U 2020. godini zatvorena je poznata dobrotvorna organizacija za djecu. Samo dvije godine ranije mlada osnivačica ove organizacije umrla je pod misterioznim okolnostima, zbog čega su svi uključeni očajnički tražili odgovore. Tek sada istina postaje jasna - priča o medicinskoj prevari i opsjednutosti slavnim osobama, koju razotkriva skupina zabrinutih roditelja odlučnih da zajednicu oboljelu od raka zaštiti od varalica.

10. kolovoza 2015. mnoštvo obožavatelja klicalo je i mahalo dok su dva člana pop benda One Direction pozirala uoči bala za prikupljanje donacija u londonskom Prirodoslovnom muzeju. Ali unutra su prave zvijezde bile bolesna djeca - odjevena u haljine i odijela, neki u pratnji svojih asistenata, drugi usred kemoterapije.

Za Megan i njezinu majku Jean ovaj "Bal Pepeljuge" bio je još jedna prilika za prikupljanje novca za njihovu brzorastuću dobrotvornu organizaciju Believe in Magic. U posljednje dvije godine ispunili su stotine želja teško bolesnoj djeci, uključujući zabave i putovanja u Disneyland.

Gosti su također znali da je Megan - koja je imala samo 20 godina - organizirala bal dok se javno borila s vlastitim tumorom na mozgu. "Nevjerojatna je privilegija surađivati s Believe in Magic", rekao je prisutnima Louis Tomlinson iz One Directiona. No iza balskih haljina i tematskih maski krila se tajna koja uključuje jedan od najmisterioznijih sindroma medicinske profesije.

Megan

Believe in Magic inspiriran je Meganinom vlastitom borbom s bolešću. Nakon što su joj se roditelji rastali kad je bila vrlo mala, Megan je živjela sa svojom majkom Jean prilično normalnim životom u predgrađu. No s 13 godina Megan je dijagnosticirana idiopatska intrakranijalna hipertenzija - nakupljanje pritiska na mozak.

Nekoliko godina kasnije Jean je rekla prijateljima da je Megan dijagnosticiran tumor na mozgu. To je iskustvo nadahnulo Megan, koja je tada imala 16 godina, da pokrene Believe in Magic kako bi razveselila teško bolesnu djecu.

Unatoč redovitim online objavama o Meganinom svakodnevnom koktelu lijekova i čestim posjetima bolnici, njih dvije su neumorno radile za svoju dobrotvornu organizaciju. Megan, Jean i njihova humanitarna organizacija postale su poznate po svojim blještavim zabavama i podršci One Directiona.

"To je bilo nevjerojatno. Svako dijete osjećalo se kao da je strašno važno", rekla je Lucy Petagine, čija je kći Luna bila na nekoliko događaja.

Megan je 2015. dobila nagradu od tadašnjeg britanskog premijera Davida Camerona, koji je pohvalio njezinu "izvanrednu hrabrost". Međutim, na vrhuncu uspjeha Believe in Magic Jean je objavila da se Meganin tumor na mozgu pogoršao i da mora prikupiti 120.000 funti za hitno liječenje u SAD-u koje joj može spasiti život. Meganini sljedbenici pohitali su u pomoć i prikupili novac za manje od 48 sati.

No jedna skupina zabrinutih roditelja u zajednici djece oboljele od raka nije smatrala da je Megan bolesna kao što je tvrdila.

Roditelji koji su postali detektivi

Kada je Jo Ashcroft prvi put vidjela Meganin JustGiving apel na Facebooku početkom 2015. godine, probudila su se bolna sjećanja. Nakon što je njezinu sinu dijagnosticiran neuroblastom - rak živčanog sustava - Jo je prikupila 250.000 funti za uspješno liječenje u SAD-u.

Nešto u Meganinoj objavi bilo je sumnjivo. Nije spominjala nikakvog konkretnog liječnika ili bolnicu. "Bila sam pomalo sumnjičava. Samo sam htjela biti sigurna da novac ide na pravo mjesto", prisjeća se Jo.

Kad je Jo razgovarala s tri prijatelja čijoj je djeci također dijagnosticiran neuroblastom, složili su se da je to neobično. No savjetovali su oprez - pogrešno optužiti nekoga da laže o tumoru na mozgu bilo je nezamislivo.

Uviđavna pitanja upućena Jean i drugim sljedbenicima ostala su bez odgovora pa se Jo vratila vođenju obiteljskog posla i brizi za svoje troje djece. Zatim, godinu dana kasnije, Jo je vidjela da Megan i Jean ponovno prikupljaju sredstva - Jean je rekla da je Megan ozbiljno bolesna u bolnici u Americi i da joj treba još novca.

