RIJEKA u srijedu igra prvu utakmicu trećeg pretkola Europa lige. Prolazak bi joj, osim play-offa Europa lige, osigurao plasman u skupine Konferencijske lige. Na tom putu aktualnom hrvatskom prvaku stoji Shelbourne, klub iz Dublina koji je aktualni prvak Republike Irske.
Shelbourne je drugi najuspješnijii klub u povijesti irskog nogometa. Osvojio je 14 naslova prvaka države, koliko ima i Dundalk, dok su na prvom mjestu Shamrock Roversi s 21 titulom. Prošlosezonska titula Shelbourneu je bila prva nakon čak 18 godina čekanja.
Hrvatski nogomet Shelbourne najbolje pamti po dvoboju s Hajdukom u drugom pretkolu Lige prvaka 2004. godine. Nakon što je na Poljudu bilo 3:2 za Splićane, u Irskoj je Shelbourne pobijedio 2:0 i tako postao zaslužan za jedno od Hajdukovih najšokantnijih europskih ispadanja.
Shelbourne danas radi u drugačijim okolnostima nego tad. Nepune tri godine nakon što je pobijedio Hajduk, Shelbourne je bio izbačen u drugu ligu zbog financijskih problema. Uspjeli su se oporaviti, a sada uvjeti u irskom klupskom nogometu napreduju iz godine u godinu. Aktualna sezona prva je u povijesti u kojoj su svi irski prvoligaši potpuno profesionalni klubovi.
Premda je i dalje daleko od standarda moćnijih liga, najbolji igrači u irskim klubovima, pa tako i Shelbourneu, sada zarađuju preko 100, a neki i preko 200 tisuća eura godišnje, no pogled na vrijednosti momčadi ukazuje na to da je Rijeka favorit u ovom ogledu.
Cijela momčad Shelbournea zajedno vrijedi 3.35 milijuna eura prema Transfermarktu, a najvrjedniji igrači ne prelaze 300 tisuća eura. Usporede radi, Rijeka vrijedi preko deset puta više (36.13 milijuna eura), a samo Toni Fruk vrijedi deset milijuna. Uzmemo li u obziri cijeli SuperSport HNL, Shelbourne vrijedi i upola manje od Vukovara.
Shelbourne je do trećeg pretkola Europa lige dogurao tako što je u prvom kolu kvalifikacija za Ligu prvaka s ukupnih 2:1 izbacio sjevernoirski Linfield, da bi u drugom kolu s 4:0 bio poražen od Qarabaga. Taj je dvomeč bio riješen već nakon prve utakmice, odigrane u Irskoj, u kojoj je prvak Azerbajdžana slavio 3:0.
Treba napomenuti da je u Irskoj nogometna sezona u punom jeku jer prvenstvo ondje traje od veljače do studenog. Odigrano je već 26 kola te je Shelbourne daleko od obrane naslova. Nalazi se na petom mjestu, s 14 bodova manje od vodećih Shamrock Roversa.
U prvenstvu, a pogotovo u Europi, Shelbourne pod vodstvom trenera Joeyja O'Briena igra u tvrdim 5-3-2 i 5-4-1 sustavima pa je za očekivati da će i protiv Rijeke zauzeti defenzivni gard. Ircima problem predstavlja što nemaju izrazitog strijelca - najbolji je 22-godišnji Ademipo Odubeko, koji je u 25 nastupa u prvenstvu zabio tek šest golova.
Shelbourneu će cilj vjerojatno biti pokušati izvući što povoljniji rezultat na Rujevici u prvoj utakmici i iskoristiti činjenicu da Radomir Đalović ne može računati na Fruka, ali i uz sve otegotne okolnosti, kladionice i dalje daju Rijeci oko 85 % šanse za prolazak.
To jasno govori koliki je Rijeka favorit, ali ne i da hrvatskog prvaka čeka lagan zadatak. Đalović će bez svojeg najboljeg igrača morati pronaći način da probije tvrde Irce kako se Rijeci ne bi ponovila Hajdukova sudbina iz 2004. godine.