NASA se priprema na Mars lansirati znanstveni laboratorij, prvi svemirski brod koji će sletjeti u sjevernoj polarnoj regiji planeta i kopati u potrazi za dokazima o postojanju vode i drugim uvjetima za održanje života.

Svemirski brod Mars Phoenix Lander trebao bi biti lansiran na Delta II raketi iz Cape Canaverala, i to tijekom trotjednog razdoblja koje počinje u petak. Ako 350 kilograma težak lander uspješno sleti nakon desetomjesečnog putovanja, provesti će tri mjeseca ili duže u istraživanju tla i promatranju vremenskih uvjeta.

Za razliku od misija rovera koji istražuju veća područja, Phoenix će ostati na jednom mjestu u regiji Marsovog arktika i koristeći mehaničku ruku detaljno istražiti područje.

Ciljano područje je na geografskoj širini ekvivalentnoj Sjevernoj Aljaski, Grenlandu ili Sibiru na Zemlji. Tijekom zime je prekriveno polarnim ledom, ali Phoenix bi trebao stići u proljeće kada zemlja uglavnom nije zaleđena.

Nakon slijetanja, robotski upravljan svemirski brod razviti će par solarnih ploča za napajanje s kojima će njegova ukupna širina biti oko 5.5 metara. Postavit će par stereoskopskih kamera u boji na platformu oko 2 metra iznad površine koje će snimati panoramske poglede, i temperaturne senzore s vremenske stanice Kanadske svemirske agencije (CSA) na visini od 1.2 metra.

Vremenska stanica treba pratiti dnevne i sezonske promjene temperature, atmosferski tlak i brzinu te smjer vjetra. A pulsirajući laser pucati će u atmosferu kako bi izmjerio veličinu i visinu čestica leda i prašine u blizini istraživanog područja.

Uz pomoć 2.35 metara dugačke mehaničke ruke koja funkcionira poput bagera, svemirski će brod iskopati seriju rovova dubokih preko 20 inča, uz pomoć pomične metalne hvataljke s zupčanim oštricama. Na kraju hvataljke nalazi se kamera uz pomoć čijih snimaka će znanstvenici izdvojiti uzorke leda i tla za detaljnu analizu na landeru.

Laboratorij je opremljen dvama mikroskopima za istraživanje fine strukture uzoraka zemlje i leda, koje mogu otkriti karakteristike veličine 1/1,000 dijela širine ljudske vlasi, koji bi mogli biti dokazi o postojanju tekuće vode na planetu.

Phoenix je ime dobio prema mitskoj ptici koja je ustala iz pepela jer je izgrađen od dijelova dva prijašnja projekta za istraživanje Marsa, Mars Surveyor Lander-a iz 2001. i Mars Polar Lander-a iz 1999.