Jo i ostali zabrinuti roditelji odlučili su da će ovaj put otkriti istinu. "Nisam željela da ljudi budu potkradani, pogotovo ne u zajednici oboljelih od raka", objašnjava Jo za BBC. Uzela je pseudonim i čak se pretvarala da je novinarka koja piše priču o Megan - iako opet nije uspjela. Ali jedan član grupe upotrijebio je svoje računalne vještine kako bi otkrio gdje Jean i Megan otvaraju svoje e-mailove. To nije bila bolnica. Bio je to luksuzni hotel u Disney Worldu u Orlandu na Floridi.

Privatni detektiv

Nekoliko tjedana kasnije Megan i njezina majka Jean iskrcale su se s prekooceanskog broda Queen Mary II na dokovima Southamptona. Prema Jean, bili su sretni što su se uopće vratili. Tijekom ljeta molila je pristaše da joj pomognu prikupiti novac - objašnjavajući da je Megan imala 16 izvora infekcija i tešku sepsu. U jednom trenutku, rekla je Jean, liječnici su Megan dali 10% šanse da preživi sljedećih sedam dana.

Ipak, zahvaljujući njihovom napornom trudu, rekla je majka, Meganino stanje se stabiliziralo i stručnjaci na Floridi su joj dopustili da se vrati kući, opremljena s pet sanduka medicinske opreme i "velikim koncentratorom kisika".

Ali na terminalu za kruzere čekao je privatni istražitelj. Jo je bila toliko odlučna otkriti istinu da mu je platila 1000 funti da fotografira majku i kćer. Na fotografijama se vidi kako Megan i Jean izlaze s broda poput sretnih turista. Nije bilo boca s kisikom. Prema istražitelju, smijale su se i čavrljale dok su prolazile pored nosača gurajući kolica za prtljagu prepuna sanduka.

Pitali su Jean putem e-maila zašto su ona i Megan boravile u Disneyjevom resortu u vrijeme kada su tvrdile da Megan teško bolesna leži u američkoj bolnici. Nije odgovorila iako je rekla da je "vrlo lako biti uvučen u laži društvenih medija".

Naoružani novim dokazima, zabrinuti roditelji kontaktirali su sve vlasti kojih su se mogli sjetiti, ali činilo se da nitko neće intervenirati. Stoga su odlučili osnovati Facebook grupu pod nazivom "Istina o Meg i Jean", u kojoj su dijelili svoja otkrića. No većina Meganinih pristaša odbila je u to vjerovati. Mnogi su se iz prve ruke uvjerili u Meganino loše zdravlje - intravenozne cijevi u njezinoj ruci i lijekove.

Jo su bombardirali porukama mržnje, ali bila je uvjerena da je učinila pravu stvar. Onda je početkom 2018. Join telefon zazvonio. Megan je bila mrtva.

Istraga

Megan je umrla 28. ožujka 2018. u Nacionalnoj bolnici za neurologiju i neurokirurgiju u Londonu. "Sve što sam joj govorila je: 'Draga, ako želiš ići, molim te idi i budi sretna'", napisala je njezina majka na Facebooku. Jo je bila zaprepaštena: "Nije trebalo ovako završiti." Za Meganine pristaše nije bilo sumnje tko je kriv. "Progonjena je do smrti", napisao je jedan pristaša na Facebooku. Ali Jo je ostala uvjerena da Megan nema tumor na mozgu.

Kada je uzrok nečije smrti nejasan, mrtvozornik istražuje što se dogodilo. Krajem 2018. provedena je istraga o Meganinoj smrti. Početkom 2022. godine BBC je dobio dopuštenje da nazoči postupku mrtvozornika i posluša snimku istrage četiri godine ranije.

Dva sata su liječnici objašnjavali što su vidjeli. Megan je sigurno bila bolesna - tijekom godina je patila od nekoliko bolesti, ali sve je u teoriji bilo moguće izliječiti. No istraga je zadala šokantan udarac tvrdnjama koje su Megan i Jean iznosile tijekom godina. Jo je bila u pravu - nije bilo riječi o tumoru. Prema forenzičkom patologu, njezin je mozak bio "morfološki normalan".

Nekoliko liječnika navelo je druge zabrinjavajuće detalje. Jedan je bio zabrinut oko valjanosti Meganine povijesti bolesti. Drugi je primijetio da je Meganino ponašanje ukazivalo na opijate. Do morfija se pokušalo doći pomoću krivotvorenog recepta. Megan je više puta propuštala liječničke preglede i obilazila razne liječnike.

