PRIJE početka ove NBA sezone Devin Booker govorio je o očekivanjima. Nakon što mu se u veljači prošle godine u Phoenix Sunsima pridružio Kevin Durant, a na ljeto i Bradley Beal, Booker je djelovao zabrinuto. Za protivnike. "Uz dužno poštovanje, ne znam kako će nas itko čuvati", rekao je.
Kevin Durant govorio je u istom stilu. "Ne možete nas čuvati svu trojicu istovremeno." Njegova matematika nalaže da su za čuvanje svakog od njih potrebna dva igrača, a protivnik ih ima samo pet na terenu. A u toj računici uopće nisu preostala dva igrača Sunsa koji se ne smatraju superzvijezdama.
Nasreću, Durant je vrhunski košarkaš, pa mu je matematika bitna samo kad zbraja milijune dolara u ugovorima, a za rezultat utakmice ionako postoji semafor. Jer rezultat njegove jednadžbe i Bookerove taktičko-filozofske konstatacije je 0:4. Čista metla kojom su ih Minnesota Timberwolvesi u prvom krugu doigravanja otjerali na godišnji odmor.
I to ne bilo kakva metla. Nakon poraza od 25, 12 i 17 razlike, tek u četvrtoj utakmici serije Sunsi su pružili nekakav otpor, čak i vodili na ulasku u zadnju četvrtinu i izgubili samo 122:116, zahvaljujući izvrsnim partijama Bookera (49 poena) i Duranta (33). Treća "zvijezda" Beal ostao je na devet, kao i Jusuf Nurkić, a ostali nisu ni vrijedni spomena.
VIDEO: Arena Sport
Ne samo zbog ponižavajućeg rezultata na startu play-offa u kojem su namjeravali otići do kraja nego i zbog načina na koji su se doveli u ovu situaciju, ovi se Sunsi već nakon prve zajedničke sezone mogu proglasiti najgorom NBA supermomčadi svih vremena. A s obzirom na to koliko su budućeg kapitala uložili u nju i pod kakvim će restrikcijama biti prema novim pravilima kao najskuplja momčad lige, ne postoji način da se ozbiljno nadograde.
Kao Football Manager
Svaki ljubitelj sporta mašta o tome da ima svoj klub i slaže momčad po vlastitom guštu, zato milijuni ljudi svih dobnih skupina i nacionalnosti pobožno igraju Football Manager, a košarkaški fanovi vole dinastijski mod NBA 2K-a. Ali rijetki su oni koji imaju dovoljno novca da igru preslikaju u stvarni život, san pretvore u svakodnevicu. Jedan od njih je Mat Ishbia.
Taj 44-godišnji Židov iz Michigana obogatio se na hipotekama, a milijarder je postao 2021. godine. Već krajem 2022. imao je dovoljno da si može priuštiti kupnju NBA kluba za četiri milijarde dolara. Službeno je preuzeo Sunse 7. veljače 2023., a samo dva dana kasnije njihov novi igrač postao je Kevin Durant.
Kao svaki "pijani milijarder", Ishbia je odlučio ne gubiti vrijeme, nego istog trena vlastitim pečatom žigosati svoju novu igračku, da cijeli svijet zna da je došao i da misli ozbiljno. Durant je bio nezadovoljan u Netsima, koji su par dana ranije trejdali i Kyrieja Irvinga u Dallas, a Ishbia je predsjedniku i generalnom menadžeru Jamesu Jonesu naložio da ga dovede kako god zna.
A Jones je u Brooklyn poslao gotovo cijelu jezgru momčadi koja je nepune dvije godine ranije igrala finale i došla dvije pobjede do naslova - Mikala Bridgesa, Cama Johnsona i Jaea Crowdera - te sve pickove prvih runda na budućim draftovima koje su imali na raspolaganju. Durant je zbog ozljede odigrao samo osam utakmica prije doigravanja, u kojem su izbacili Clipperse 4:1, a zatim ispali od Denvera 4:2 te ostali jedina momčad koja je prvake uspjela dobiti dvaput.
Bez mozga momčadi
Ako je dovođenjem Duranta udario temelj svojim šampionskim ambicijama, Ishbia je na ljeto pokazao da ide all-in. Tada je udario temelje katastrofe. Ne samo da se riješio jedinog razigravača u momčadi Chrisa Paula nego i ostatka ekipe koja je 2021. igrala finale da bi doveo Bradleyja Beala.
