KAD SE spomene francuska Ligue 1, prva asocijacija većini je Paris Saint-Germain kao neprikosnoveni vladar. Razlozi su očiti - Parižani su osvojili 11 od posljednjih 13 naslova prvaka, uključujući posljednja četiri u nizu, a klub je i aktualni prvak Europe te viceprvak svijeta. Otkako ih je preuzeo Qatar Sports Investments, osvajanje lige postalo je gotovo rutina, a utrka za naslov svela se na borbu za drugo mjesto.
Međutim, ova sezona donosi neočekivani zaplet. Vodeći PSG u petak je pretrpio treći poraz u sezoni, izgubivši 3:1 od Rennesa, momčadi koja je tjedan dana ranije otpustila trenera Habiba Beyea i prekinula vlastiti niz od četiri poraza. PSG tako ostaje na 51 bodu iz 22 utakmice, a već u subotu ih je prestigao Lens koji je na gostovanju kod Paris FC-a slavio s čak 5:0.
Ikonski klub iz devedesetih kad je igrao polufinale Kupa UEFA-e, Lens je dobar dio ovog stoljeća proveo u drugoj ligi. Ove sezone sanja uspjeh iz 1998. kad je osvojio svoj prvi i jedini naslov prvaka Francuske.
Pobjeda Rennesa došla je na kraju turbulentnog tjedna za PSG. Mousa Tamari i Esteban Lepaul doveli su domaćine u vodstvo od 2:0 prije nego što je Ousmane Dembele smanjio zaostatak. Ipak, dok je PSG pritiskao za izjednačenje, Breel Embolo potvrdio je pobjedu Rennesa trećim pogotkom.
"Loše smo započeli, ali Rennes je odigrao vrlo dobru utakmicu", rekao je Dembele, dodavši da su igrači sami sebe iznevjerili. "Moramo pokazati više želje. Moramo igrati za Paris Saint-Germain kako bismo pobjeđivali jer ako svatko igra za sebe na terenu, to neće funkcionirati. Prošle sezone smo stavili klub ispred sebe. To moramo ponovno pronaći."
Dok PSG pokazuje znakove slabosti, na scenu stupa RC Lens, klub koji se vratio na nepoznati teritorij - sam vrh Ligue 1. Svoju priču ne temelje na skupim pojačanjima, već ispisuju nova pravila francuskog nogometa. Svatko tko nije pomno pratio ligu ove sezone vjerojatno je bio šokiran vidjevši da je upravo Lens prezimio na čelu ljestvice.
Njihov uspjeh još je impresivniji s obzirom na to da je ovo iznimno konkurentna sezona. Četiri momčadi imale su najmanje 32 boda nakon 16 kola (Lens, PSG, Marseille i Lille), što se u povijesti natjecanja dogodilo samo dva puta.
Lens se može pohvaliti i najboljom obranom lige sa samo 13 primljenih golova, a nedavno su pobjedom protiv Toulousea srušili klupski rekord ostvarivši osmu uzastopnu pobjedu u svim natjecanjima.
Ključna figura ovog nevjerojatnog uspona je trener Pierre Sage. Prije samo jedanaest mjeseci, Sage je dobio otkaz u svom matičnom klubu, Lyonu. Sada, njegova momčad Lensa bori se za naslov. Čovjek koji je prije dvije sezone spasio Lyon od ispadanja i odveo ga do finala Kupa te Europske lige, ovog je ljeta preuzeo Lens i radi fenomenalan posao.
Iako je sanjao o poslu u Engleskoj, sudbina ga je odvela na sjever Francuske. "Sada sam spreman za novi projekt… Moj san je raditi u Engleskoj jer mislim da je to najbolja zemlja i najbolja liga", rekao je u travnju. "Moj drugi posao bit će možda najvažniji. Mislim da je José Mourinho rekao da postaneš trener kada te prvi put otpuste." Te su se riječi pokazale proročanskima.
