U KASNO ljeto prošle godine zemljište na rubu male poljoprivredne zajednice u južnoj Rusiji počelo se puniti mnoštvom grobova boraca poginulih u Ukrajini. Posljednja počivališta bila su ukrašena jednostavnim drvenim križevima i vijencima jarkih boja koji su nosili oznake ruske Wagner grupe - zastrašujuće i tajnovite privatne vojske.

Mnogi pokopani muškarci su osuđenici koje je Wagner unovačio lani

U predgrađu sela Bakinskaje, u regiji Krasnodar, bilo je oko 200 grobova kada je Reuters posjetio to mjesto krajem siječnja. Novinska agencija usporedila je imena najmanje 39 mrtvih s ovog i tri druga obližnja groblja s ruskim sudskim zapisnicima, javno dostupnim bazama podataka i profilima na društvenim mrežama. Reuters je također razgovarao s obiteljima, prijateljima i odvjetnicima nekih preminulih.

Mnogi od muškaraca pokopanih u Bakinskaji bili su osuđenici koje je Wagner unovačio prošle godine, nakon što je njegov osnivač Jevgenij Prigožin obećao pomilovanje ako zatvorenici prežive šest mjeseci na frontu. Među njima su bili plaćeni ubojice, karijerni kriminalci i ovisnici.

Wagner je mjesecima vodio krvavu bitku iscrpljivanja za zauzimanje gradova Bahmut i Soledar u istočnoj ukrajinskoj regiji Donjeck. Zapadni i ukrajinski dužnosnici rekli su da Wagner koristi osuđenike kao topovsko meso za svladavanje ukrajinske obrane. Pooštravajući sankcije Wagneru u siječnju, glasnogovornik Bijele kuće za nacionalnu sigurnost John Kirby označio je skupinu "zločinačkom organizacijom koja čini brojne zločine i kršenja ljudskih prava". U kratkom otvorenom odgovoru američkoj vladi Prigožin je od Kirbyja zatražio da pojasni koji je zločin počinio Wagner.

Satelitske snimke spomenutog groblja pokazuju da je Wagnerova parcela ljeti bila prazna, da je do kraja studenog imala tri reda grobova i da je početkom siječnja bila tri četvrtine puna. Praktično cijela parcela bila je iskorištena do 24. siječnja.

Lokalni aktivist Vitalij Votanovski, koji je snimio prve fotografije i dokumentirao vojnike ubijene u Ukrajini i pokopane na grobljima u regiji Krasnodar, rekao je Reutersu da je vidio kamion koji je dopremao tijela na groblje.

Tijela stižu iz grada na granici s Ukrajinom

Rekao je da su mu grobari ispričali kako su tijela stigla iz ruskog grada Rostova, blizu granice s ukrajinskom regijom Donjeck. Kad je Reuters posjetio groblje u siječnju, ograde i sigurnosne kamere bile su postavljene oko parcele i bio je u tijeku još jedan pogreb. Ruska državna novinska agencija RIA Novosti objavila je početkom siječnja snimke Prigožina kako obilazi groblje i polaže cvijeće na jedan grob.

Rekao je lokalnim medijima da su pokojnici izrazili želju da budu položeni u Wagnerovu kapelu izvan obližnjeg grada Gorjačij Ključ umjesto da se njihova tijela vrate rođacima. Parcelu u Bakinskaji osigurale su lokalne vlasti nakon što je u kapeli nestalo prostora. Godine 2019. Reuters je izvijestio o postojanju kampa za obuku Wagnera u selu Molkino, oko devet kilometara od Bakinskaje.

Od 39 osuđenika koje je Reuters identificirao, 10 je bilo u zatvoru zbog ubojstva ili ubojstva na mah, 24 zbog pljačke i dvoje zbog nanošenja teških tjelesnih ozljeda. Ostala kaznena djela uključivala su proizvodnju ili trgovinu drogom i ucjenu. Među osuđenima su državljani Ukrajine, Moldavije i odcijepljene gruzijske regije Abhazije, koju podržava Rusija. Drvene oznake na njihovim grobovima u Bakinskaji i tri obližnja groblja pokazuju da su muškarci poginuli između srpnja i prosinca 2022., na vrhuncu bitke za Bahmut.

