IMA TOMU već pedeset godina, ali Zhang Xielin još se jako dobro sjeća kako je raščupani američki stolnotenisač ušao u autobus kineske momčadi i tim slučajnim susretom promijenio povijest.

U japanskoj Nagoyji odvijalo se svjetsko stolnotenisko prvenstvo, a Glenn Cowan zabunom je uskočio u autobus s kineskom reprezentacijom, što je bilo nezgodno jer su Sjedinjene Države i Kina već 20 godina bili u velikoj zavadi i bez ikakvih odnosa.

"Bili smo u autobusu, pričali i smijali se", prisjeća se Zhang (80). "Ali kad smo vidjeli da je ušao Amerikanac, svi smo zašutjeli."

Trostruki kineski svjetski prvak Zhuang Zedong naposljetku je istupio i probio led, uručivši Cowanu svileni šal kao suvenir iz Kine.

Tada to nisu znali, ali to je bila iskra koja je potaknula Kinu i SAD da započnu normalizaciju odnosa, što je postalo poznato kao "ping-pong diplomacija".

"Zhuang je razumio da postoji razlika između američkog naroda i američke vlade i da bismo trebali biti dobri prema američkom narodu pa je pričao s Glennom", kazao je Zhang, svjetski prvak u parovima i kasnije trener. 

Fotografi su zabilježili kako su se Zhuang i 19-godišnji Cowan nasmiješeni rukovali.

Nekoliko dana poslije, 10. travnja 1971., američki igrači postali su prvi Amerikanci koji su kročili u Kinu nakon gotovo četvrt stoljeća, kako bi odigrali prijateljske stolnoteniske mečeve. 

Zatopljenje je dovelo do posjeta predsjednika Richarda Nixona Kini u veljači 1972., a kineska stolnoteniska momčad posjetila je SAD.

Godine 1979. uspostavljeni su službeni odnosi između dviju zemalja.

Prijateljsko natjecanje

Yao Zhenxu igrao je protiv Cowana, koji je umro 2004., za vrijeme povijesnog posjeta Amerikanaca.

Yao se još uvijek sjeća rezultata. Pobijedio ga je 21:12, 21:14. Kaže da mu je Cowan poslije zahvalio na ozbiljnoj igri.

Američki tim bio je daleko slabiji od kineskog pa su domaćini ponekad puštali gostima da osvoje koji poen u sportskom duhu i u znak dobre volje.

Yao, sada 74-godišnjak, kaže da je tek kasnije shvatio da je imao ulogu u povijesnom događaju.

"Zbog ping-pong diplomacije promijenili smo svjetski poredak i narodi Kine i Sjedinjenih Država uspostavili su prijateljske odnose", rekao je.

Yao je bio zajedno sa Zhangom u subotu u Šangaju na obilježavanju 50. godišnjice ping-pong diplomacije. Gradske vlasti organizirale su događaj sa svečanim govorima i prijateljskim amaterskim utakmicama.

No godišnjica dolazi u vrijeme kada su odnosi između Washingtona i Pekinga značajno pogoršani u nizu pitanja, u prvom redu trgovini, zatim kad je riječ o sudbini ujgurske manjine u Kini te gušenju prodemokratskih prosvjeda u Hong Kongu.

U snimljenom govoru u povodu 50. godišnjice kineski veleposlanik u Washingtonu Cui Tiankai optužio je neke u Sjedinjenim Državama za "ideološku pristranost".

Ali on i kineski državni mediji iznose ocjene u pretežito pozitivnu tonu. Kineska agencija Xinhua pozdravila je ping-pong diplomaciju kao "predivno nasljeđe".

Yao i Zhang nadaju se da će duh 1971. godine pridonijeti oblikovanju budućih odnosa između dvaju najvećih gospodarstava svijeta nabolje.

"Svi znaju da su odnosi između Kine i Sjedinjenih Država danas malo napeti", rekao je Yao. "Nadamo se da ćemo se složiti da se ne slažemo i očuvati prijateljske odnose."

"Nemojte se bojati konkurencije, možemo se natjecati mirno", zaključio je.