Kao da nije dovoljno to što su dvije najveće zvijezde igrači vrlo sličnog profila, Sunsi su doveli još jednog takvog, samo lošijeg i skupljeg. Ideja o petorci s trojicom igrača koji su prvenstveno scoreri i najviše se oslanjaju na šuteve s poludistance u startu je djelovala sumnjivo, a optimizam je počivao prvenstveno na njihovim individualnim kvalitetama.
Ostatak petorke popunjen je igračima pristiglima u razmjeni Deandrea Aytona - Jusufom Nurkićem i Graysonom Allenom, najugodnijim iznenađenjem u momčadi, šuterom koji je predvodio NBA s 46.1% pogođenih trica, ali kroz cijelu sezonu ozbiljno su se osjećali gubitak playmakera Paulova kalibra i nedostatak defenzivnog centra koji može vanjskim šutom zvijezdama otvarati prostor s kojeg vole šutirati.
Booker je formalno preuzeo dužnosti razigravača, kao što je činio jednu sezonu rano u karijeri, ali on jednostavno nema pregled igre, mirnoću i košarkašku inteligenciju da dirigira momčadi, posebno u završnicama, pa su Sunsi u sezoni postizali samo 25 poena u četvrtim četvrtinama, najmanje od svih 30 klubova.
Nurkić može i voli pogoditi tricu, ali njegovo je golemo tijelo prikladnije za bitke pod koševima nego na širokom prostoru, pa je zbog boljeg "spejsinga" novi trener Frank Vogel često preferirao igrati "small-ball", unatoč skakačkoj dominaciji Bosanske Zvijeri.
Uzdali su se da će protiv Minnesote upravo s niskom postavom iskorištavati Rudyja Goberta na širokom prostoru, ali zapravo su naletjeli na momčad koja im obrambeno može parirati vrhunskim defenzivcima na krilnim pozicijama Jadenom McDanielsom i Nickeilom Alexander-Walkerom, zbog kojih Gobert više nije tako izložen na širokom prostoru kao nekoć u Uti, gdje je bio okružen skromnijim defenzivcima.
Peti i šesti strijelac lige i... što još?
Budući da je ostatak momčadi mahom popunjen igračima koji su na ljeto bili dostupni za minimalne ugovore i nekoliko modifikacija prije isteka prijelaznog roka, ne čudi mizeran doprinos klupe, a kad se dodaju ozljeda Allena u drugoj utakmici te činjenica da ni jednom sve tri zvijezde nisu zajedno odigrale vrhunsku utakmicu, rani završetak sezone nije posebno iznenađenje.
Činjenica je, doduše i da su Durant, Booker i Beal zbog ozljeda zajedno odigrali samo 41 utakmicu do play-offa (i dobili 26) te na tome mogu temeljiti optimizam da će s više minuta na parketu i zajedničkog iskustva biti sve bolji, spremniji za novi pokušaj iduće godine.
Durant i Booker bili su peti i šesti strijelac lige, obojica s prosjekom od 27.1 poena. Beal se žrtvovao i preuzeo ulogu "treće violine", karakterističnu za ovakve supermomčadi, postižući 18.2, odnosno 13 manje nego u sezoni 2020./21., kad je u Washingtonu bio drugi strijelac lige, ali šutirao je učinkovitije nego ikad.
Nema šanse da će Ishbia tako brzo odustati od svoje iskrivljene vizije uspješne momčadi, ali pitanje je koliko će dugo rasipati stotine milijuna koje plaća na porez na luksuz za ekipu koja nema ozbiljne šanse za naslov. A ova nema, niti ima perspektivu da će ih stvoriti.
Ne mogu promijeniti ništa osim trenera
Možda će najlakše biti za ovaj debakl otkazom kazniti trenera Vogela, kao lani Montyja Williamsa, te pokušati pronaći stručnjaka koji će Phoenixovim zvijezdama pokušati objasniti koncept momčadske igre na račun individualnih pojedinačnih napada. Jer za drastične promjene momčadi bez trejda barem jednog člana velike trojke jednostavno nema mogućnosti.
Phoenix je ove sezone bio treća najskuplja momčad lige s ugovorima od 191.4 milijuna dolara, čime je granicu poreza na luksuz prešao za 26 milijuna, zbog čega su morali platiti dodatnih 69 milijuna poreza. Iduće sezone, kad se doda novi, poboljšani ugovor Graysona Allena, Sunsi će imati plaće od gotovo 206 milijuna i s porezom plaćati više od 310 milijuna dolara.
