IGRAO se derbi u Belo Horizonteu, ali to ništa ne bi promijenilo. Joao Leite je vjerovao da ima misiju koju mu je dodijelio Isus Krist - širiti Božju riječ među ostalim nogometašima. Tako se tog poslijepodneva u prosincu 1982. godine, baš kao što je to činio u svakoj utakmici u posljednje tri godine, vratar Atletico Mineira nasumično približio suparničkom igraču prije nego što je velika utakmica počela.

"Isus te voli, a ja imam poklon za tebe", rekao je vrataru Cruzeira Carlosu Gomesu dok mu je davao primjerak Biblije, piše BBC.

Gomesu je sve to bilo malo čudno s obzirom na okolnosti. Čak je priznao da se na neki način osjećao ljutito dok je uzimao knjigu. Ali taj se početni osjećaj kasnije promijenio i on se pridružio Leiteovom vjerskom pokretu - Kristovim sportašima. Daleko od toga da je bio jedini obraćenik.

Vozač Formule 1 na bolidu je imao ispisano "Isus spašava"

Udruga evangeličkih kršćanskih sportaša, Kristovi sportaši, imala je svoje članove među najutjecajnijim ljudima u brazilskom nogometu.

Na njihovom prvom susretu bilo ih je četvero. To će narasti na oko 7000 u 60 zemalja, uključujući slavne nogometaše kao što su osvajač Zlatne lopte 2007. Kaka i bivši branič Bayerna Lucio.

"Sve je počelo s Alexom Diasom Ribeirom, vozačem Formule 1 koji se natjecao pod sloganima 'Isus spašava' na svojim bolidima", kaže Leite, koji je pet puta igrao za brazilsku reprezentaciju. "Odlučio sam učiniti isto i igrao s natpisom 'Krist spašava' na majici, ali je Brazilski nogometni savez to zabranio i zaprijetio mojoj momčadi Atleticu oduzimanjem bodova.

Tada sam počeo dijeliti Biblije drugim igračima. Ali to su bila teška vremena, bilo je toliko predrasuda prema evangeličkim nogometašima. Čak se ni reprezentacija nije osjećala kao ugodno okruženje. Nije mi bilo lako", rekao je Leite za BBC.

Godine 1980., otprilike kada je Leite krenuo u svoju misiju, 88.9% brazilskog stanovništva identificiralo se kao katolici. Evangelizam - pokret unutar protestantskog kršćanstva - činio je 6.6% populacije. Od tada se ravnoteža znatno promijenila. Istraživanje Datafolhe, instituta za ispitivanje javnog mnijenja, pokazalo je da su brojke u 2021. godini bile na 50% i 31%.

Brazil je i dalje najveća katolička nacija na svijetu, ali predviđa se da će evangeličke crkve do 2032. imati više vjernika u zemlji.

Pokušali su preobratiti i Maradonu

Kada se Leite 1992. godine povukao iz nogometa, pokret Kristovi sportaši postajao je sve jači. Udruga je imala svoju televizijsku emisiju u Argentini, koju je vodio bivši brazilski veznjak Paulo Silas i emitirala se tri puta tjedno. Čak su pokušavali i, uzalud, preobratiti Diega Maradonu.

Jedan od njihovih najistaknutijih članova, brazilski desni bek Jorginho, također je dijelio Biblije suparnicima kada je bio kapetan Bayer Leverkusena, iz kojeg je 1992. otišao u minhenski Bayern.

Dvije godine kasnije, tijekom Svjetskog prvenstva 1994., bio je jedan od šest evangeličkih nogometaša u brazilskoj reprezentaciji koja je pobijedila Italiju izvođenjem jedanaesteraca u finalu. Njih petorica napravili su krug na sredini terena i zahvalili Bogu nakon što je jedanaesterac Roberta Baggia otišao iznad prečke. Šesti član slavio je u svom petercu.

"Kada je Baggio uzeo loptu, nisam sumnjao da ćemo pobijediti. Svatko tko vjeruje u Boga nikada neće izgubiti od nekoga tko vjeruje u Budu", rekao je kasnije vratar Taffarel.

Slika Taffarela, sada trenera vratara u Liverpoolu, kako slavi s rukama podignutima u nebo pred potištenim Baggiom, koji prakticira nichiren budizam, poslužila je kao naslovnica knjige Quem Venceu o Tetra? (Tko je osvojio četvrti naslov?)

Knjiga donosi svjedočanstvo igrača koji odaju priznanje Bogu za pobjedu, što je kritizirao legendarni trener Mario Zagallo. To je označilo prekretnicu.

Branili su im vjerske poruke, ali oni su ih svejedno isticali

Pokret Kristovih sportaša više ne uživa popularnost koju je nekada imao. No evangelizam se nastavlja brzo širiti Brazilom, a njegov se utjecaj unutar reprezentacije samo povećao od 1994. godine.

I dok je Leite osamdesetih naišao na određeno neprijateljstvo prema svojoj vjeri unutar nacionalnog okruženja, danas je evangeličkim pastorima dopušten poseban pristup momčadskim kampovima. Oslanjaju se na donacije igrača za putovanja i održavanje bogoslužja u zasebnim prostorijama koje je odredio Brazilski nogometni savez. U nekim slučajevima, pastori su čak postali dio pratnje igrača.

Tijekom Svjetskog prvenstva 2002. godine, koje je Brazil također osvojio, branič Lucio, Kaka i bivši branič Barcelone Edmilson pridružili bi se molitvi. "Mogao si raditi što god želiš u slobodne dane. Za mene su to bili trenuci vjere. Pokušali smo razgovarati o pozitivnim idejama kako se nositi s ogromnim pritiskom s kojim smo se morali suočiti u tim utakmicama", rekao je Lucio za časopis Revista Trip 2010.

