ROYCE Williams bio je pravi Top Gun 10 godina prije nego što se Tom Cruise uopće rodio. Jednog hladnog dana u studenom 1952. godine Williams je oborio četiri sovjetska borbena zrakoplova i postao legenda o kojoj nitko nije čuo više od 50 godina, piše CNN.

Sada je 97-godišnjem bivšem mornaričkom zrakoplovcu uručen Mornarički križ, druga najviša vojna počast, na svečanosti u petak u Kaliforniji. Mornarički državni tajnik Carlos Del Toro rekao je da se među mnogim prijedlozima koje je pregledao Williamsov slučaj istaknuo iznad svih: "Bilo mi je sasvim jasno da su njegovi postupci bili doista izvanredni i usklađeni s kriterijima koji opisuju medalju više klase."

"Sloboda nije jeftina. Do nje se dolazi kroz žrtvu svih onih koji su služili i nastavljaju služiti u današnjoj vojsci. Tvoji postupci tog dana sačuvali su tvoju slobodu. Sačuvali su slobodu tvojih kolega iz Task Forcea 77. Sačuvali su slobodu svih nas", rekao je Del Toro.

Što je učinio?

Tog 18. studenog 1952. Williams je letio F9F Pantherom - prvim mlaznim lovcem američke mornarice - u misiji tijekom Korejskog rata. Poletio je s nosača zrakoplova USS Oriskany, koji je djelovao s još tri nosača u operativnoj grupi u Japanskom moru, oko 170 kilometara od obale Sjeverne Koreje.

Williams, koji je tada imao 27 godina, te još tri borbena pilota dobili su naredbu za zračnu patrolu iznad najsjevernijeg dijela Korejskog poluotoka, u blizini rijeke Yalu, koja odvaja Sjevernu Koreju od Kine. Na sjeveroistoku je bila Rusija, tada dio Sovjetskog Saveza, koja je podržavala Sjevernu Koreju u ratnom sukobu.

Dok su četiri mlažnjaka američke mornarice izvršavala svoju patrolnu zadaću, vođa grupe je imao mehaničke probleme i sa svojim se pratiteljem vratio na nosač zrakoplova. Tako su Williams i njegov partner ostali sami u misiji. Na svoje iznenađenje, identificirali su sedam sovjetskih borbenih zrakoplova MiG-15 koji su išli prema američkim snagama.

"Prije toga ruski avioni nisu bili angažirani protiv nas ni na koji način", rekao je Williams 2021. u intervjuu za Američki veteranski centar. Oprezni zapovjednici naredili su dvama zrakoplovima američke mornarice da se postave između MiG-ova i američkih ratnih brodova. Pritom su se četiri sovjetska MiG-a okrenula prema Williamsu i otvorila vatru.

Williams je zapucao na posljednji MiG, koji je zatim ispao iz sovjetske formacije, a njegov partner pratio je sovjetski mlažnjak kako pada. U tom su trenutku američki zapovjednici na nosaču zrakoplova naredili da se ne sukobljava sa Sovjetima. "Odgovorio sam im da sam već ušao u razmjenu vatre", prisjetio se Williams u intervjuu.

Nasuprot čak šest sovjetskih mlažnjaka

Williams je rekao da je znao da bi nastradao ako bi se pokušao odvojiti jer su sovjetski mlažnjaci bili brži od američkih. "U to je vrijeme MiG-15 bio najbolji borbeni zrakoplov na svijetu, brži i sposobniji za uspon i poniranje nego američki mlažnjaci", rekao je. Njegov je avion bio prilagođen za borbu zrak-zemlja, a ne za dvoboje u zraku. Ali tada se našao nasuprot čak šest sovjetskih mlažnjaka jer su se i ostala tri MiG-a vratila u borbu.

Uslijedilo je više od pola sata zračne borbe. Williams je neprestano manevrirao - jedino u čemu se F9F mogao natjecati sa sovjetskim zrakoplovima - kako bi spriječio da superiorniji MiG-ovi upere svoje cijevi u njega. "Bio sam poput stroja, radio sam sve ono što sam uvježbavao", rekao je Williams.

Isto su radili i Sovjeti, ali kako je američki pilot rekao, u jednom trenutku su pogriješili.

Jedan je letio prema njemu, ali je onda prestao pucati i zaronio ispod njega. Williams je zaključio da ga je ubio svojom vatrom. Opisao je kako je još jedan MiG došao ravno ispred njega, pogodio ga je svojom vatrom i on se raspao, zbog čega je Williams oštro manevrirao kako bi izbjegao olupinu dok se avion raspadao.

Tijekom borbe Williams je ispalio svih 760 granata iz topova od 20 mm koje je F9F nosio, prema izvještaju s web stranice američke mornarice. Međutim, Sovjeti su pogodili Williamsa, onesposobivši mu upravljače kormila i krila, ostavljajući samo dizala u stražnjem dijelu aviona sposobnima za pomicanje mlažnjaka gore-dolje.

