U ROKU od jednog dana nakon pozitivnog testa na covid-19 u lipnju ove godine, Miranda Kelly bila je dovoljno bolesna da se uplaši za svoje zdravlje.

S 44 godine, dijabetesom i visokim krvnim tlakom, ova viša medicinska sestra imala je problema s disanjem. Simptomi su bili dovoljno ozbiljni da završi na hitnoj. Kad se i njezin suprug Joe (46) razbolio od koronavirusa, zaista se zabrinula, posebno zbog njihovih pet tinejdžera kod kuće. "Pomislila sam kako nikako ne smijemo završiti na respiratorima. Imamo djecu. Tko će ih odgajati?" rekla je Kelly za NBC News.

No, supružnici koji žive u američkom gradu Seattleu složili su se odmah nakon što su dobili dijagnozu da se uključe u kliničko ispitivanje u obližnjem Centru za istraživanje raka Freda Hutchinsona, koje je dio međunarodnih nastojanja da se testira antivirusno liječenje koje bi moglo zaustaviti covid-19 odmah na početku.

Dobili tablete

Već od sljedećeg dana njih dvoje uzimalo je po četiri tablete dva puta dnevno. Iako im nije rečeno jesu li primili aktivni lijek ili placebo, u roku od tjedan dana, simptomi su se počeli povlačiti. U roku od dva tjedna su se oporavili.

"Ne znam jesmo li dobili lijek, ali osjećam se kao da jesmo. Osjećala sam se kao da je oporavak bio vrlo brz, unatoč prethodnim zdravstvenim tegobama", rekla je Miranda Kelly.

Bračni par Kelly sudjelovao je u razvoju onoga što bi mogla biti nova šansa u borbi protiv covida - kratkoročni režim dnevnih tableta koje mogu napasti virus ubrzo nakon dijagnoze i vjerojatno spriječiti razvoj simptoma.

"Oralni antivirusni lijekovi imaju potencijal ne samo skratiti trajanje sindroma covida-19, već i ograničiti prijenos na ljude u kućanstvu bolesnika", rekao je Timothy Sheahan, virolog sa Sveučilišta North Carolina-Chapel Hill koji sudjeluje u osmišljavanju ove terapije.

Antivirusni lijekovi se već koriste za druge virusne infekcije

Antivirusni lijekovi već se koriste za druge virusne infekcije kao što su hepatitis C i HIV. Jedan od najpoznatijih je Tamiflu, široko korištena tableta koja može skratiti trajanje gripe i smanjiti rizik od hospitalizacije ako se brzo primijeni. Ovi lijekovi, razvijeni za liječenje i sprječavanje virusnih infekcija kod ljudi i životinja, djeluju različito, ovisno o vrsti. No, mogu se projektirati za jačanje imunološkog sustava u borbi protiv infekcija, blokiranje receptora tako da virusi ne mogu ući u zdrave stanice ili smanjiti količinu aktivnih virusa u tijelu.

Najmanje tri obećavajuća antivirusna lijeka za covid testiraju se trenutačno u kliničkim ispitivanjima, a rezultati se očekuju već u kasnu jesen ili zimu, ističe Carl Dieffenbach, direktor Odjela za AIDS pri američkom Nacionalnom institutu za alergiju i zarazne bolesti, koji nadzire razvoj antivirusnih tretmana.

"Mislim da ćemo u narednih nekoliko mjeseci imati odgovore oko toga za što su te tablete sposobne", rekao je Dieffenbach.

Glavni konkurent je lijek kompanija Merck&Co i Ridgeback Biotherapeuticsa nazvan molnupiravir. To je proizvod koji se testirao kod bračnog para Kelly u Seattleu. Dva druga su kandidati iz Pfizera, poznati kao PF-07321332, te AT-527, antivirusni lijek koji razvijaju Roche i Atea Pharmaceuticals.

Kako djeluje lijek?

Oni djeluju ometajući sposobnost virusa da se replicira u ljudskim stanicama. U slučaju djelovanja molnupiravira, enzim koji kopira virusni genetski materijal prisiljen je napraviti toliko pogrešaka da se virus više ne može reproducirati. To pak smanjuje virusno opterećenje pacijenta, skraćuje vrijeme infekcije i sprječava opasan imunološki odgovor koji može uzrokovati ozbiljne bolesti ili smrt.

Do sada je samo jedan antivirusni lijek, remdesivir, odobren za liječenje covida. No, intravenozno se daje pacijentima koji su toliko bolesni da moraju biti hospitalizirani i nije namijenjen ranoj, širokoj upotrebi. Nasuprot tome, najbolji kandidati koji se ispituju mogu se pakirati kao tablete.

Sheahan, koji je također obavljao pretkliničke radove na remdesiviru, proveo je ranu studiju na miševima koja je pokazala da molnupiravir može spriječiti ranu bolest uzrokovanu virusom SARS-CoV-2, koji uzrokuje covid. Formula je otkrivena na Sveučilištu Emory, a kasnije su je preuzeli Ridgeback i Merck.

