U NIKAD neizvjesnijem HNL-u četiri kluba ušla su u borbu za neformalnu titulu jesenskog prvaka. Sve četiri momčadi pokazale su tijekom sezone potencijal da se u utrci održe sve do kraja prvenstva.
Osijek je trenutno prvi klub lige, a za kraj polusezone imat će veliki ispit protiv Hajduka na Poljudu. Bez obzira na ishod te utakmice, bit će to još jedna vrhunska polusezona za klub koji je brzim ulaganjima došao u vrh domaćeg nogometa.
Ono što Osijek čini posebno opasnim je činjenica ima još puno rezervi u igri. Čitavu polusezonu igra bez učinka najboljeg igrača iz prošle sezone, često se muči u napadu, ali je prvi. To je ogromna opomena svim rivalima.
Bjelica je u Gradskom vrtu sagradio hrvatski Atletico Madrid
Osijek je u zadnje dvije sezone postao prva ekipa lige po tome koliko suparnici mrze igrati protiv njega. Igrači su tvrdi, teško ih je slomiti i suparniku daju jako malo šansi da kazni njihove greške. Dokaz tome je i niz od 15 utakmica bez poraza, kao i samo dva izgubljena prvenstvena susreta. Samo za usporedbu, Hajduk ih, u sezoni u kojoj je bitno bolji nego lani, ima četiri.
Osijek ima uvjerljivo najbolju obranu lige. Primio je čak 13 golova manje od Rijeke, pet manje od Hajduka (uz odigranu utakmicu više) i jedan manje od Dinama (uz dvije utakmice više). Bjelica je u Gradskom vrtu sagradio svojevrsnu domaću verziju Atletico Madrida.
Momčad je to koja ima individualnu kvalitetu, ali nema nikakav problem postaviti se reaktivno, čak i protiv momčadi ispod svog renomea, te strpljivo čekati šansu. Često napadaju preko bokova kako bi dodatno smanjili rizik od suparničke tranzicije kad se izgubi lopta, ali takav pristup ima i svoju cijenu, onu na drugom kraju terena.
Osijek stvara relativno malo čistih šansi, golove često postiže nakon centaršutova ili udaraca izvana. Nedostaje mu opcija i mehanizama kojima bi kontinuirano ulazio u zadnju trećinu terena s viškom igrača i na taj način prelomio neke susrete. Bjelica ima jasan plan igre u svim fazama, ali dojam je da nedostaje završni dodir koji bi sve te faze povezao u koherentniju cjelinu, a momčad učinio fluidnijom i opasnijom.
Kvalitetu za to Osijek definitivno ima. Dokaz tome je Petar Bočkaj, koji profitira od orijentacije igre preko bokova i čestih centaršutova. Po gotovo svim kriterijima je najbolji kreator lige i konačno kontinuirano igra na razini na kojoj bi po potencijalu morao.
Grafika: Sofascore za IndexSport
Bjelica je i u Dinamu instalirao nogomet koji je defenzivno organiziraniji i ofenzivno reaktivniji nego što je bio kod njegovih prethodnika. To je ponekad dovodilo do teških utakmica protiv momčadi koje bi se povukle i odbile igrati, ali je uvijek imao dovoljno individualnog talenta da većinu tih utakmica pobijedi.
U ovako izjednačenom HNL-u i uz ipak manju koncentraciju talenta, to će mu u Osijeku teže poći za rukom. Najbolji dokaz toga koliko Osijek može više dati u napadu je igra Bika, koji je prošle sezone očarao ligu.
Osijek jedini od velike četvorke igra bez igrača u kojeg je najviše uložio
Svi klubovi "velike četvorke" dobili su, na ovaj ili onaj način, pojačanja uoči sezone. Za Rijeku su to Ampem i Drmić, za Hajduk Livaja i Krovinović, dok se Dinamo najviše pojačao zadržavanjem igrača poput Oršića, Petkovića i Livakovića. Iako Nenad Bjelica često naglašava kako su konkurenti tu u prednosti nad Osijekom, to nije do kraja precizno. I Osijek je imao ozbiljno ulaganje.
Doduše, on nije doveo veći broj zvučnih pojačanja, ali je utukao ozbiljnu lovu u to da produži ugovor s Ramonom Mierezom, najboljim strijelcem lige lani. Uz to, doveo je za HNL odlične igrače poput Bartoleca, Hiroša, Nejašmića i Fiolića. Međutim, Osijek je jedini klub s vrha tablice koji od svojeg najvećeg pojačanja nije dobio povrat uloga.
Mierez je ove sezone neprepoznatljiv.
Grafika: Sofascore za IndexSport
Teško je objasniti ovako veliku razliku u efikasnosti kod argentinskog napadača, čak i kada se zna da njegovi udarci dolaze iz nešto slabijih šansi. Ekipa nije bitnije mijenjala stil igre u odnosu na prošlu sezonu, a Mierezov forte i dalje su dueli u kojima je izrazito koristan ekipi. Međutim, njegov učinak pred golom je neprepoznatljiv. Konverzija udaraca drastično mu je pala, a situacije u kojima je lani zabijao zatvorenih očiju sada više ne uspijeva realizirati.
Uz malo preciznijeg Miereza Osijek bi vjerojatno uzeo više bodova u utakmicama protiv Hajduka u Gradskom vrtu i Lokomotive u gostima te bi sada imao i malo uvjerljiviju prednost nad konkurencijom. Podatak da nije započeo čak pet od posljednjih osam utakmica indikator je da je i Bjelica svjestan da možda mora tražiti, makar privremeno, nova rješenja.
Sve je to s jedne strane križaljka i zagonetka za koju će osječki strateg morati naći rješenje tijekom zimske pauze. S druge strane, uspije li barem dijelom nadoknaditi Mierezov učinak i podići igru u napadu, Osijek će do samog kraja biti u utrci za naslov.
Osijek je već sada odličan. Zamislite kakav može biti ako iskoristi samo dio rezervi
Dojam je da je od sva četiri kluba s vrha tablice najmanja pompa upravo oko Osijeka. Navijači se dive Rijekinom "run 'n gun" nogometu, a navijači Dinama i Hajduka okupirali su javni prostor nanovo probuđenim žestokim rivalitetom nakon što su se približili po kvaliteti više nego ikad u zadnjih deset godina.
Osijek za to vrijeme šuti i marljivo skuplja bodove iz drugog plana. Njegove utakmice nisu najgledljivije u ligi, ali Bjelica je svoju pragmatičnu filozofiju bez sumnje uspješno implementirao i na novom radnom mjestu. To što se ne nalazi u prvom planu što se tiče javnosti i medija prikrilo je koliko je Osijek zapravo opasan.
Probleme u igri ima, kao i svaki od ostala tri rivala. Međutim, i Rijeka i Hajduk imaju novi talent u momčadi koji im donosi nešto što prošle sezone nisu imali, a Dinamo čeka teška bitka s Europom, očekivanjima od novog trenera i standardnim repertoarom problema na Maksimiru. Dinamo i Osijek su vjerojatno dva kluba koja još uvijek imaju najviše rezervi u svojem kadru, a samim time i najveći potencijal za napredak.
Osijek je prvi iako mu je najskuplji igrač odigrao polusezonu debelo ispod očekivanja, reprezentativac Ivušić je zbog ozljede propustio pola dosadašnjeg prvenstva, a više može i treba dobiti i od još tri ili četiri igrača iz uže rotacije. Već sada je odličan. Ako se samo malo podigne, može otići do samog kraja.