Megan nije ubio tumor, već abnormalnost srčanog ritma - akutna srčana aritmija - zbog bolesti masne jetre, vjerojatno povezane s njenim visokim indeksom tjelesne mase. Jean nije željela dati intervju za BBC, ali je putem e-maila rekla da je Megan imala mikroadenom hipofize - vrstu nekanceroznog tumora mozga koji, iako obično nije opasan po život, može biti štetan.

Sestre

Megan je imala četvero starije polubraće i polusestara, djece iz prethodnog braka Jean. "Imala sam 12 godina kad se Megan rodila. Jednostavno sam je obožavala", kaže Meganina polusestra Kate, koja se zapravo zove drukčije. Prema Kate, Megan i Jean imale su čudan odnos s bolešću. Ako netko koga poznaju nije dobro, prije ili kasnije čut će se da i Megan ima isto.

Kate se sjeća obiteljskih večera prožetih opasnostima. Jean je gomilala limenke u prazne ormariće s hranom koje bi ispadale i udarale ravno o kuhinjski stol - toliko često da je bio prekriven udubljenjima i brazdama. Jean je htjela da jedno od nas doživi nesreću, vjeruje Kate.

Za Meganinu drugu polusestru Rachel - čije je ime BBC također promijenio - to je još osobnije. Kad je imala devet godina, zahvatio ju je osip koji je uzrokovao probleme s bubrezima. S godinama joj se stanje pogoršavalo i bila je potrebna transplantacija. Nakon što je Megan umrla, Rachel se prisjetila kako su je u djetinjstvu hranili slanim Bovrilom (pasta s ekstraktom mesa) iako je visok sadržaj soli nešto što biste trebali izbjegavati kod problema s bubrezima.

Sada se Rachel pita: "Samo sam ja dobila Bovril. Dakle, je li to bilo namjerno?"

Munchausenov sindrom

Godine 1951. liječnik po imenu Richard Asher objavio je revolucionarni rad u medicinskom časopisu The Lancet. Dok je vodio odjel za mentalno promatranje, primijetio je mali, ali dosljedan broj pacijenata koji su se žalili na različite simptome, ali su pomnijim promatranjem bili savršeno zdravi. Nazvao je ovu pojavu Munchausenov sindrom. Razlikuje se od hipohondrije. Hipohondri pretjeruju i paničare, ali zapravo misle da su bolesni. Munchausenovi pacijenti znaju da nisu bolesni, ali svejedno traže liječenje.

Profesor Marc Feldman jedan je od najpoznatijih svjetskih stručnjaka za izmišljene poremećaje poput Munchausenova sindroma. On proučava Munchausen putem posrednika, što je poznato u Ujedinjenom Kraljevstvu kao izmišljena ili izazvana bolest (FII), rijedak oblik zlostavljanja djece gdje roditelj ili skrbnik pretjeruje ili namjerno izaziva simptome bolesti kod djeteta. Budući da uključuje prevaru, on misli da je stanje raširenije nego što ljudi shvaćaju.

Profesor Feldman nikad nije upoznao Megan ili Jean i nije vidio Meganinu medicinsku dokumentaciju, ali na temelju detaljnog prikaza, on kaže da Meganin slučaj sliči na FII.

Megan je imala 23 godine kada je umrla, dakle pravno je bila punoljetna. Ali bila je još dijete kad je humanitarna akcija pokrenuta. Nikad nećemo sa sigurnošću znati tko je bio pokretač ovakvog ponašanja ili što je Megan stvarno mislila o svemu tome.

Feldman objašnjava da bi granica između djeteta i odrasle osobe koja daje pristanak mogla biti jasna u pravnim terminima - ali ne uvijek u praksi: "Ako tijekom cijelog života učite da postoje određene stvari koje smijete govoriti i misliti, postajete spremni na suradnju."

One Direction

Ljudi glume bolest - bilo kod sebe, bilo kod drugih - iz mnogo razloga. Neki to rade za novac. Ponekad je to želja da vas se sasluša ili da se o vama vodi briga. Za roditelje to može biti želja da budu herojski skrbnici. Ponekad je to mješavina osjećaja i motiva.

Za Megan i Jean jedan od motiva mogao je biti vođenje popularne dobrotvorne organizacije - činjenica da Megan i sama ima po život opasan tumor na mozgu možda je pomogla Believe in Magic da dopre do više djece. Na eventu Believe in Magic u Tower of Londonu jedan bivši prijatelj se prisjeća kako je Jean primijetila: "Što je Meg bolesnija, što više pažnje dobivamo, to više zarađujemo."

