AMERIČKA svemirska agencija NASA odlučila je utorak lansirati raketoplan "Discovery" u misiju koja je od kritične važnosti za budućnost tog programa, unatoč otkriću pukotine u izolaciji rezervoara s gorivom, objavili su dužnosnici u svemirskom centru Kennedy na Floridi.
Lansiranje "Discovery"-a zakazano je za 14:38 sati po istočnoameričkom vremenu (18:38 GMT), nakon dvije odgode tijekom vikenda zbog lošeg vremena.
"Mi smo utvrdili raspored. Mirno smo i spremi za let", izjavio je Bill Gerstenmaier, iz uprave NASA-e za svemirske letove.
Pjenasti izolacijski omotač na rezervoaru goriva raketoplana, izvor je ozbiljnih problema za NASA-u od godine 2003. kada je otpadanje njegovih dijelova pri lansiranju izazvalo eksploziju raketoplana "Columbija", u kojoj je poginulo svih sedam članova posade.
Od tada su rezervoari dva puta redizajnirani u što je utrošeno 1.3 miljarde dolara, pa bi današnje lansiranje trebalo potvrditi kako više ne prijeti opasnost od većeg otpadanja dijelova izolacijskog omotača.
Ako to ne uspije ili raketoplan zadese drugi ozbiljni problemi, cijela flota "space shuttlea" mogla bi biti trajno prizemljena, što bi ugrozilo budućnost poludovršene, 100 milijardi dolara vrijedne, Međunarodne svemirsku stanice (ISS).
Inženjeri NASA-e nastavili su ispitivanje pukotine u izolacijskom omotaču rezervoara za gorivo, koja je pronađena u ponedjeljak.
Ocijenjeno je kako pukotina od 12 cm ne predstavlja ozbiljnu opasnost, te da nije potreban popravak, kazao je Gerstenmeier. No jedna od opcija je i odgoda leta do srijede, kako bi se ipak podrobnije ispitalo to oštećenje.
Let "Discovery"-a tek je drugo lansiranje "space shuttle"-a od tragedije "Columbia"-e godine 2003.
Tijekom svoje 12-dnevne misije, raketoplan bi na Međunarodnu svemirsku stanicu trebao prevesti njemačkog astronauta Thomasa Reitera, koji će u svemiru ostati idućih šest mjeseci, te vodu, hranu i odjeću za posadu ISS-a. Astronauti NASA-e obavit će nužne popravke na svemirskoj stanici te isprobati novu tehnologiju za popravke "shuttlea" u svemiru.