Dok se 48 reprezentacija bori za naslov svjetskog prvaka, još jedna skupina prolazi jednako naporan put do najveće nogometne pozornice: suci. Ove godine odabrana su 52 glavna, 88 pomoćnih i 30 VAR sudaca, što čini najbrojniju sudačku postavu u povijesti svjetskih prvenstava. Prošireni format natjecanja s rekordnih 48 momčadi zahtijeva suđenje na 104 utakmice, a najveću čast suđenja finala dobio je Slovenac Slavko Vinčić.
Službene osobe dolaze iz 50 država članica FIFA-e, a osmero ih predstavlja Sjedinjene Američke Države. Među njima je i šest žena, čime se nastavlja praksa započeta na prvenstvu u Kataru. Njihova se uloga neočekivano našla u središtu pozornosti, od slučaja somalskog suca kojem je odbijen ulazak u SAD do rekordna tri crvena kartona na otvaranju prvenstva, piše CNN.
Leif Lindberg, jedan od pomoćnih sudaca u finalu 2002. između Brazila i Njemačke, prisjeća se svog debija 4. lipnja te godine. "Bila je to moja prva utakmica na Svjetskom prvenstvu, a ujedno i prva utakmica Južne Koreje ikad na domaćem terenu. Na stadionu je bilo 50.000 gledatelja, svi u crvenim dresovima. Buka je bila nevjerojatna", kaže Lindberg. "Svatko od nas sanjao je o suđenju na SP-u."
No, pretvaranje tog sna u stvarnost zahtijeva više od intenzivnog treninga i besprijekornog suđenja. Za mnoge je usklađivanje sudačkih obveza s poslom s punim radnim vremenom imalo visoku osobnu cijenu. "Većina sudaca prošla je barem jedan razvod", kaže Lindberg, koji je sada u mirovini i u drugom braku. "Mnogi na ovaj ili onaj način žrtvuju obiteljski život."
Kako se biraju suci
Iz FIFA-e navode da je proces selekcije za ovo Svjetsko prvenstvo počeo odmah nakon Katara 2022. Kandidati su morali sudjelovati na seminarima, proći testove fizičke spreme i imati prethodno iskustvo na FIFA-inim turnirima. Njihov učinak u domaćim i međunarodnim natjecanjima pratio se tijekom protekle tri godine prije nego što je komisija donijela konačnu odluku.
"Na svakoj važnoj utakmici prije Svjetskog prvenstva imamo jednog ili dva promatrača", objašnjava bivši pomoćni sudac Renato Faverani. Dodaje da se suci na elitnoj razini dodjeljuju istim sudačkim timovima u međunarodnim utakmicama te se ocjenjuju kao skupina.
"Nakon toga dobijete ocjenu koja se zatim uspoređuje s drugim sudačkim timovima", kaže Talijan, koji je sudio na četiri utakmice na Svjetskom prvenstvu 2014., uključujući finale između Njemačke i Argentine.
Samo ući u izbor velik je uspjeh, jer u konkurenciju ulaze samo oni koji su aktivni na utakmicama najviše razine. Prije nego što je dobio poziv, Faverani je, primjerice, izgradio bogatu karijeru sudeći u UEFA-inoj Ligi prvaka, uključujući finale 2013., Europskom prvenstvu i Serie A.
Jednom kad su suci odabrani za Svjetsko prvenstvo, delegiraju se tri do četiri dana prije svake utakmice, ovisno o formi. FIFA također zabranjuje sucima vođenje utakmica u kojima sudjeluje njihova zemlja kako bi se izbjegao sukob interesa, pa ne postoji unaprijed određen popis kandidata za nokaut fazu.
"Bio je to vrlo poseban trenutak u kojem smo pratili našu reprezentaciju i nadali se da će izgubiti", prisjeća se Šveđanin Lindberg. "Da su stigli do polufinala, morao bih ići kući. Švedska je ispala u osmini finala pod vrlo nesretnim okolnostima, ali to je za mene bila velika sreća."
Poziv za finale
Kako suci saznaju da su odabrani za veliko finale? Prilika za suđenje na najvažnijoj utakmici u nogometu donosi snažan nalet emocija. Kada se vraćao s treninga u blizini hotela, Faverani je zatekao sve suce okupljene u velikoj dvorani. Tadašnji predsjednik FIFA-e Sepp Blatter stao je ispred njih, odmotao list papira i počeo čitati.
"Suci za finale Svjetskog prvenstva su: gospodin...", izgovorio je Blatter. Prošlo je nekoliko sekundi neizvjesnosti prije nego što je objavljeno Faveranijevo ime. Ugledne osobe i kolege, uključujući Engleza Howarda Webba, suca finala 2010., prišli su mu čestitati.
"Dva ili tri sata to je bio najbolji osjećaj na svijetu", kaže Faverani. "Zatim su stigli pritisak i odgovornost. Samo se nadate da će utakmica što prije početi jer je pritisak ogroman." Čim se radost slegla, počeo je pravi posao.