Uslijedila su klinička ispitivanja, uključujući početno ispitivanje na 202 sudionika prošlog proljeća koje je pokazalo da je molnupiravir brzo smanjio razinu zaraznog virusa. Izvršni direktor Mercka Robert Davis rekao je u rujnu da njegova kompanija očekuje podatke iz svojih opširnijih ispitivanja u narednim tjednima, te da bi mogla zatražiti odobrenje za hitnu upotrebu od američke Agencije za hranu i lijekove (FDA) prije kraja godine.

Pfizer pokrenuo ispitivanje

Pfizer je 1. rujna pokrenuo kombinirano ispitivanje svog proizvoda u drugoj i trećoj fazi, a dužnosnici Atee rekli su da očekuju rezultate ispitivanja u drugoj i trećoj fazi krajem ove godine. Budu li rezultati pozitivni i za bilo koji proizvod bude odobrena hitna uporaba, distribucija bi mogla početi vrlo brzo, smatra Dieffenbach. To bi značilo da će milijuni ljudi uskoro imati pristup oralno primijenjenim lijekovima, idealno jednoj tableti dnevno, koja bi se mogla uzimati pet do 10 dana nakon potvrde infekcije covidom.

"Bilo bi sjajno imati ovo diljem zemlje tako da ljudi dobiju lijek istog dana kad i dijagnozu", rekao je dr. Daniel Griffin, stručnjak za zarazne bolesti i imunologiju sa Sveučilišta Columbia.

Nekada zapostavljeni zbog nedostatka interesa, oralni antivirusni lijekovi za liječenje infekcija koronavirusom sada su predmet žestoke konkurencije i financiranja. U lipnju je administracija američkog predsjednika Joea Bidena objavila da će naručiti 1.7 milijuna tretmana Merckovog molnupiravira po cijeni od 1.2 milijarde dolara ako proizvod dobije hitnu autorizaciju ili potpuno odobrenje. Bidenova je administracija naglasila da će uložiti 3.2 milijarde dolara u Antivirusni pandemijski program, čiji je cilj razvoj antivirusnih sredstava, naglasio je Dieffenbach.

"Pandemija je pokrenula dugo zanemarene napore na razvoju snažnih antivirusnih lijekova za koronaviruse", rekao je Sheahan. Iako je izvorni virus SARS-a 2003. godine uplašio znanstvenike - nakon čega je 2012. godine uslijedio bliskoistočni respiratorni sindrom ili MERS - istraživački napori usporili su se kad se epidemija povukla.

"Komercijalni poriv za razvoj bilo kojeg proizvoda jednostavno je propao", rekao je Sheahan.

Kažu da to nije zamjena za cijepljenje

Široko dostupni antivirusni lijekovi pridružili bi se monoklonskim terapijama protutijelima koja su se već koristila za liječenje i sprječavanje ozbiljnih bolesti i hospitalizacija uzrokovanih covidom. Monoklonska protutijela proizvedena u laboratoriju, koja oponašaju prirodni odgovor tijela na infekciju, lakše su razvijena, ali se moraju davati prvenstveno intravenoznim infuzijama. Američka vlada pokriva troškove većine monoklonskih proizvoda koji stoje 2000 dolara po dozi. Još je prerano da bi se mogla znati cijena antivirusnih lijekova.

Poput monoklonskih protutijela, antivirusne tablete ne bi bile zamjena za cijepljenje, ističe Griffin. One bi bile još jedan alat u borbi protiv covida. "Lijepo je imati drugu opciju", rekao je Griffin.

"Izazov u brzom razvoju antivirusnih lijekova bio je regrutiranje dovoljno sudionika za klinička ispitivanja, od kojih je za svako potrebno uključiti stotine ljudi", rekla je dr. Elizabeth Duke, znanstvena suradnica na Fred Hutchu koja nadgleda ispitivanje molnupiravira.

Sudionici moraju biti necijepljeni i uključeni u ispitivanje u roku od pet dana od pozitivnih testova na covid. Svakog dana pripravnici nazivaju 100 novooboljelih osoba s područja Seattlea, ali većina odbija sudjelovati.

"Općenito govoreći, postoji puno nepovjerenja u znanstveni proces. A neki ljudi pripravnicima govore ružne stvari", objasnio je Duke za NBC News.

Ako se antivirusne tablete pokažu učinkovitima, sljedeći će izazov biti pojačanje distribucijskog sustava koji ih može podijeliti ljudima čim budu pozitivni na testu. Griffin je rekao da će biti potrebno nešto slično programu koji je prošle godine uspostavio UnitedHealthcare, a koji je ubrzao dostavu kompleta Tamiflua za 200.000 rizičnih pacijenata upisanih u osiguranje Medicare Advantage.

Prve tablete do kraja godine u uporabi?

Dužnosnici Mercka predvidjeli su da bi kompanija do kraja godine mogla proizvesti više od 10 milijuna terapijskih kompleta. Atea i Pfizer nisu objavili slične procjene.