OBASUT tmurnim mislima zbog lošeg otvaranja sezone njegova West Hama, Slaven Bilić je novinarima u Engleskoj priznao da je neprestano razmišljanje o nogometu utjecalo na to što novorođenoj kćeri nije dao ime.
"Rodila mi se kći prije nekoliko dana, ali ja stalno razmišljam o nogometu. Pomoćnici su me pitali jesam li joj dao ime. Rekao sam da nisam", kazao je Bilić.
Esencija nogometa
Toliko velike brige stigle su nakon četiri poraza i samo jedne pobjede u prvih pet kola sezone 2016./17. u Premiershipu, a za ovu priču zanimljiv je podatak da je ova Bilićeva izjava stigla nedugo nakon poraza od West Bromwich Albiona rezultatom 4:2 u gostima na Hawthornsu. Taj isti klub i taj isti stadion sada su novi Bilićev dom, mjesto na kojem će ponovno davati sve od sebe, razmišljati o nogometu toliko često i snažno da može zaboraviti i na, primjerice, davanje imena svom djetetu.
Bilić je, dakle, ponovno odabrao esenciju nogometa, kako je i sam opisao Championship, gdje će nastupati s West Bromwichem. Izabrao je klub s tradicijom koji je osnovan 1878. godine, a igra na stadionu po njegovu ukusu, tipičnom engleskom stadionu poput Upton Parka (Boleyn Ground) koji je Big Slav imao u prvoj sezoni u West Hamu i koji moderni Olimpijski stadion u Londonu nije mogao zamijeniti.
Na svu tu priču koju nosi West Brom, Bilić je svjestan da je izabrao i još luđi raspored od onog u Premiershipu. Čeka ga najjača druga liga svijeta u kojoj prosječno na mečeve dolazi 20 tisuća navijača i u konkurenciji najjačih liga iz drugih zemalja spada među najgledanije (BBC je objavio podatak da je Championship bio treća najgledanija liga Europe u sezoni 2016./17., iza Premiershipa i Bundeslige). Čekaju ga 46 kola u prvenstvu, dva kupa i još barem dvije utakmice ako izbori play-off za plasman u Premiership. Mnogo razloga da Bilićeve brige samo rastu. No on u tome uživa i zato je izabrao takav izazov.
Ne traži se instant-rezultat
Olakšavajuća okolnost za Bilića u ovoj sezoni bit će to što povratak u Premiership ipak nije prioritet. Dalo se to zaključiti iz njegovih izjava, kao i izjava čelnika kluba. Jasno, u West Bromu će pokušati već ove sezone ući u elitno društvo, ali to nije cilj ispod kojeg se ne ide. Sigurno je da će se opet ciljati na prvih šest mjesta u ligi i tražiti rezultati dostojni veličine kluba.
Odluka da klub u ovu sezonu uđe bez povratka u Premiership kao jedine opcije, donesena je jer je West Brom u prethodnoj sezoni imao nekoliko igrača na posudbi iz drugih klubova koji su imali značajan doprinos i pomogli klubu da izbori polufinale play-offa za povratak u Premiership, no zaustavila ga je Aston Villa nakon boljeg izvođenja penala. Jedan od takvih igrača je Dwight Gayle, koji je prošle sezone s 23 gola dijelio četvrto mjesto na listi najboljih strijelaca lige. On se vratio u Newcastle United.
Stoga klubu s Hawthornsa slijedi velik posao u prijelaznom roku jer više nema ni Jacoba Murphyja, Masona Holgatea i Stefana Johansena, koji su također bili važni igrači. Osim njih, Bilić od igrača iz prošle sezone ne može računati ni na stopera Craiga Dawsona, koji je za 6,1 milijun eura prodan u Watford.
Zbog velikih promjena u igračkom kadru, uprava od Bilića neće tražiti instant-rezultat, već mu daje kredit od jedne sezone u kojoj očekuje da Bilić pokaže kako je spreman u idućoj sezoni izboriti povratak u Premiership.
A prvo Bilićevo pojačanje za ovu sezonu je hrvatski internacionalac Filip Krovinović, koji igra na poziciji veznog igrača i dolazi na posudbu iz Benfice. U klub su se s posudbi vratili Oliver Burke iz Celtica i Allan Nyom iz Leganésa. Svakako je važniji povratak 22-godišnjeg Burkea, koji bi mogao biti važna karika Bilićeve momčadi.
Paklena konkurencija
WBA će sigurno trošiti novac i svjestan je da se mora pojačati, ali je nepoznato s koliko će sredstava izaći na tržište jer postoji i mogućnost prodaje nekih igrača. Upravo je to još samo jedan dokaz da klub mora biti strpljiv u ovoj sezoni jer ima ozbiljan zadatak da popuni momčad na čijim će temeljima graditi povratak u Premiership.
Među igrače koji bi trebali nositi momčad sigurno spadaju Salomon Rondon i Jay Rodriguez, kao i Jake Livermore. To su igrači s velikim iskustvom u Premiershipu i ako ostanu u klubu, uz Kierana Gibbsa, Matta Phillipsa i Ahmeda Hegazyja, Bilić će lakše graditi momčad oko njih.
To je svojevrsna krvna slika West Bromwicha, a krvna slika cijelog Championshipa uvijek je ista. Teško je naći kvalitetom ujednačeniju ligu, možda i neizvjesniju. U Championshipu zaista rijetko dominiraju jedan ili dva kluba, a čak i ako se poklopi da se jedan favorit odvoji, uvijek se vodi pravi rat za pozicije od trećeg do šestog mjesta za doigravanje.
Ovo je liga u kojoj jedan od favorita često završi u borbi za opstanak, a autsajder nepozvan dođe u poziciju da se bori za play-off. Leeds, Fulham, Cardiff City, Middlesbrough, Stoke City, Derby County, Huddersfield... Samo su neke ekipe kojima će se Bilić suprotstaviti, a od svih se očekuje borba za povratak u Premiership. Prema kladionicama, Leeds je s ludim Marcelom Bielsom prvi favorit, a West Brom je četvrti. Maraton počinje 2. kolovoza okršajem Lutona i Middlesbrougha.
Biliću će sigurno puno značiti iskustvo iz Premiershipa. Nešto više od dvije sezone u West Hamu naučile su ga kako je biti kralj nakon pobjeda nad Arsenalom, Chelseajem, Manchester Cityjem i Manchester Unitedom, ali i kako su teški bojkot dragog igrača (Dimitri Payet) i brige crnog niza. Championship nije ni sporiji, ni lakši, čak možda još brže uzrokuje sijede vlasi...