Nedavno je profesor Feldman uočio novi trend - ljudi lažiraju okolnosti kako bi upoznali slavne osobe. Ozbiljno stanje, kaže Feldman, "dopušta nekome da se izdigne iz čopora ljudi koji su zaljubljeni u neku slavnu osobu".

Meganina sestra Kate smatra da su tumor na mozgu i Believe in Magic djelomično potaknuti željom za druženjem sa slavnim osobama. Nakon što su više puta slali poruke članovima One Directiona, bend je postao pristaša dobrotvorne organizacije omogućivši Megan i Jean da upoznaju zvijezde.

Izvještaj iz Kingstona

Godinu dana prije Meganine smrti Komisija za dobrotvorne organizacije pokrenula je istragu o Believe in Magic nakon nekoliko dojava od Jo. Otkrili su da je više od 100.000 funti nestalo i da je novac od dobrotvornih donacija prebačen na osobni bankovni račun Jean. Godine 2020. dobrotvorna je udruga raspuštena i Jean je pristala da pet godina neće biti upraviteljica ni menadžerica u bilo kojoj dobrotvornoj udruzi.

Samo nekoliko mjeseci nakon gašenja Believe in Magic Jean je nestala iz javnosti. Odselila se u Francusku na neko vrijeme prije nego što se vratila u Veliku Britaniju prošle godine.

Ali to nije bio kraj priče. U studenom 2022. Vijeće Kingstona - gdje je Megan živjela - objavilo je "Safeguarding Adult Review" o onome što se dogodilo. Ovo su rijetke istrage o slučajevima u kojima su vlasti možda iznevjerile ljude. Kao što je uobičajeno, imena su sva promijenjena, ali zbog svega što se zna o slučaju, nema sumnje da se radi o Megan.

Zaključeno je sljedeće: "Unatoč tome što u ovom slučaju nije bilo formalne dijagnoze FII (izmišljene ili inducirane bolesti), prezentacija i zaključak mrtvozornika navode sve uključene na pomisao da je ovo vjerojatno bio slučaju FII-a."

Ova recenzija ne sugerira da je FII uzrokovao Meganinu smrt. Uzrok smrti naveden je u istrazi mrtvozornika: srčana aritmija zbog bolesti masne jetre. Ali svejedno naglašava kako je FII u Meganinom slučaju mogao ostati nedijagnosticiran.

FII je prepoznat kao nešto što se može dogoditi djeci jer roditelji dolaze na njihove liječničke preglede i odgovorni su za davanje pristanka na tretmane. Mnogo je manje razumijevanja o tome kako se to može dogoditi i ranjivim odraslim osobama. Budući da je Megan u većem dijelu ove priče bila odrasla osoba, liječnicima i socijalnim radnicima nedostajalo je obuke i alata da identificiraju njezinu situaciju kao slučaj FII-a dok je još bila živa.

BBC je zatražio od Jean da odgovori na nalaze iz Kingstona. Nije se izravno osvrnula na ono što je pronađeno, ali je rekla: "Voljela sam svoju kćer i brinula se za nju. Sugerirati da sam joj mogla nauditi na bilo koji način je apsolutno bolesno."

Prekasno je za Megan, ali prema FII stručnjakinji dr. Danyi Glaser, ovaj bi izvještaj mogao promijeniti način na koji se slični slučajevi shvaćaju i rješavaju. "Recenzija Kingstona iznimno je značajna. Ljudima skreće pozornost na činjenicu da se FII može nastaviti i u odrasloj dobi", rekla je Glaser.

Nekoliko dana nakon objave izvještaja novinari BBC-ja posjetili su Kate i Rachel kako bi im govorile o tome - čak ni Meganine sestre nisu imale pojma da se to dogodilo. Nijedna nije razgovarala s majkom nekoliko godina. Kad su joj postavile teška pitanja o Megan i Believe in Magic, Jean ih je izbacila iz svog života, kažu sestre.

"U izvještaju je sve crno na bijelo. Mislili smo da je sve zaboravljeno", kaže Rachel čitajući izvješće. Prisjeća se svoje transplantacije bubrega i pita se što ovo izvješće znači i za nju. Obje se nadaju da bi to moglo pomoći da se nešto slično ne ponovi. "Megan je bila žrtva. Bila je odgajana za ovo", zaključuje Kate.