"BRAT Wang je bio vrlo važan. Bio je broj jedan", sa smiješkom razumijevanja kaže Enrique, koji se predstavlja kao visokopozicionirani koordinator u meksičkom kartelu Sinaloa, jednoj od najmoćnijih kriminalnih organizacija na svijetu. Sjedeći u parkiranom automobilu na periferiji Culiacána, glavnog grada države Sinaloa, gdje ga nitko ne može čuti, objašnjava kako sastojci za smrtonosni fentanil putuju tisućama kilometara od kineskih tvornica do meksičkih laboratorija. Upravo Bratu Wangu, kako tvrdi, pripada zasluga za uspostavu tog lanca opskrbe, piše BBC.

U kriminalnom podzemlju poznat kao "kralj fentanila", Brat Wang je 39-godišnji kineski državljanin pravog imena Zhang Zhidong, prema američkom Ministarstvu pravosuđa. Uhićen u Meksiku 2024., Zhang je potom pobjegao, da bi naposljetku ponovno bio uhvaćen i prošle godine izručen SAD-u.

Fentanil je sintetički opioid 50 puta jači od heroina koji svake godine ubije desetke tisuća ljudi, uglavnom u SAD-u, gdje gotova droga najčešće završava. Doza veličine tek nekoliko zrna soli može biti smrtonosna.

Američki predsjednik Donald Trump nazvao je dilere fentanila "narko-teroristima", klasificirao drogu i njezine sastojke kao oružje za masovno uništenje te iskoristio trgovinu fentanilom kao razlog za uvođenje carina Kini, Meksiku i Kanadi.

Kada se Zhang prošle godine pojavio pred sudom u New Yorku, tadašnji zamjenik državnog odvjetnika Todd Blanche opisao ga je kao jednog od "najopasnijih svjetskih trgovaca drogom". Optužio ga je i za "vođenje globalnog pothvata koji je upumpavao goleme količine kokaina, fentanila i metamfetamina" u SAD te za pranje "milijuna prihoda od droge".

Zhang se izjasnio nevinim i sada čeka suđenje. Njegov odvjetnik, kojeg je BBC kontaktirao, odbio je komentirati slučaj dok je postupak u tijeku. Članovi kartela i bivši kolege pristali su razgovarati za BBC kako bi pružili rijedak uvid u to kako je, prema njihovim tvrdnjama, Zhang - diplomant najprestižnijeg kineskog sveučilišta - navodno postao ključna karika u lancu između kineskih proizvođača kemikalija i meksičkih narko-laboratorija.

Tko je Zhang Zhidong?

Zhang je 2010. godine diplomirao španjolski na prestižnom Sveučilištu u Pekingu, a godinu dana kasnije otputovao je u Meksiko kako bi radio za kinesku tvrtku koja se bavila rudarenjem željezne rude, gdje je ubrzo osigurao visoku poziciju. Oni koji su ga tada poznavali opisuju ga kao bistrog mladog profesionalca sa željom za životom u inozemstvu.

"Bio je vješt u pregovaranju s ljudima, vrlo snalažljiv i sposoban prilagoditi se svakakvim okruženjima", kaže Alex - što mu nije pravo ime - koji je studirao na istom sveučilištu i kasnije radio u istoj rudarskoj tvrtki kao Zhang u Meksiku. Kaže da je Zhang izvrsno govorio španjolski, s osjećajem za ulični govor i sposobnošću da razgovara sa svima - uvijek uz snažan pekinški naglasak.

Alex dodaje da je poslovanje u Meksiku ponekad uključivalo i suradnju s podzemljem, uključujući kartele koji kontroliraju značajne dijelove zemlje. Zhang je uspio uspostaviti odnose "sa svima koji su bili lokalno važni - i sa službene i s neslužbene strane", kaže Alex.

Prema Alexu, Zhang je uživao u tom aspektu Meksika, opisujući ga kao čovjeka kojeg su privlačili rizik i nepromišljenost. Prisjeća se kako je slupao šefov automobil ne brinući se o posljedicama te kako ga je Zhang jedne noći odvezao iz grada da pucaju iz pištolja po prometnim znakovima na napuštenoj autocesti.