Jedan od najmlađih pokopanih imao samo 25 godina

Jedan od najmlađih, pokopan na obližnjem groblju Martanskaja, bio je Vadim Pušnja. Imao je samo 25 godina kada je 19. studenoga umro. Pušnja je zatvoren 2020. zbog provale u garaže, pivnicu i tvornicu cementa u svom rodnom gradu Gorjačij Ključu, u blizini Wagnerove kapele. Datum rođenja na Pušnjinom grobu odgovara datumu navedenom na njegovim profilima na društvenim mrežama i u sudskim spisima.

Najstariji poginuli Fail Nabijev služio je godinu i pol kazne zbog provale u Kaznenoj koloniji br. 2 u Ivanovskoj regiji, 300 kilometara sjeveroistočno od Moskve. U svibnju 2022. osudio ga je sud u pitoresknom turističkom gradu Suzdalju za krađu trimera i brusilice ukupne vrijednosti 80 dolara.

Prema njegovom jednostavnom drvenom grobnom spomeniku, ukrašenom islamskim polumjesecom, Nabijev je umro u listopadu, manje od pet mjeseci nakon što je osuđen. Imao je 60 godina.

Nabijevljeva nevjenčana supruga Olga Viktorova potvrdila je Reutersu da je Nabijev ubijen dok je služio s Wagnerom u "vojnoj kampanji" u Ukrajini.

Rekla je da je njezin suprug bio pri kraju zatvorske kazne te da ima pozamašne dugove na kreditnoj kartici koje ona sada mora platiti. Rekla je da nije znala da se njezin suprug pridružio Wagneru sve do njegove smrti. Ruska nezavisna novinska stranica iStories izvijestila je da je Prigožin u kolovozu posjetio Kaznenu koloniju broj 2 kako bi regrutirao borce.

Bili u Ukrajini prije smrti

"Uvijek je imao lude ideje. Kao nepopravljivi optimist vjerojatno je mislio da će na brzinu otputovati u Ukrajinu i zaraditi nešto novca", rekla je Viktorova.

Iako Reuters nije mogao potvrditi gdje su točno muškarci poginuli, majka jednog od njih rekla je da je njezin sin ubijen u oblasti Donjeck. Korisnički profili na društvenim mrežama također pokazuju da su bili u Ukrajini prije smrti.

Od početka ruskog rata u Ukrajini prethodno tajnoviti Wagner i njegov osnivač Prigožin sve su se češće pojavljivali u javnosti. U prošlosti su Wagnerovi borci bili angažirani u Siriji, Libiji i Srednjoafričkoj Republici kao potpora ruskim saveznicima.

Prigožin, u Rusiji poznat kao "Putinov kuhar" zbog svojih ugovora o ugostiteljstvu u Kremlju, stalno je negirao bilo kakve veze s Wagnerom. Zatim je u rujnu prošle godine potvrdio da je osnovao privatnu vojsku, koju je opisao kao "skupinu domoljuba".

Od tada je Prigožin osobno predvodio akciju novačenja boraca iz golemog ruskog kaznenog sustava. Prema redovnom izvješću koje je objavila ruska Federalna zatvorska služba, stanovništvo ruskih zatvorskih kolonija smanjilo se za oko 8 posto, s 353.210 u kolovozu na 324.906 početkom studenoga, što je najveći pad u više od desetljeća. Izvješće nije dalo razloge za iznenadni i nagli pad, koji se poklopio s početkom Wagnerova novačenja po zatvorima.

Reuters je nedavno izvijestio da američka obavještajna zajednica vjeruje da je Wagner u prosincu imao oko 40.000 zatvorenika raspoređenih u Ukrajini, koji su činili veliku većinu Wagnerovih boraca. U videoporuci od 14. siječnja Prigožin je opisao Wagner kao potpuno neovisnu silu sa svojim zrakoplovima, tenkovima, raketama i topništvom.

Nasilni prijestupnici i ovisnici o alkoholu

Neki od osuđenika koje je identificirao Reuters bili su nasilni prijestupnici koji su veći dio svog odraslog života proveli u zatvoru ili bili suočeni s dugotrajnim kaznama. Sudski dokumenti koje je pregledao Reuters također opisuju muškarce koji su se borili s ovisnošću. Imena nekih drugih su na bankarskim crnim listama, što ukazuje na financijske probleme.