Srećom, rekao je, u tom je trenutku išao u smjeru američkih brodova. Jedan od preostalih sovjetskih mlažnjaka još mu je bio na repu. Rekao je da se micao gore-dolje, a meci su letjeli iznad i ispod njega dok se kretao, dok je sovjetski pilot pokušavao postići pogodak. Williamsov partner se u tom trenutku ponovno pridružio borbi, pozicionirao se iza Sovjeta i preplašio ga je, prema mornaričkom izvještaju. Ali Williams se još morao namučiti kako bi vratio oštećeni mlažnjak na nosač.

Budući da je operativna eskadra bila oprezna zbog mogućih napada sovjetskih ratnih zrakoplova, njezina pojačana protuzračna obrana isprva je mislila da je Williamsov F9F zapravo MiG, a razarači koji su čuvali američke nosače otvorili su vatru na njega. Williams je rekao da je njegov zapovjednik brzo to prekinuo, eliminirajući jednu opasnost.

Postao heroj

Ipak, Williams je morao spustiti svoj mlažnjak na palubu nosača, što se obično radi pri brzini od 105 čvorova. Ali znao je da će avion pasti u ledeno more ako se spusti ispod brzine od 170 čvorova i nije se mogao postaviti u ravnu liniju s nosačem. Stoga je kapetan broda odlučio poduzeti neobičan korak i okrenuti nosač kako bi se poravnao s Williamsom.

Upalilo je. Srušio se na palubu i uhvatio treću i posljednju žicu za zaustavljanje. Na palubi je mornarička posada izbrojila 263 rupe na Williamsovom avionu. Bio je u tako lošem stanju da je gurnut s broda u more. Kako je avion nestao ispod valova, moralo je nestati i nešto drugo - činjenica da je do američko-sovjetske zračne borbe uopće došlo.

Vijesti o Williamsovom herojstvu došle su do državnog vrha, a s Williamsom su željeli razgovarati visoki dužnosnici, među ostalima i tadašnji američki predsjednik Dwight Eisenhower. "Nakon bitke Williamsa su osobno intervjuirali nekoliko visokih mornaričkih admirala, ministar obrane, a i predsjednik, nakon čega je dobio upute da ne govori o svom iskustvu jer su se dužnosnici bojali da bi incident mogao izazvati povećanje napetosti između SAD-a i Sovjetskog Saveza, a možda i zapaliti treći svjetski rat", stoji na web stranici američke mornarice.

Izvještaj ministarstva obrane SAD-a o incidentu također navodi da su američke snage tog dana isprobavale novu opremu za presretanje komunikacija. Strahovalo se da bi otkrivanje sovjetske uloge u borbi ugrozilo tu američku prednost. Zapisnici o Williamsovoj borbi odmah su klasificirani kao vojna tajna i on se zakleo na tajnost, što znači da je trebalo više od pet desetljeća da bi se njegove pobjede moglo u potpunosti priznati.

Sve otkriveno tek 2002.

Godine 1953. Williams je nagrađen Srebrnom zvijezdom, ali se u citatu ne spominju sovjetski zrakoplovi, već samo "neprijateljski". I spominju se samo tri rušenja. Četvrto nije bilo priznato, sve dok 90-ih godina nisu otvorene ruske arhive. Tako je tek 2002. godine, kada je skinuta oznaka tajnosti, Williams to mogao reći i svojim najbližima.

"Do kraja njegove uspješne mornaričke karijere i desetljećima nakon umirovljenja, detalji Williamsove borbe sa sovjetskim MiG-ovima iznad Sjeverne Koreje ostali su tajna", navodi američko ministarstvo obrane te dodaje:

"Kada ga je vlada konačno kontaktirala i rekla mu da je njegova misija deklasificirana, prva osoba kojoj je Williams rekao bila je njegova supruga." Sljedećih godina veteranske skupine koje su saznale što je učinio rekle su da je Srebrna zvijezda nedovoljna nagrada za Williamsa, a neki su rekli da bi trebao dobiti najveće vojno odlikovanje - Medalju časti.

U prosincu prošle godine, više od 70 godina nakon zračne bitke u Korejskom ratu, Del Toro je rekao da bi Williamsova Srebrna zvijezda trebala biti pretvorena u Mornarički križ. Kalifornijski kongresnik Darrell Issa, koji se zalagao za to da Williams dobije medalju više klase, nazvao ga je izvanrednim Top Gun pilotom i američkim herojem za sva vremena.

"Bila je to jedinstvena američko-sovjetska zračna borba u povijesti Hladnog rata. Junaštvo i hrabrost koje je demonstrirao tijekom 35 mučnih minuta prije 70 godina na nebu iznad sjevernog Pacifika i obala Sjeverne Koreje spasili su živote njegovih kolega pilota, kolega s broda i posade. Njegova priča je priča za vjekove, a sada je u potpunosti ispričana", rekao je Issa.