Na terenu i izvan njega
Navijači često ne znaju da priprema počinje danima prije početka utakmice, a poznavanje pravila igre jednostavno nije dovoljno. Osim svakodnevnih fizičkih treninga, koji uključuju duge staze i vježbe u teretani, suci idu na predavanja i detaljno proučavaju momčadi kojima će suditi.
"Ključno je razumjeti obrambenu taktiku momčadi i karakteristike igrača", kaže Faverani. Talijan je pregledao sate snimki prethodnih utakmica momčadi kojima je trebao suditi i savjetovao se s kolegama koji su im već sudili kako bi izbjegao ponavljanje prošlih pogrešaka.
Poznavanje igrača koji su skloni sukobima pomoglo je Faveraniju da ostane pribran, čak i uz "lagani osmijeh", kada bi situacija postala napeta. Utakmica doigravanja za SP 2014. između Portugala i Švedske, u kojoj su igrali Cristiano Ronaldo i Zlatan Ibrahimović, bila je jedan takav test.
Faverani je te večeri bio pomoćni sudac. Kaže da mu je poznavanje napadačkih obrazaca i obrambenih linija pomoglo da predvidi igru. Unatoč blizini najvećih zvijezda, suci se ne obaziru na reputaciju. "Kada zviždaljka označi početak, to je samo 11 protiv 11 i ništa više", dodaje on.
VAR tehnologija uvedena je tek 2018. godine. Prije toga su se svi prekršaji procjenjivali u stvarnom vremenu, golim okom, a te su odluke mogle biti presudne. Jedna "vrlo teška" odluka iz finala 2014. još mu je u sjećanju. Bližio se kraj prvog poluvremena bez golova na Maracani.
Njemačka je dobila korner, a Benedikt Höwedes je nakon ubačaja glavom pogodio vratnicu. Lopta se odbila pred Thomasa Müllera, koji je bio u zaleđu za, prema Faveranijevim riječima, manje od 10 centimetara. "Bio sam koncentriran pa sam podigao zastavicu", kaže on. "Robo-pomoćni sudac", kako ga je kasnije nazvao jedan njemački list, bio je u pravu.
Cijena tri desetljeća rada
Faveraniju i Lindbergu trebalo je oko 30 godina da od amaterskih liga stignu do SP-a. Njihov put donio je velike žrtve, koje se mjere propuštenim vremenom s obiteljima. Statistika pokazuje koliko je teško uspjeti. Od 3.725 službenih osoba na FIFA-inoj međunarodnoj listi, samo ih je 4,5% stiglo u Sjevernu Ameriku ovog ljeta. Nestabilna priroda posla znači da većina sudaca mora imati stalan posao.
"U to vrijeme imali ste posao s punim radnim vremenom, svoje utakmice i treninge. Više-manje ste morali birati, a mnogi su odabrali sudačku karijeru umjesto obitelji, što su kasnije platili", kaže Lindberg, misleći na svoj razvod.
Za CNN kaže da mu je isključivo njegova specifična poslovna situacija omogućila da trenira pet dana u tjednu: "Vodio sam vlastitu tvrtku, pa sam mogao otići u tri popodne i vratiti se kući u normalno vrijeme. To mi je bila velika prednost."
Bezbrojni sati posvećeni održavanju forme naglašavaju još jedan izazov: tijelo koje stari. Igrači su često 10 do 20 godina mlađi od sudaca. "Mi radimo puno više fizičkih treninga od njih zbog godina", dodaje.
I za Faveranija je to bio kompromis. Suđenje na vrhunskoj razini nikada nije zamijenilo njegov uredski posao voditelja kredita. Tijekom sezone letio je iz zemlje u zemlju zbog utakmica Lige prvaka i Serie A, a cijelo je vrijeme rješavao poslovne obveze telefonom i e-poštom. "To je moja strast. Ali sada shvaćam koliko sam vremena oduzeo svojoj obitelji", kaže vidno emotivan za CNN.
Zvižduci i uvrede
Tehnologija je promijenila sport i stavila sudačke odluke pod još stroži nadzor. Internetsko zlostavljanje od strane frustriranih navijača postalo je svakodnevica. Daniele Curcio, predsjednik neprofitne organizacije Referee Abroad, kaže da gubitak povjerenja u suce dovodi do toga da mladi suci brzo odustaju. "To je nešto s čime se sada mora suočiti svaki savez na svijetu", kaže on za CNN Sports.
"Potrebna je promjena kulture. Suci mogu pogriješiti, baš kao što igrač može promašiti jedanaesterac. Ali morate vjerovati u njih i u njihov moralni integritet." Unatoč svemu, ovo ostaje ispunjavajuća uloga za one koji ustraju. "To je sjajan posao. To je nešto što vas izgrađuje, ne samo kao sportaša, već i kao osobu", kaže Daniele. "Uči vas nizu životnih vještina koje inače ne biste stekli."