Rudarska tvrtka je propala 2013. i Alex se vratio u Kinu, no Zhang je ostao u Meksiku. Alex kaže da je godinu ili dvije kasnije Zhang počeo na WeChat grupi bivših studenata španjolskog nuditi zamjenu dolara po povoljnijim tečajevima. Alex vjeruje da je prao novac.

Osim toga, član kartela Enrique kaže da se Zhang uključio i u posao s drogom. Sudski spisi u SAD-u terete Zhanga za vođenje "masovne organizacije za trgovinu drogom i pranje novca" od lipnja 2016. godine. Enrique vjeruje da je Zhang započeo ljubavnu vezu sa rođakinjom jednog od vođa kartela i sugerira da mu je to pomoglo da se približi najužem krugu.

Uspostava lanca opskrbe

Drugi član kartela koji je obavljao poslove za organizaciju, Luis - što mu također nije pravo ime - prisjeća se vrućeg poslijepodneva 2019. godine, kada su ga šefovi zadužili da čuva stražu tijekom sastanka na kojem je Zhang "došao ponuditi svoje proizvode".

Luis kaže da su ti proizvodi bili prekursori - kemijski spojevi potrebni za proizvodnju fentanila. On vidi Zhanga kao osobu koja ga je praktički upoznala s fentanilom i pokrenula taj dio poslovanja grupe.

Luis kaže da je ubrzo postao "kuhar" fentanila, proizvodeći drogu u tajnom laboratoriju. Tvrdi da je vidio najmanje pet drugih "kuhara" kako umiru pred njim, vjerujući da je to zato što su tvari kojima su rukovali prodirale kroz zaštitnu odjeću. "Ponekad se ljudi jednostavno sruše u nesvijest i moramo ih iznijeti iz sobe", kaže.

Enrique opisuje kako su se narudžbe za prekursore predavale Zhangu, za kojeg kaže da je koristio svoje kontakte u Kini kako bi osigurao kemikalije. Sastojci bi se potom slali zrakoplovom ili brodom u Meksiko. Njegova vlastita mreža zatim bi te sastojke distribuirala "kuharima" poput Luisa u ilegalnim laboratorijima u Sinaloi.

Na pitanje osjeća li krivnju zbog sudjelovanja u industriji koja uzrokuje tolike smrti, Enrique kaže da je jedan od njegovih rođaka umro od predoziranja fentanilom. "To ti protrese savjest", kaže, ali dodaje: "Posao je posao, a mi ne znamo za drugi način zarade".

Suočen s istim pitanjem, Luis kaže da je jednom pokušao prestati raditi u laboratoriju, ali mu je šef rekao da je alternativa odlazak u patrolu. "Ili ćeš obući pancirku, uzeti opremu i ići se boriti, ili ćeš raditi kao kuhar", prepričava šefove riječi.

Prema meksičkim sigurnosnim agencijama, Zhang je vodio ilegalne operacije koje su se protezale Amerikama, Europom, Kinom i Japanom.

Victoria Dittmar, istraživačica iz think-tanka InSight Crime, godinama je istraživala protok prekursora u Meksiko. Ona kaže da posrednici - uloga za koju se vjeruje da ju je Zhang igrao - sjede na ključnom raskrižju između proizvođača kemikalija i kartela. Kaže da su ljudi s takvim dosegom kakav je Zhang navodno imao "prilično jedinstveni" i "ključni za lanac opskrbe".

"Bio je posrednik koji je povezivao meksičke narko-organizacije s kineskim dobavljačima prekursora", svijetom u koji je, kako kaže, autsajderima teško prodrijeti. "Također je imao veliku prisutnost u SAD-u", kaže ona. "To se ne viđa često… jedna osoba koja može povezati tri regije".

Meksičke vlasti su navele da je Zhang bio odgovoran za izvoz i distribuciju više od 1000 kg kokaina, 1800 kg fentanila i 600 kg metamfetamina. Također su ga optužile za upravljanje s više od 150 milijuna dolara godišnjih prihoda od droge.