Sage je zadržao klupski identitet, ali je unaprijedio igru visokog presinga s trojicom braniča te je umjesto skupih pojačanja doveo pažljivo odabrane igrače. "Nismo na svom vrhuncu u smislu našeg nogometa", skroman je Sage. "Rezultati nagrađuju igrače, ali razvoj zahtijeva vrijeme. Još uvijek ima prostora za rast."
Uspjeh Lensa još je veći kad se uzme u obzir da je predsjednik Joseph Oughourlian kao "cilj broj 1" prije sezone postavio financijsku stabilnost, a ne sportske rezultate. Klub je od sezone 2022./23., kada su završili samo bod iza PSG-a, prodao velik broj ključnih igrača poput Seke Fofane, Loïsa Opende, Elyea Wahija i Kevina Dansa, bez značajnih ulaganja u zamjene.
Za razliku od PSG-a, Lensov stil igre ne temelji se na posjedu lopte. Umjesto toga, momčad igra izravno i brzo napada. Na početku sezone ih je Transfermarkt procjenjivao na 90 milijuna eura po čemu su 12. u Francuskoj (sad su se popeli na malo ispod 120 milijuna eura).
S druge strane, kadar PSG-a vrijedan je 1.2 milijardu eura. Samo za usporedbu, Dinamo danas vrijedi 58 milijuna eura, a prije prodaje Sučića i Baturine vrijedio je 82 milijuna eura, skoro isto kao Lens na kraju prošle sezone.
Iako je klub bio primoran prodavati, Sage je dobio podršku s dolaskom 14 novih igrača, od kojih su se mnogi pokazali kao puni pogoci. Veznjak Mamadou Sangaré, koji je stigao iz bečkog Rapida, jedan je od najboljih igrača lige.
Kapetan Adrien Thomasson, kojeg je Sage premjestio dublje u vezni red, također igra sezonu života sa šest asistencija. Florian Thauvin, bivši igrač Marseillea i Newcastlea, donio je golove i kreativnost, što mu je donijelo i povratak u reprezentaciju nakon šest godina.
Najveće iznenađenje je napadač Odsonne Édouard, koji je nakon neuspješne epizode u Engleskoj oživio karijeru i postigao osam golova u ligi. Iskusni Matthieu Udol i Ruben Aguilar dominiraju na bokovima, dok je mladi vratar Robin Risser jedan od najboljih u ligi po postotku obrana.
U obrani su se istaknuli Samson Baidoo i Malang Sarr, koji je nakon odlaska iz Chelseaja ponovno pronašao formu. "Trener, osoblje i uprava obavili su ogroman posao", rekao je napadač Florian Sotoca. "Svi su usklađeni, a naš svakodnevni rad pokazuje se na terenu."
Iako je govor o naslovu možda preuranjen, čak ni klupska legenda Gervais Martel, predsjednik tijekom osvajanja jedinog naslova 1998., ne može sakriti optimizam. "Ova momčad je parni valjak", rekao je. "Zašto ne sanjati o tome da budemo prvaci?"
Kladionice im daju oko 10% šansi za osvajanje naslova u odnosu na PSG-ovih 90%, no njihov je uspon već sada učinio Ligue 1 zanimljivijom nego što je itko očekivao. I sam kapetan Adrien Thomasson priznaje da su premašili sva očekivanja. "Na početku nismo zamišljali da ćemo biti ovdje. Ali to nagrađuje ono što radimo. Ostajemo ponizni jer nismo jači od svih. Jednostavno zaslužujemo biti tamo gdje jesmo."
Hoće li intenzitet, jedinstvo i taktička disciplina biti dovoljni za dugotrajnu borbu s PSG-om, ostaje za vidjeti. No, za klub koji se tek prilagođava novim ambicijama, sama činjenica da gledaju s vrha na PSG i Marseille dokaz je da sjevernjačka upornost može izazvati potres u odnosima snaga francuskog nogometa.