LOS ANGELES CLIPPERSI, donedavno franšiza koja je u NBA ligi bila stalni predmet zafrkavanja, predstavila je dvojicu igrača zbog kojih su preko noći postali favoriti za NBA naslov.
Nisu apsolutni favoriti poput Golden State Warriorsa posljednjih godina, ali kad u momčadi imate Kawhija Leonarda, aktualnog MVP-ja NBA finala i Paula Georgea, trećeg u glasanju za MVP-ja regularne sezone, ulazite u krug kandidata za naslov.
Najzadovoljniji dolaskom Georgea i Leonarda svakako je vlasnik ekipe Steve Ballmer. Urlao je od oduševljenja, dizao publiku na noge. U samo pet godina najveću sprdnju u NBA ligi pretvorio je u jednu od vodećih franšiza
Najgori vlasnik i najgora franšiza u američkim sportovima
Od 1981. do 2014. vlasnik Clippersa bio je Donald Sterling, biznismen iz Chicaga. Sterling je na predstavljanju obećao da će se mnogi ponositi Clippersima koji su tada bili u San Diegu, a dogodilo se potpuno suprotno. 11 godina mu je trebalo da franšiza prvi put odigra sezonu s više pobjeda nego poraza. U 33 godine, koliko je vodio Clipperse, čak 22 puta izgubili su barem 50 utakmica, osam puta barem 60, a jednom su izgubili više od 70 utakmica u sezoni. Podsjetimo, NBA regularna sezona traje 82 utakmice.
2014. je prodao ekipu, ali ne svojom voljom. Natjerala ga je Liga zbog rasističkih komentara koji su dospjeli u javnost. Do kraja života ne smije imati neku funkciju u NBA ligi i kažnjen je s dva i pol milijuna dolara. Clippersi su za vrijeme njegove vladavine, od 1981. do 2014., imali najgori omjer pobjeda i poraza u četiri glavna američka sporta: košarci, američkom nogometu, baseballu i hokeju. Sterling je nekoliko puta nosio "nagradu" za najgoreg vlasnika u američkim sportovima, a Clippersi za najgore vođenu franšizu.
Spasitelj je jedan od glavnih ljudi Microsofta
A onda, na sreću malobrojnih navijača koji su morali patiti gledajući Clipperse svih tih godina, ukazao se Steve Ballmer. Kupio je franšizu za dvije milijarde dolara i preko noći postao najbogatiji vlasnik jedne ekipe u svim američkim sportovima i drugi najbogatiji na svijetu.
Ballmer je vrijedan nevjerojatnih 41,2 milijarde dolara najviše zbog svojih godina u Microsoftu, gdje je bio jedan od glavnih ljudi još od 1980. kada ga je Bill Gates zaposlio kao prvog poslovnog menadžera nove kompanije. Ballmer je vidio priliku i napustio Harvard, što mu se itekako isplatilo.
Imao je sreću što je kao vlasnik naslijedio najbolju ekipu Clippersa u povijesti. Ekipu koja nikada nije došla blizu NBA naslova, ali tu momčad su predvodile igračine poput Blakea Griffina i Chrisa Paula i regularno su pobjeđivali preko 50 utakmica svake sezone od 2011. Unatoč ranim ispadanjima, Ballmer je svojom energijom zarazio sve navijače i zaposlenike Clippersa slaveći svaki dobar potez svoje ekipe kao da su uspjeli osvojiti naslov. Isti je bio u Microsoftu zbog čega mnogi tvrde da je lud, kao kada je primjerice plesao s Billom Gatesom i skakao od oduševljenja na lansiranju Windows 95 računalnog sustava.
