Foto: Getty images

INDEX SPORT ima razgranatu mrežu novinara u Europi i svijetu koji kao gostujući komentatori najavljuju i analiziraju važne sportske događaje. Uoči ždrijeba (utorak, 14 h) dodatnih kvalifikacija za odlazak na Svjetsko prvenstvo u Rusiju sljedećeg ljeta, jednog od potencijalnih protivnika Hrvatske - reprezentaciju Sjeverne Irske za Index Sport predstavio je Steven Beacom iz Belfast Telegrapha. Hrvatska u play offu može izvući još Grčku, Švedsku i Irsku.

Na početku kvalifikacija izbornik Michael O` Neill rekao je igračima - zaboravite na Njemačku. Oni će osvojiti grupu i to vjerojatno s maksimalnim brojem bodova. Poručio im je da se koncentriraju na Češku, Norvešku i Azerbajdžan te da u uzvratnim dvobojima pokušaju osvojiti dovoljan broj bodova za drugo mjesto i dodatne kvalifikacije.

Prvi put u povijesti plasirali smo se na Euro, no nikog nije iznenadilo što smo prošli dalje 

Dogodilo se upravo to. Njemačka je projurila grupom s deset uzastopnih pobjeda, a u sudarima s Česima i Norvežanima, pokazali su sve ono što ih je krasilo i na prošlom Europskom prvenstvu. Fanatičnost, čvrsta obrana i kvaliteta Stevana Davisa koji svojom pass igrom i rješenjima inspirira cijeli vezni red, a kada je najpotrebnija i zabija.

Sjeverna Irska je fantastično odradila kvalifikacijski ciklus, potvrdivši na odlazak na kontinentalnu smotru u Francusku, prvi put u povijesti. Prolazak skupine nije bila slučajnost. Nijedan reprezentativac, srećom, to nije shvatio kao maksimalan doseg već samo kao platformu za daljnji napredak. Zato javnost većinu igrača smatra pravim legendama modernog nogometa Sjeverne Irske i bez iznimke puni Windsor Park do posljednjem mjesta.

Svi u Sjevernoj Irskoj uvjereni su u odlazak u Rusiju

Iako su u posljednje dvije utakmice kvalifikacija upisali dva uzastopna poraza, to ni najmanje ne mijenja cjelokupnu sliku. Jedan je poraz stigao od Njemačke, što nije nikakva sramota, a drugi od Norveške, kada su igrači već saznali da su sigurno u play-offu i da ne mogu ni gore ni dole. Šest igrača također je imalo žute kartone tako da i nije igrala najbolja momčad.

Ti porazi nisu riječ nekakvog pada u formi niti je itko zabrinut da bi se zbog njih mogao promijeniti pristup u play-off susretima. Dapače, svi reprezentativci Sjeverne Irske jedva čekaju te dvoboje i sasvim su nabrijani da slave i nakon trideset godina opet odu na Svjetsko prvenstvo. Što je najbolje, uvjereni su da će tamo i otići, bez obzira koga će im donijeti ždrijeb.

Italiju i Hrvatsku bilo bi najbolje izbjeći

Tko bi bio najbolji protivnik za Sjevernu Irsku? O tome u ovdašnjim medijima ima puno prijepora. Osobno smatram da bi Švicarska i Danska bile jednostavnije opcije. Hrvatska i Italija ipak imaju puno talentiranije, kvalitetnije i iskusnije igrače.

Međutim, ni njima ne bi davao preveliku prednost. Ako nekakav eventualni optimizam temeljite na onoj prijateljskoj utakmici u kojoj je Hrvatska pobijedila Sjevernu Irsku s 3:0, to vam baš i nije pametno. Igrači Sjeverne Irske doslovno će letjeti za plasman na SP. 

Strast, disciplina i organizacija - to je Sjeverna Irska

Kao i većinu nordijskih momčadi, Sjevernu Irsku krasi borben duh, strast, disciplina, velika organizacija i sjajna podrška s tribina. To su najveći aduti. Igrači su sjajni fizički spremni, vrlo su koncentrirani u prekidima i kao takvi zahtjevan protivnik svim momčadima svijeta pa i onim najboljima.

Iako je još prilično rano govoriti o eventualnih udarnih 11 za dodatne kvalifikacije, momčad bi na papiru trebala izgledati ovako: "McGovern, McLaughlin, McAuley, J Evans, Brunt, Norwood, Davis, C Evans, Dallas, Magennis i Washington." Steven Davis je tu svakako prvo ime, i ako ga se zaustavi, S. Irska nije ni približno kvalitetna momčad.

Najveća slabost Sjeverne Irske jest što se teško izvlače iz rezultatskog minusa

Što se tiče obrane, McAuley i Evans vrlo dobro surađuju, a posebno su opasni prilikom kornera jer rado odlaze naprijed u protivnički kazneni prostor. Kada pak govorimo o slabostima ove ekipa, onda je to reakcija igrača ako se nađu u rezultatskom zaostatku. Jednom kad prime gol, vrlo teško imaju sposobnosti preokrenuti tijek dvoboja.

Izbornik Michael O` Neill još nije pronašao rješenje za taj problem, ali vjerujte da hoće. On nijedan kamen ne ostavlja neprevrnutim. Stopostotno je posvećen reprezentaciji, dobar je taktičan i ima briljantan odnos s igračima. Zna što mora dati, a što tražiti da bi stvorio uspješnu momčad. Kod njega su disciplina, fizička spremnost i organizacija početak i kraj.