"NA TERASI Esplanade počinje Balkan", izjavio je prije gotovo čitavog stoljeća Miroslav Krleža o hotelu koji će u travnju ove godine obilježiti stoljeće svog postojanja. Raskošni hotel smješten pored zagrebačkog Glavnog kolodvora prvenstveno je sagrađen 1925. godine kao konačište putnika najpoznatijeg vlaka na svijetu Orijent Expressa što je prometovao između Pariza i Istanbula.

Krleža je bio samo jedan od velikana koji je cijenio Esplanadu koja je od svog otvaranja bila stjecište ne samo hotelijerskog, nego i političkog života Zagreba. Svakog dana u ratnim devedesetim godinama tamo je kavu ispijao, na primjer, dr. Stipe Šuvar, tada već ražalovani funkcioner socijalističke Hrvatske. Esplanadu Miroslav Krleža spominje i u svom znamenitom eseju "O malograđanskoj ljubavi spram hrvatstva".

Rana povijest hotela Esplanade može se vidjeti i na sljedećem videu:

Simbol vrhunskog hotelijerstva

Izgradnju hotela Esplanade uzrokovao je nedostatak takvih prostora u tadašnjem Zagrebu. Natječaj za arhitektonsko rješenje raspisan je još 1917. godine, ali je zbog ratnih prilika sagrađen nekoliko godina kasnije. Na natječaju je pobijedio njemački arhitekt Otto Rehnig, ali njegove planove promijenio je Dionis Sunko. Taj zagrebački arhitekt smatra se i autorom hotelske arhitekture koja pripada epohi Belle Époque.

Na natječaju je sudjelovao i glasoviti švicarski arhitekt Adolf Loos. Ime Esplanade izvorno potječe od riječi "polje".

"Esplanade je simbol vrhunskog hotelijerstva u Hrvatskoj. Osobno sam tamo ušao krajem osamdesetih godina jer me uputila pulska firma 'Jadran' gdje sam radio i koja je mnogo ulagala u edukaciju mladih ljudi. Tamo smo išli učiti što je hotelijerstvo. Esplanade je perjanica kvalitete u hotelijerstvu Hrvatske", kaže za Index Veljko Ostojić, direktor Hrvatske udruge turizma i nekadašnji ministar turizma.

"Esplanade je uvijek, zbog svoje povijesti i značaja, imao istaknut položaj", dodaje Ostojić pa kaže: "Nije tu riječ o luksuzu nego o priči koja seže od Orijent ekspresa do danas. Hotel je polumističan, ali vrhunski, raskošan u usluzi i ponudi. To je hotel kakav treba biti te čija tradicija traje već čitavo stoljeće. Mogu samo čestitati zaposlenicima na tome."

Bio je sjedište Gestapa i okupljalište prostitutki

Golemi hotel sagrađen je u roku od 26 mjeseci te je otvoren 22. travnja 1925. godine. Otvorenje je bilo velika svečanost, a glavni uzvanik bio je gradonačelnik Zagreba Vjekoslav Heinzl.
Odmah po otvaranju Esplanade je postao poznat po dvije činjenice - kao sastajalište ljubavnih parova te kao susretište političara, novinara i diplomata. Kroničari bilježe kako se u njemu održao i prvi striptiz u Hrvatskoj na oproštajnoj zabavi nekog talijanskog plemića.

Hotel je imao i casino koji je zatvoren zbog okupljanja prostitutki. Za vrijeme Drugog svjetskog rata bio je neformalno sjedište njemačke okupacijske vlasti i zloglasnog Gestapa, tajne policije.

Esplanade je radila bez prekida do 2002. godine kada je preuređena i iznova otvorena 2004. godine. U međuvremenu se 1964. hotel priključio međunarodnoj grupaciji Inter-Continental. Godine 1968. bio je nominiran kao prvi u 62 hotela te grupacije u Europi i na Bliskom istoku.

