JEDAN od najboljih biciklista svijeta Talijan Marco Pantani nađen je u subotu navečer mrtav u sobi hotela "La Rose" u Riminiu.

Tridesetčetverogodišnji pobjednik Tour de Francea i Giro di Italie 1998. zadnjih je godina patio od depresije, a lani je neko vrijeme proveo u psihijatrijskoj klinici.

Uzrok smrti Marca Pantania nije poznat, policija je priopćila da nema znakova nasilne smrti, no u sobi su pronađeni zasad nepoznati medikamenti, pa se sumnja i u moguće predoziranje.

Biciklist čiji je nadimak zbog naušnica, obrijane glave i marame bio "Pirat" rođen je 1970. u Ceseni, a profesionalnu karijeru započeo je 1992. Ime je napravio tri godine kasnije kada se jedini usuđivao u planinskim etapama Toura i Gira napasti tada nedodirljivoga Miguela Induraina. Iste godine je osvojio broncu na Svjetskom prvenstvu, mada je pao na početku utrke, a novu nesreću doživio je kasnije kada je naletio na automobil i slomio ključnu kost, gležanj, ruku i nekoliko rebara. Vrhunac karijere prolazi 1998. osvojivši prvo Giro, a potom i Tour de France u dramatičnoj brdskoj etapi u kojoj je pobijedio velikog konkurenta Jana Ulricha.

No, već 1999. počinje njegova borba sa dopingom, bio je diskvalificiran na Giru na kojem je tada uvjerljivo vodio, a nalazi su upućivali na krvni doping. Sljedeće godine je suspendiran na šest mjeseci zbog upotrebe nedopuštenih sredstava, a velika racija policije na Giru 2000. našla je u Pantanievom hotelu novi doping, pa je Talijanski olimpijski odbor preporučio suspenziju od četiri godine, a njegova momčad Mercatone Uno isključena je sa Tour de Francea.Dopušten mu je nastup na Giru, no završio je utrku tek kao 75. boreći se sa bronhitisom.

Sa dijagnosticiranom teškom depresijom primljen je u lipnju 2003. u psihijatrijsku kliniku u Padovi,a u međuvremenu je uspio na sudu dobiti procese protiv brojnih optužbi za doping i suspenzija.

Zadnjih mjeseci je sa prijateljima živio u malom mjestašcu Predappio, rodnom selu Benita Mussolinia, ali je vrlo rijetko viđan na biciklu. Pantani se ove sezone nije registrirao za niti jednu profesionalnu momčad, a njegov otac je kazao kako se bori sa prekomjernom težinom, te da se vjerovatno više nikad neće natjecati.

"Platio je previsoku cijenu", kazao je Pantaniev menađer Felice Gimondi, dodavši kako se "Pirat" izolirao od većine prijatelja, iako ga je javnost još uvijek obožavala.