Američko Ministarstvo pravosuđa objavilo je prošle godine priopćenje s detaljima optužnice. Osim za trgovinu drogom, tereti ga se da je regrutirao ljude za otvaranje bankovnih računa u ime više od 100 fiktivnih tvrtki.

Navodi se da su oni podizali gotovinu na raznim lokacijama u SAD-u, "polagali taj novac na bankovne račune fiktivnih tvrtki i prebacivali sredstva na druge korisničke račune kako bi oprali novac izvan Sjedinjenih Država".

Na drugom kraju Zhangovih navodnih operacija nalazi se Kina. Zemlja je jedan od vodećih svjetskih proizvođača i izvoznika prekursora koji se koriste za proizvodnju sintetičkih droga, navodi se u izvješću američkog State Departmenta iz 2025. godine.

U izvješću se kaže da je kineska kemijska industrija "golema", sa 160.000 tvrtki, te da je unatoč naporima vlasti da provedu kontrole, nadzor "nedovoljno ekipiran i opremljen".

Iz kineskog veleposlanstva u Washingtonu za BBC su poručili da je Kina "jedna od najstrožih zemalja na svijetu u borbi protiv narkotika". Napomenuli su da je zemlja 2019. godine sve tvari povezane s fentanilom stavila na popis kontroliranih tvari, što znači da su pod strogim nadzorom vlade.

Nisu zabranjene jer neke imaju legitimnu primjenu u raznim industrijama. Veleposlanstvo je dodalo da je kineska "opsežna i dubinska" suradnja sa SAD-om u borbi protiv narkotika bila "vrlo produktivna".

Bijeg, uhićenje i posljedice

Zhangova navodna umiješanost u trgovinu drogom naglo je prekinuta uhićenjem u Meksiku 31. listopada 2024. Sudac je donio kontroverznu odluku da ga stavi u kućni pritvor, no Zhang je uspio pobjeći (navodno kroz rupu u zidu) te privatnim zrakoplovom odletjeti na Kubu, a zatim u Rusiju.

Ruski granični službenici otkrili su njegove krivotvorene dokumente i vratili ga na Kubu, koja ga je potom vratila u Meksiko, odakle je izručen Sjedinjenim Državama.

Njegovo je uhićenje odjeknulo u svjetskim medijima, a mreža bivših studenata Sveučilišta u Pekingu, gdje je Zhang studirao, bila je zapanjena. "Svi su pričali o tome", kaže Alex. "Bila je to tako šokantna priča i on je vjerojatno jedna od najpoznatijih osoba koje je Sveučilište u Pekingu proizvelo".

U Culiacánu su članovi kartela odmah osjetili Zhangovu odsutnost. Luis kaže da je postalo "stvarno teško doći do prekursora". "Odveli su čovjeka i to je izazvalo nered", kaže Enrique. Tvrdi da je Zhang bio "onaj s vezama" u Kini te da su karteli morali "krenuti ispočetka i izgraditi novu rutu".

Otprilike u isto vrijeme, američka Agencija za suzbijanje droga (DEA) počela je bilježiti pad čistoće fentanila, za što je navela da je "u skladu s pokazateljima da mnogi meksički 'kuhari' fentanila imaju poteškoća u nabavi nekih ključnih prekursora".

No, poremećaji u lancima opskrbe drogom obično su privremeni, u onome što Dittmar opisuje kao "stalnu igru mačke i miša". Njezino istraživanje prati kako se, kada se posrednici uklone ili ključne kemikalije stave pod kontrolu, proizvođači fentanila prilagođavaju pronalaženjem zamjena i učenjem novih procesa.

Pojedinci u lancu opskrbe također su zamjenjivi - čak i oni s tako dubokim i širokim vezama kakve je navodno imao Zhang, tvrde članovi kartela. Enrique kaže da je već netko drugi u igri, još jedna osoba iz Kine, ali dodaje da ne može reći više "zbog vlastite sigurnosti". "Ako njega nema, uskočit će netko drugi… posao neće stati", zaključuje.