Njihovi životi otkrivaju sumornu stvarnost ruske kriminalne potklase. Osnivač Wagnera Prigožin u prosincu je za rusku novinsku web stranicu RBC rekao da osuđenicima daje priliku da se iskupe. U siječnju se pojavio uz prvu skupinu boraca koji su pomilovani nakon što su preživjeli angažman u Ukrajini.

Nekoliko tjedana kasnije napisao je otvoreno pismo predsjedniku ruskog parlamenta Vjačeslavu Volodinu tražeći da kriminalizira sve radnje ili objave koje diskreditiraju Wagnerove borce i da zabrani javno otkrivanje njihove kriminalne prošlosti. Napisao je kako se one "koji svakodnevno riskiraju živote i ginu za domovinu prikazuje kao ljude drugog reda oduzimajući im pravo na iskupljivanje krivnje".

Među zatvorenicima koje je identificirao Reuters bio je i 43-godišnji Anatolij Bodenkov. Služio je 16-godišnju kaznu nakon što je osuđen kao plaćeni ubojica. Prema izvješću lokalnih vijesti o njegovom slučaju, Bodenkov je 2016. godine sačmaricom ubio lokalnog agenta za nekretnine u sjevernom gradu Kirovo-Čepecku za 5720 dolara naknade. Na grobnom spomeniku stoji da je Bodenkov umro 27. studenoga 2022. Ne piše gdje.

Prerezao ženi grkljan tijekom pijane svađe

Drugi zatvorenik, 40-godišnji Viktor Deško, osuđen je 2021. na 10 godina za ubojstvo. Prerezao je ženi grkljan tijekom pijane svađe oko novca u šumama u blizini rudarskog grada Šahtija, blizu granice s Donbasom, koji je pod kontrolom Rusije. Sudski dokumenti opisuju Deška kao agresivnu osobu sklonu zlouporabi alkohola. U vrijeme ubojstva bio je na uvjetnoj kazni, a prethodno je odslužio tri i pol godine zbog napada smrtonosnim oružjem.

U slučaju Bodenkova i Deška, puna imena i datumi rođenja na grobnim oznakama podudarali su se s njihovim društvenim mrežama i sudskim dokumentima.

Trećeg čovjeka Vjačeslava Kočasa sud u Sankt-Peterburgu osudio je na 18 godina zatvora zbog ubojstva i oružane pljačke počinjene 2020., kada je imao 23 godine. Prema sudskim dokumentima, Kočas i još jedan muškarac upali su pijani u stan poznanika u pokušaju pljačke. Potom je on peglom pretukao poznanika i jednu ženu.

Kočas je potom zapalio odjevni predmet i bacio ga na onesviještenog čovjeka. Vatra je uništila veći dio stana, a muškarac je podlegao ranama dva dana poslije.

Kočasove fotografije na društvenim mrežama prikazuju muškarca dječjeg lica. Na nekima grli neidentificiranu mladu ženu. Kočasov profil na VKontakteu, ruskom ekvivalentu Facebooku, otkriva da je ubijen u Donbasu. Na Kočasovom grobu stoji datum njegove smrti 21. srpnja, nedugo nakon njegovog 25. rođendana i u prvim danima ruskog prodora prema Bahmutu.

Kočasov odvjetnik Stepan Akimov opisao je svog bivšeg klijenta kao zaista običnog čovjeka koji je nepravedno osuđen. Posljednji put Kočas mu se javio kad mu je u poruci zahvalio na pomoći nakon što je njegova žalba odbijena. Akimov je od Reutersa doznao da se njegov bivši klijent pridružio Wagneru.

"Mogu zamisliti, s obzirom na duljinu njegove kazne i mladu dob, da mu se to činilo kao način da izađe na slobodu. Kad zatvorenik ima dvocifrenu kaznu u godinama, a ovdje mu se nudi puštanje za šest mjeseci, sve je jasno", rekao je Akimov.

Što privlači zatvorenike Wagneru?

