SVE JE počelo uz uobičajenu pompu koja je postala zaštitni znak utakmica Sjedinjenih Američkih Država na ovom Svjetskom prvenstvu - bučna i domoljubna navijačka baza, vatromet, dimne bombe i prelet vojnih zrakoplova. No, američki san o prvom osvajanju turnira neslavno se i sramotno rasplinuo u ranim jutarnjim satima utorka, nakon iznimno razočaravajućeg poraza od Belgije.
SAD je izgubio 4:1, što je njihov najteži poraz od 1990. godine, a živahna atmosfera koja je obilježila njihove prethodne utakmice nestala je puno prije posljednjeg sučevog zvižduka, dok je četvrti gol Belgije potaknuo rijeke navijača da napuste stadion u Seattleu. Ispadanje sudomaćina turnira u osmini finala uslijedilo je nakon burnih nekoliko dana u kojima su medijske naslovnice bile preplavljene kontroverznom odlukom Fife da suspendira crveni karton Folarina Baloguna, omogućivši mu nastup, piše BBC Sport.
Je li afera Balogun utjecala na ishod?
Činilo se da je put Amerikanaca do ove faze zaokupio pažnju nacije, no sav taj optimizam narušen je aferom Balogun, što Belgijancima nije promaklo uoči utakmice. "Sjajno je kad je cijeli svijet uz vas, a protiv Sjedinjenih Država", rekao je branič Timothy Castagne.
Sam Balogun izjavio je kako ga ne iznenađuje što je odluka bila "kontroverzna". "Prihvatio sam odluku kad sam dobio crveni karton, a onda sam prihvatio i odluku da smijem igrati. Nemam tu što puno dodati", rekao je. Osim rezultata, nešto je bilo drugačije u igri SAD-a.
Nakon što je izbornik Mauricio Pochettino uspješno odbacio mentalitet autsajdera, momčad je ranije na turniru igrala s drskom samouvjerenošću, napadajući suparnike na tako impresivan način da su navijači vjerovali kako mogu iznenaditi sve.
No, sve je zasjenila Fifina šokantna odluka da odgodi Balogunovu automatsku suspenziju na 12 mjeseci, što je izazvalo oštre osude, uključujući one iz Uefe, Belgije i od engleskog izbornika Thomasa Tuchela. Pitanje je stiglo i do vrha američke politike, a predsjednik Donald Trump u ponedjeljak je izjavio da je zamolio Fifu da preispita odluku jer "nije mislio da je to bio prekršaj".
Balogun, koji je postigao tri gola na turniru, započeo je protiv Belgije, ali se mučio ostaviti trag. Upitan je li sva ta pozornost utjecala na momčad, Pochettino je odgovorio: "To nije utjecalo na našu izvedbu. To nije izlika. Nije bio naš dan. Ali osobno, koja je svrha uvreda i primanja gomile ružnih poruka? Postoji pravilo i savez ga je iskoristio. Moj je posao bio trenirati momčad.
Ako je Balogun na raspolaganju jer Fifa to dopušta, to nije problem. Razočaran sam u previše ljudi. U prvi plan stavljaju politiku i manipulaciju, govore o etici i integritetu. Kad govorimo o povijesti nogometa, osobno sam razočaran." Belgijski izbornik Rudi Garcia otkrio je da mu je Balogun prišao nakon utakmice. "Nije on kriv, to sam mu i rekao", kazao je.
Navijači razočarani
Nije bilo želje za loptom", rekao je jedan razočarani navijač. "Ničega nije bilo. Nije bilo žara, nogomet danas nije bio živ." Drugi je dodao: "Amerikanci su radili neforsirane pogreške na sve strane. Nisu odigrali svoju najbolju utakmicu, ali Belgija je igrala točno onako kako je trebala za pobjedu."
Pochettino je priznao da njegova momčad jednostavno nije bila na razini. "Svi su od početka vidjeli da nismo bili pravi. Nikad nismo ušli u utakmicu, čak i kad smo izjednačili, odmah u idućem napadu smo primili gol. Bilo je zaista teško od samog početka", rekao je.
Što poraz znači za budućnost nogometa u SAD-u?
Nakon pomalo mlakog uvoda u Svjetsko prvenstvo, nema sumnje da su Amerikanci zdušno stali iza njega kad je turnir počeo. Navijačke zone i barovi diljem zemlje bili su puni, a dresovi reprezentacije viđali su se posvuda.
Prolazak u nokaut fazu i napadački stil nogometa bez sumnje su pomogli u jačanju tog interesa, a sada se postavlja pitanje što slijedi, budući da su se pridružili ostalim sudomaćinima, Kanadi i Meksiku, koji su također ispali u osmini finala.
"Ovo ne smije biti odraz onoga što smo pokušavali postići", rekao je veznjak Tyler Adams. "Postoje dobri i loši dani, a ovo je bio loš dan. Nismo dogurali koliko smo htjeli. Ali ako smo na ovom putu nadahnuli barem nekoliko klinaca, onda smo napravili pravu stvar."
Neki od navijača također smatraju da će, kad se slegne prašina, protekli tjedni biti viđeni kao pozitivni, iako je pred zemljom još dug put da bi se smatrala etabliranom nogometnom nacijom. "Organizirali smo nevjerojatan događaj i zaista smo uzbuđeni zbog budućnosti nogometa u zemlji. Svi su pričali o Svjetskom prvenstvu", rekao je jedan navijač, dok je drugi dodao: "Dugoročno gledano, imamo još puno posla. Postoji kultura koja se gradi oko nogometa, a mi jednostavno još nismo na toj razini."
Neizvjesna je i Pochettinova budućnost, budući da mu ugovor istječe završetkom turnira. "Sada je vrijeme da se malo odmorimo, razmislimo, porazgovaramo i vidimo kakva će biti odluka saveza, a i naša", rekao je. "Jako sam sretan jer smo izgradili vrlo dobar odnos, ali sada nije trenutak za to. Možemo početi razgovarati u idućim tjednima, ako savez bude htio."