AMERIČKE snage su u snažnoj ofenzivi u četvrtak opkolili džamiju Imama Alija u središtu Najafa, gdje se, po tvrdnjama očevidaca, sklonio šijitski čelnik Moqtada al-Sadr s nekoliko stotina militanata.

Do opkoljavanja džamije tenkovima i pješaštvom i napada na obližnji sveti grad Kuf došlo je je nakon nekoliko dana silovitih borbi s al-Sadrovim pristašama u Najafu.

Visoki američki dužnosnik izjavio je da je cilj napada ograničiti prostor militantima i izolirati ih u džamije koje im služe kao stožeri.

Najpoznatija među njima je džamija Imama Alija, u kojoj se nalazi grob posljednjeg kalifa i nasljednika proroka Muhameda.

Nad gradskim središtem uzdiže se gusti dim i odjekuje vatra iz strojnica i zrakoplova. Najžešće borbe između američkih marinaca i iračkih policajaca s al-Sadrovim militantima vode se na groblju u blizinu džamije.

Očevici ocijenjuju da je riječ o najžešćim sukobima u posljednja tri dana, koji su se proširili na još tri gradske četvrti.

Najutjecajniji šijitski klerik ajatolah Ali al Sistani, izrazio je "duboku zabrinutost i tugu" zbog napada na Najaf.

"Ajatolah al Sistani poziva da se sveto tlo i sveta mjesta toga grada poštuju", rekao je novinarima njegov pomoćnik Murtada al Kasmiri u Londonu, gdje se ajatolah nalazi na liječenju.

U Basri, Bagdadu i drugim iračkim gradovima u četvrtak su tisuće iračkih šijita, predvođeni pristašama Moqtade al-Sadra, izašli na ulice kako bi prosvjedovali zbog napada na svete gradove.