za Lakerse jer je ispao iz rotacije u korist mlađih alternativa Moritza Wagnera i Johnathana Williamsa.

"Nisam ni znao koliko je dobar dok nam se nije pridružio"

Lakersi su zapravo dali Zupca ni za što. Bolje bi prošli da su ga zadržali. Ako Lakersi išta mogu reći u obranu svoje odluke, onda je to da čak i Zupčevi suigrači iz Clippersa, treneri i članovi stožera tvrde da nisu bili svjesni koliko je zapravo dobar prije nego što je došao k njima.

"Skidam kapu Zupcu! Nisam znao koliko je Zu dobar dok nam se nije pridružio", rekao je Beverley, a čini se da je to dominirajuće mišljenje među Clippersima.

Dvadesetjednogodišnji centar viši od 213 cm, koji se odlično snalazi pod košem prava je rijetkost, čak i u današnjoj košarci usmjerenoj na distancu. Centri još nisu nestali. U posljednjih nekoliko godina svjedočimo svojevrsnoj renesansi centara, s novom serijom mladih igrača koji se razvijaju i prilagođavaju načelima moderne igre.

Hoće li Zubac biti dugoročno rješenje za Clipperse na centarskoj poziciji, znat ćemo predstojećeg ljeta. A to će ovisiti o tome što će učiniti u doigravanju, kako će se razvijati njegovo tijelo, može li razviti svoju igru i na distanci na obje strane igrališta te koga će Clippersi angažirati kao slobodne agente. Zubac u najmanju ruku ima alate da postane vrhunski pričuvni centar, a Clippersi kontroliraju njegovu sudbinu dok sljedećeg ljeta ne postane ograničeni slobodni agent.

"Zubac ima veliku ulogu u onome što pokušavamo postići u Clippersima. Zahvalni smo Lakersima što su nam ga prepustiti. Cijenimo to", zaključio je Beverly.