Nakon što su 2009. osvojili Kup konfederacija u Južnoj Africi, Lucio i drugi igrači nosili su bijele majice s pobožnim sloganima poput "Volim Boga" i "Ja pripadam Isusu".

Službene osobe su im rekle da ih uklone, ali Lucio se opirao i zavukao svoju majicu oko svojih hlača dok je podizao trofej. Danski nogometni savez javno se požalio na prizor, a pismo upozorenja Brazilu je poslala FIFA, čija pravila zabranjuju "političke, vjerske ili osobne istupe".

Je li Ronaldinho ispao iz momčadi jer nije bio u "igrejinhi"?

Sljedeće godine u Brazilu su se pojavila pitanja ima li evangelizam previše utjecaja na reprezentaciju. Uslijed sve većeg pritiska da Ronaldinho, koji je tada igrao za AC Milan, bude pozvan na Svjetsko prvenstvo 2010., časopis ESPN je na svojoj naslovnoj stranici napisao da to neće ići jer "da bi igrao za Selecao, nogomet nije dovoljan, nego treba biti član 'igrejinhe' (doslovno 'mala crkva', što također znači 'klika' ili 'zatvorena trgovina')".

U konačnici, Ronaldinho nije bio uključen u momčad, a nakon što je Brazil ispao od Nizozemske u četvrtfinalu, pojavile su se tvrdnje da je dugogodišnji analitičar reprezentacije zamijenjen nekim tko je imao "više evangeličkog iskustva". Nekoliko godina kasnije, 2015., Brazilski nogometni savez otpustio je šefa sigurnosti jer je dopustio održavanje evangeličke službe u momčadskom hotelu bez znanja izbornika Dunge.

"Danas je nebo slavilo tijekom našeg susreta jer su tri života prihvatila Isusa Krista i donijela ispravnu odluku", objavio je pastor na društvenim mrežama. Među prisutnima su bili i Liverpoolov dvojac Alisson Becker i Fabinho, bivši branič Chelseaja i Arsenala David Luiz te Lucas Moura iz Tottenhama.

Neymar i nogometaši šire popularnost predsjednika evangelista

Evangelika je sve više u Brazilu i sve su moćniji, ne samo u nogometu. Ima ih i u politici. Desničarski predsjednik Jair Bolsonaro pobijedio je na izborima 2018. uz potporu gotovo 70% evangeličke zajednice, uključujući nogometne zvijezde poput Neymara i Rivalda.

Bolsonaro je rođen u katoličkoj obitelji, a kasnije ga je evangelički pastor ponovo krstio u rijeci Jordan. Bolsonaru je obećao imenovati suca Vrhovnog suda koji je "strašno evangeličan". I to je ispunio. Kada je u prosincu 2021. Andre Mendonca, odvjetnik i evangelički pastor, potvrđen na tu dužnost, na društvenim mrežama proširila se snimka prve dame Michele Bolsonaro kako viče: "Slava Bogu!"

Dok je obnašao dužnost glavnog državnog odvjetnika, Mendonca je koristio stihove iz Biblije kako bi branio ponovno otvaranje crkava tijekom pandemije covida-19. Rekao je da je njegovo imenovanje "jedan mali korak za čovjeka, jedan golemi iskorak za evangelike".

Evangelička ekspanzija u politici može se pratiti od 1986. godine, kada se počela širiti glasina da Brazil razmišlja o tome da katoličanstvo postane jedina službena religija. Te godine izabrana su 32 evangelička parlamentarna zastupnika. Sada ima 105 takvih zastupnika, kao i 15 senatora.

Nije neobično pronaći ih na dužnosti u Zastupničkom domu. Kada je bivša predsjednica Dilma Rousseff opozvana 2016. godine, 58 zastupnika posvetilo je svoj glas Bogu.

Kritičari povezuju evangelizaciju u politici s jačanjem konzervativaca i porastom netolerancije koja ne ostavlja mjesta drugim vjerskim uvjerenjima, posebno onima afričkog porijekla. Dok je Bolsonarov nacionalni rejting nedavno pao na 22%, na sljedećim predsjedničkim izborima zakazanim za 2. listopada mnogi evangelički nogometaši poput Neymara ostaju vjerni predsjedniku i smatra se da igraju ključnu ulogu u jačanju njegove popularnosti.

Bivši brazilski reprezentativac Walter Casagrande, sada komentator, kritizirao je napadača PSG-a tvrdeći da je postao Bolsonarov "vazal".

Kada je napadač Bayer Leverkusena Paulinho zabio za Brazil u pobjedi 4:2 nad Njemačkom na prošlogodišnjim Olimpijskim igrama, bilo je zanimljivo pratiti njegovo slavlje. Istupajući protiv vjerskog progona, 21-godišnjak je napravio gestu strijelca u znak počasti Oxossiju, njegovom duhovnom božanstvu u religiji candomble.

Mješavina tradicionalnih vjerovanja yoruba, fon i bantu, koja potječu iz različitih regija Afrike, candomble se već dugo prakticira u Brazilu, u prošlosti često u tajnosti. Čak je i sada još uvijek pod povremenim napadima radikalnih evangelista, koji smatraju da je ova religija sotonska.

Ali činilo se da je Paulinho bio odlučan podsjetiti svoje sunarodnjake da u Brazilu i u reprezentaciji još uvijek ima mjesta za sve religije.