Mark Galeotti, autor knjige o ruskoj kriminalnoj i zatvorskoj kulturi, kaže da privlačnost Wagnera među zatvorenicima ide i dalje od pomilovanja. Služenje kod Wagnera nudi ponos i osjećaj svrhe osuđenicima s malo izgleda za uspješan život nakon izlaska na slobodu.

"Ovo je način na koji Wagner može privući ljude koji definitivno jesu ili vjeruju da su marginalizirani, autsajderi, gubitnici u sustavu, te im dati priliku da o sebi razmišljaju kao o pobjednicima", rekao je Galeotti. Najmanje jedan od muškaraca pokopanih u Bakinskaji skrivao je od svojih bližnjih svoj kriminalni dosje i vrijeme provedeno u zatvoru.

Više od pola desetljeća nakon što se udala i napustila svoj rodni grad Luhansk u istočnoj Ukrajini, Svitlana Holik vjerovala je da njezin brat Jurij Daniljuk radi negdje na dalekom sjeveru Rusije. Brat i sestra rođeni u Ukrajini rijetko su razgovarali nakon što su separatisti koje podržava Rusija zauzeli njihov rodni grad 2014. godine. Svitlana je znala samo da njezin brat redovito putuje na posao u ruski pogranični grad Brjansk, udaljen 800 kilometara.

Podržavali prorusku pobunu u Donbasu

I dok je Svitlana gradila novi život u ukrajinskom gradu Dnjepru, Jurij je koristio društvene mreže da se uključi u proruske grupe koje podupiru separatističku pobunu u Donbasu, pokazuju njegove online aktivnosti. Godine 2016., nakon što s njom godinu i pol nije kontaktirao, Jurij je rekao svojoj sestri da se preselio na arktički sjever Rusije. Rekla je da su njegove poruke bile kratke i da je malo otkrivao o svom životu.

"Tada sam posumnjala da se nešto dogodilo, da bi mogao imati nekih problema o kojima iz nekog razloga nije želio ili nije mogao govoriti", rekla je Svitlana za Reuters.

Blizak prijatelj Jurija Daniljuka razgovarao je s Reutersom pod uvjetom anonimnosti. Prijatelj je rekao da je Jurij lagao svojoj sestri, koju je jako volio i nije ju želio uznemiriti vijestima o zatvaranju. Zapravo je 2016. osuđen na devet godina i osam mjeseci zatvora zbog droge. Njih dvojica su zajedno bila zatvorena u Kaznenoj koloniji br. 6 u Krasnodarskoj regiji.

Prijatelj je rekao da je posljednji put razgovarao s Jurijem u rujnu 2022. i da je kasnije tog mjeseca od drugih zatvorenika čuo da se Jurij pridružio Wagneru. Olga Romanova, aktivistica za prava zatvorenika iz aktivističke skupine Russia Behind Bars, rekla je Reutersu da je Jevgenij Prigožin dvaput posjetio Kaznenu koloniju br. 6 kako bi regrutirao zatvorenike.

Prijatelj je objasnio kako je Jurij tijekom boravka u zatvoru upao u frakciju zatvorenika koji načelno odbijaju surađivati sa zatvorskim vlastima - što je uobičajena pojava u ruskom zatvorskom sustavu. To je značilo da je Jurij izgubio mogućnost za prijevremeno puštanje na slobodu zbog dobrog ponašanja. Kaže kako je njegova odluka da se pridruži Wagneru bila motivirana spoznajom da bi inače vjerojatno morao u cijelosti odslužiti kaznu.

"Da je pristao, bio bi živ"

Jurij Daniljuk preminuo je 30. studenoga 2022. Imao je 28 godina. Svitlana kaže da nije znala ništa o bratovoj zatvorskoj kazni, službi kod Wagnera i eventualnoj smrti tijekom rata protiv zemlje njihovog rođenja dok je nisu kontaktirali novinari Reutersa.

Prijatelj zatvorenik prisjetio se Jurija kao gorljivog domoljuba rodnog Donbasa, sa strašću prema automobilima: "Za sve krivim njega zato što nije želio surađivati sa zatvorskim vlastima. Da je pristao, bio bi živ. Ali on je odbio pa je ispao budala."