Nova financijska pravila koja stupaju na snagu ovog ljeta Sunse će staviti iznad druge granice poreza na luksuz, zbog čega će biti pod brojnim restrikcijama na tržištu. Slobodne igrače smjet će dovoditi isključivo na minimalne ugovore. Neće moći trejdati više igrača za jednog, neće moći primiti veću vrijednost ugovora od poslane, čak ni razmijeniti pick prve runde 2031., koji će im biti dostupan od ljeta, a sve ranije već su potrošili.
U praksi to znači da, ako žele drugog centra umjesto Nurkića, mogu reprezentativca BiH i njegovih 18 milijuna dolara ugovora razmijeniti za dva ili više igrača s ukupno približnom, ali manjom vrijednosti ugovora. No, ne mogu spojiti Nurkića i Nassira Littlea te njihovih zajedničkih 25 milijuna pretvoriti u jednog igrača.
Najviše mogu dobiti za Bookera, ali onda nema smisla zadržati ni ostale
Pod uvjetom da produlje ugovor i Royceu O'Nealeu, Sunsi će imati samo devet igrača pod ugovorima, a ostalih šest mjesta morat će opet popuniti minimalcima i nadati se da će od njih imati veću korist nego ove sezone. Gordon, Okogie i Lee imaju igračke opcije u ugovorima (redom oko tri milijuna), ali prva dvojica sigurno mogu dobiti više na slobodnom tržištu. A svaki novi milijun u ugovorima množi se otprilike s četiri kad se uračuna porez na luksuz i dodaje na spomenutih 310 milijuna.
Ako pak odluče rastaviti veliku trojku, tko će biti žrtva? Booker ima daleko najveću tržišnu vrijednost i s 27 godina je najmlađi, ali on je "dijete kluba" koje su draftirali i pomogli mu da se razvije u ovakvu zvijezdu. Za njega bi mogli dobiti kombinaciju mladih igrača i budućih pickova koja bi im instantno osvijetlila pogled u budućnost.
Ali tada ne bi bili konkurentni i ne bi imalo smisla zadržavati ni Duranta, pa bi bilo bolje početi s njim. No, KD-u je već 35 godina, pa iako je za njim konačno sezona bez ozljeda, njegova nedavna prošlost mogla bi poprilično isušiti bazen zainteresiranih klubova, spremnih platiti masnu odštetu kakvu igrač tog kalibra zahtijeva.
Durant je postao nesigurna investicija. On samo želi igrati
Ne samo zbog dobi i ozljeda - od odlaska iz Golden Statea prije pet godina odigrao je samo 54% mogućih utakmica - nego i zbog sklonosti promjenama klubova. Naprasno je napuštao Thunder, Warriorse i lani Netse te postao nesigurna investicija.
Durant je čudna biljka, on nije superstar koji ganja pobjede, priznanja i naslove prvaka, barem nakon što je osvojio dva s Warriorsima. U svojim izjavama često naglašava da je bit njegove karijere putovanje, a ne odredište. On je košarkaš u punom smislu riječi, koji jednostavno obožava igrati košarku s drugim dobrim igračima.
Imao je uza se Westbrooka i Hardena, pa Curryja, Thompsona i Greena, zatim Irvinga i Hardena, a sada Bookera i Beala. Ali, čim osjeti poremećaj u matrici, da nisu svi na istoj valnoj duljini, traži dalje. S 35 godina izaziva sve više skepse da će u novom klubu biti sretan i postati konačni dio slagalice nečije šampionske momčadi. A oni koji ne pucaju na prsten nemaju ga ni razloga dovoditi.
Beal ima najgori ugovor u ligi
Daleko najlakše bi bilo trejdati Beala da nema sitnice zvane "no trade" klauzula. Beal je doslovno jedini igrač lige kojem ugovor dopušta veto na svaki trejd, a upravo zato je i završio u Sunsima, jer je nesretnim Wizardsima odredio Phoenix kao jedinu destinaciju koju će prihvatiti.
Ali, čak i kad ne bi bilo takve klauzule, Beala bi bilo gotovo nemoguće razmijeniti jer mu ugovor jamči čak 150 milijuna dolara u sljedeće tri godine, što je obaveza koju ni jedan generalni menadžer zdrave pameti neće preuzeti za igrača kakav je Beal danas - 30-godišnjeg scorera bez izraženih drugih kvaliteta, koji je hijerarhijski najprikladniji za ulogu treće zvijezde.
James Jones i Sunsi u proteklih su godinu dana pokazali dojmljivu razinu kreativnosti u traženju načina da poboljšaju momčad, poput višestrukih zamjena pickova. Ali u tih su godinu dana iskoristili doslovno sve što su mogli da stvore najgoru supermomčad u povijesti, koja nije u stanju dobiti ni utakmicu u doigravanju.