DINAMO je sinoć u Ljudskom vrtu osigurao svoj četvrti nastup u natjecanju po skupinama najcjenjenijeg klupskog nogometnog natjecanja svijeta.
Nakon svih ispadanja od eminentnih europskih imena u zadnjoj rundi kvalifikacija (Arsenal, Werder, Šahtar, Dinamo Kijev...) 1998., 1999., a zatim 2011. i 2012. godina ostaju zlatnim slovima upisane u povijesti maksimirskog kluba. Naizgled ponavlja se povijest. Tuđmanova Croatia dvaput se zaredom krajem devedesetih plasirala u Ligu prvaka, a Mamićev Dinamo ponovio je isto nešto više od deset godina kasnije.
1998. godine Cico Kranjčar je poveo momčad sastavljenu od Vatrenih koji su u Francuskoj osvojili treće mjesto na svijetu. Bili su tu: Ladić, Šimić, Tomas, Mujčin, Cvitanović, Marić, Viduka, ali i Robert Prosinečki koji je bio alfa i omega Modrih. Za hrvatske pojmove bila je to sjajna momčad, koja je godinu ranije nesretno ispala od sjajnog Newcastlea, kojeg su predvodili Shearer i Asprilla. Kvalifikacije, tada raspoređene u dva kola, Dinamu su podarile Celtic. Izbjegli su Modri Bayern, Inter i Manchester United.
Najbolja utakmica Roberta Prosinečkog u dresu Modrih
U prvoj utakmici Škoti su slavili s minimalnih 1:0, a nakon slabog izdanja Modrih rijetko tko je vjerovao u uvjerljivu pobjedu sedam dana kasnije. Međutim dogodilo se nešto nevjerojatno, Croatia je s 3:0 pregazila škotskog prvaka, u najboljoj partiji Roberta Prosinečkog u dresu maksimirskog kluba. Žuti je zabio dva, Silvio Marić jedan gol, odvevši Dinamo do premijernog nastupa u zvjezdanoj Ligi prvaka.
U natjecanju po skupinama Dinamo je izvukao Ajax, Olympiakos i Porto. Nakon jednog boda u tri utakmice (Ajax 0:0, Olympiakos 0:2, Porto (0:3) Zlatko Kranjčar dobio je otkaz, a naslijedio ga je Velimir Zajec koji je u vrlo kratkom vremenu napravio sjajan rezultat. Prvo su Modri svladali Porto s 3:1, da bi potom iznenadili Ajax u Amsterdamu s 1:0 onim nezaboravnim golom Josipa Šimića da bi u posljednjem kolu remizirali s Olympiakosom 1:1. zagrebački klub je osvojio nevjerojatno drugo mjesto, nažalost samo su najbolja dva drugoplasirana kluba osigurala prolazak u knockout fazu natjecanja.
Ardilles ponovio Cicin uspjeh
Nakon što je Viduka otišao upravo u Celtic, a Zajecu pokazana izlazna vrata, na mjesto trenera došao je Argentinac Osvaldo Ardilles, kojemu je jedini zadatak bio ponovno uvesti Dinamo u Ligu prvaka. U ljeto 1999. Hrvatska je imala dva predstavnika u LP. Format kvalifikacija promijenjen je, uvedeno je treće pretkolo, u kojem se uključila i Croatija, dok je tada drugoplasirana Rijeka pregažena od Partizana u drugom pretkolu. Dinamo je pak imao nešto više sreće u ždrijebu, izvukavši MTK. Mađare je Croatia izbacila i 1997. u drugom kolu Kupa Uefa, a sada je ulog bio puno veći.
Nakon 0:0 u prvoj utakmici, Modri su u uzvratu na krilima Josipa Šimića slavili 2:0 i plasirali se u Ligu prvaka, u novom formatu kakav se igra i danas - osam skupina po četiri momčadi. Ždijeb je bio nemilosrdniji no godinu ranije, a na Maksimir su stigli veliki Manchester, Marseille te austrijski Sturm. Već prvo kolo donijelo je veliku senzaciju, a Zagrepčani su odigrali povijesni remi na Old Traffordu. Euforija nažalost nije donijela ništa dobra pa je Dinamo već u sljedećem kolu prosuo bodove na Maksimiru od Marseillea.
U trećem kolu Ardillesov Dinamo napokon je odigrao kako spada, s 3:0 pregazivši Sturm iz Graza da bi u uzvratu sedam dana kasnije Austrijanci slavili s 1:0 golom Kocijana. Sa četiri boda iz četiri utakmice Dinamo je ugostio Manchester, a Englezi su naplatili remi na otvaranju, slavivši s 2:1. U posljednjoj utakmici natjecanja po skupinama Dinamo je remizirao na Velodromu, ostavši bod kratak u borbi za treće mjesto s austrijskim predstavnikom. Iako posljednji u skupini, pet bodova ocijenjeno je solidnim uspjehom zagrebačke momčadi.
Preko Malmoa do dvoboja s kraljevskim klubom
12 godina na Ardilessovog uspjeha Krunoslav Jurčić napravio je nevjerojatno. U play-offu Lige prvaka s ukupnih 5:3 izbacio je švedski Malmo, plasiravši se tako među najbolje momčadi Starog kontinenta. U prvom susretu u Maksimiru bila je to igra mačke i miša, a Modri su golovima Sammira, Rukavine i Beqiraja doslovno pregazili prvaka Švedske. Jedini gol za goste zabio je Agon Mehmeti. Već tada svi su slavili prolazak u natjecanje po skupinama, međutim uzvrat je donio potpuno drugu sliku. Malmö je preko Figueireda i Janssona poveo 2:0, a posljednjih desetak minuta Modri su panično spašavali prolazak.
Ipak, ništa nije moglo zamračiti 12 godina dugi san, pogotovo kada je ždrijeb na Maksimir doveo jednu od najboljih momčadi u povijesti nogometa. Modri su izvukli skupinu s Ajaxom, Lyonom i Realom, nažalost upisavši svih šest poraza, uz ukupno najlošiji gol razliku otkako je Lige prvaka. Iako su zaradili preko deset milijuna eura, Modri su ostali zabilježeni kao pojedinačno najlošija momčad koja je nastupala u ovom natjecanju. Dinamo je zabio četiri gola, a primio 21, u posljednjem kolu izgubivši s čak 7:1 od Lyona.