Ruth Handler rođena je 1916. godine, a umrla je 2002. godine. Ona je svom mužu Elliotu prva predložila ideju za novu lutku, gledajući kćer Barbaru, koja se igrala sa svojim papirnatim lutkama, od kojih su sve bile bebe. Elliot nije bio nimalo oduševljen tom idejom, no Ruth se nije dala. 1956. otputovala je sa svojom djecom Barbarom i Kennethom na putovanje u Europu. Tada je naišla na njemačku lutku Bild Lilli te odmah kupila tri.

 

 

Povratkom u SAD, počela ih je uređivati i mijenjati, uz pomoć inženjera Jacka Ryana. Lutka Barbie predstavljena je na Američkom Međunarodnom sajmu igračaka u New Yorku , 9. ožujka 1959. Taj se datum često koristi kao njezin rođendan. Tvrtka Mattel stječe prava na Bild Lilli lutku 1964. godine te je iste godine proizvodnja tih lutki zaustavljena.

 

Prva Barbie proizvedena je u Japanu te je imala konjski rep i nosila je crno-bijeli prugasti kupaći kostim. Na raspolaganju su bile plavuša i brineta. Oko 350 tisuća lutaka je prodano tijekom prve godine proizvodnje i to po cijeni od samo 3 dolara.