U to vrijeme, 1967., hotel je ponovno dobio casino koji je otvorila tadašnja Miss Italije Cristina Businari. Dvije godine kasnije osnovan je prvi snack bar u državi. Predsjednik SFRJ Josip Broz Tito bio je redoviti gost Esplanade u kojoj je dočekao i novu 1968. godinu. Poznat je i njegov govor iz Esplanade 1971. godine. 

Godine 1975. Tito je odlikovao hotel Esplanade. Iste godine Esplanade je otvorila drugi Inter-Continental hotel u Zagrebu, današnji Westin. Nekoliko godina kasnije hoteli se razdvajaju u posebne tvrtke.

Talijanska književnica objavila je sredinom sedamdesetih godina romantičnu ljubavnu priču koja se događa u Esplanadi. Glasoviti pijanist Ivo Pogorelić održao je 1981. niz koncerata u Smaragdnoj dvorani pod nazivom "Koncerti u Esplanadi".

Književnik Zvonimir Milčec napisao je 1985. scenarij za film o šezdeset godina Esplanade. U kronici hotela zapisano je kako je 1989. u njemu prvi put u Hrvatskoj obilježeno Valentinovo – dan zaljubljenih 14. veljače. U gastronomskim krugovima smatra se kako je tiramisu, poznata slastica, prvi put servirana u Esplanadi.

U njemu su odsjedali najpoznatiji ljudi

U svim razdobljima života hotela u njemu su odsjedali najpoznatiji ljudi tog vremena. U Esplanadi su boravili Crna Venera Josephine Baker, kralj cipela Bata te Charles Lindbergh, prvi čovjek koji je preletio Atlantik. U Esplanadi su odsjeli pedesetih godina talijanski operni pjevač Mario del Monaco, klavirist Arthur Rubinstein i mnogi čuveni filmaši. Talijanski redatelj Giuseppe de Santis odsjeo je u hotelu nekoliko tjedana dok je snimao film "Cesta duga godinu dana".

Gost hotela bio je i Orson Welles koji je ostao zapamćen po tome da je ostavljao novac u džepovima kad bi dao odijela na čišćenje. On je u Zagrebu snimao film po romanu "Proces" Franza Kafke.

Uz mnoštvo kraljeva i prinčeva, između šezdesetih i devedesetih godina u hotelu su odsjeli i Richard Burton, Elizabeth Taylor, Vivien Leigh, Maria Callas, Francis Ford Coppola, Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Aram Khachaturian, Pele, Ike i Tina Turner, Pablo Casals, Woody Allen, Catherine Deneuve, Eros Ramazzotti, Jane Seymour, Omar Sharif, Paolo Coelho, B. B. King i Pierce Brosnan.

"Na terasi Esplanade počinje Balkan"

Brojne slavne goste hotel je ugostio i za vrijeme Univerzijade 1987. godine. U prosincu 1991. u Esplanadu su na kraće vrijeme smješteni prognanici.

Nakon stanke u radu zbog preuređenja, od 2002. do 2004. godine, ugledni gosti nastavili su pristizati. U posljednjih desetak godina u njemu su boravili glazbenici iz Depeche Modea, Simple Mindsa, Franza Ferdinanda, U2-a, R.E.M.-a, Backstreet Boysa, Pet Shop Boysa i Guns 'n' Rosesa te pjevači Robbie Williams, Bob Geldof, Joe Cocker, Natalie Cole, Brian Ferry, Sting, Morrissey, Lenny Kravitz, Patti Smith, José Carreras, Paco de Lucía, Chris Rea, Sade i Shakira. Glumačku "ekipu" čine i Courtney Thorne Smith, Orlando Bloom, Armand Assante i Hugh Laurie. U najpoznatija imena ubrajaju se i David Beckham i Cristiano Ronaldo.

Nakon preuređenja 2004., hotel se zvao The Regent Esplanade Zagreb, čime postaje prvi Regent hotel u Europi. Od 2012. godine Esplanade postaje samostalnim hotelom.

Stotinu godina od otvaranja i brojnih događaja u hotelu još uvijek se pamti Krležina rečenica - "Na terasi Esplanade počinje Balkan".