Nakon novog ispadanja na početku doigravanja 2017. Ballmer je pokazao da nije lud krenuvši u ključne promjene u vođenju Clippersa. Zaposlio je Jerryja Westa, arhitekta nekih od najvećih NBA ekipa svih vremena poput Shaqovih Lakersa i Golden State Warriorsa, oduzeo ovlasti u biranju igrača Docu Riversu koji nije mogao trenirati ekipu te u isto vrijeme kvalitetno dovoditi nove igrače, maknuo Lawrencea Franka s mjesta pomoćnog trenera i postavio ga na mjesto predsjednika košarkaških operacija i sjajne stvari su se počeli događati.
A nije se tako činilo u ljeto 2017. kada su Clippersi trejdali najboljeg playmakera u svojoj povijesti, Chrisa Paula koji je otišao u Rocketse. Sezona je krenula, pojavili su se brojni problemi s ozljedama, a zatim su se riješili i druge zvijezde, Blakea Griffina. Svi su mislili da je to početak vraćanja Clippersa u stare crne dane, ali podcijenili su kvalitetu igrača koje su dobili u zamjenu za dva spomenuta superstara.
Trejdovi koji su promijenili sve
U trejdu za Paula dobili su Pata Beverlyja, Loua Williamsa i Montrezla Harrella, ključne igrače današnje ekipe. Za Griffina su dobili Tobiasa Harrisa, Averyja Bradleyja i Bobana Marjanovića, a ubrzo su i njih trejdali za pickove na draftu i sjajnog rookie šutera Landryja Shameta. Ključan je bio i izbor Shaija Gilgeousa-Alexandera na draftu prošle godine, sjajnog mladog playmakera.
Mlada ekipa Clippersa sve je iznenadila i izborila doigravanje prošle sezone u kojem su hrabro pali s 4:2 u prvoj rundi od tadašnjih prvaka Golden State Warriorsa koji su bili u punoj snazi. Clippersi su osvojili srca ne samo svojih navijača već i fanova NBA lige zbog načina na koji su igrači. Igrali su čvrstu obranu, timsku košarku u napadu, a u ekipi nije bilo egomanijaka zbog kojih često propadaju sezone NBA ekipa. Uživali su igrati zajedno.
Svi pickovi i svi trejdovi doveli su do ovog ljeta. Kawhi Leonard je bio glavna meta, ali nije bilo 100% sigurno da će odabrati Clipperse, franšizu koju nikada nijedan superstar nije svojevoljno odabrao kada mu je istekao ugovor.
Ne samo da su dobili Leonarda već su uz Gilgeousa-Alexandera dali čak pet pickova prve runde za drugog superstara Paula Georgea, istih onih koje su marljivo skupljali od 2017. Kada njihov talent pridružimo fantastičnoj kemiji u ekipi Beverleyja, Williamsa, Harrella, hrvatskog centra Ivice Zupca, Shameta, jasno je zašto ih mnogi vide kao favorite za naslov.
Gradi dvoranu novcem iz svog džepa
Uz to, prekjučer je Ballmer objavio kako 2024. planiraju izgraditi svoju dvoranu u Los Angelesu koja će biti jedna od najmodernijih na svijetu, a financirat će se 100% privatnim novcem, najviše iz Ballmerovih džepova. Clippersi od 1999. igraju u Staples Centru, domu Los Angeles Lakersa u kojem stoji 16 naslova Lakersa kroz povijest pa su Clippersi uvijek bili u sjeni. Od 2011. su bolji od Lakersa, ali još nikad nisu bili u NBA finalu, a kamoli da su došli blizu osvajanju naslova.
"Selimo se 2024. godine, ali ne prije nego što osvojimo barem nekoliko naslova. Moj cilj je jednostavan: želim da Clippersi imaju najbolji dom u cijelom sportu", rekao je prekjučer Ballmer na predstavljanju nacrta nove dvorane javnosti.
S obzirom na to da je od najgore franšize NBA lige u samo pet godina napravio jednu od najbolje vođenih u ligi i legitimnog favorita za naslov, teško mu je ne povjerovati. Urlao je Ballmer na predstavljanju Kawhija i PG-a od oduševljenja, a tko zna kako će reagirati ako Clippersi osvoje prvi naslov u svojoj povijesti.